— Алексей, с этого момента ты мой лучший друг!

— Давайте выпьем за нитро, нитро—

— Нитроглицерин.

— Давайте выпьем за нитроглицерин!

Джеремая осушил бокал сладкого фруктового вина. К чёрту сталь и дерево, когда есть нечто, способное сровнять гору с землёй, кому нужны сталь и дерево? Джеремая готов был поспорить, что Залив Самоцветов не станет возражать, а если и станет, значит, мощность взрыва всё ещё недостаточна!

Теперь, когда пир закончился и гости разошлись, Хьюз не мог удержаться от улыбки, глядя на пиратского капитана вдали, который цеплялся за Алексея, не желая его отпускать.

Несмотря на мелкие накладки, мероприятие прошло довольно гладко. Судя по энтузиазму Джеремаи, пираты в ближайшее время не будут проблемой, а, возможно, даже станут полезны. Они свободно плавают по Штормовому океану и могут помочь ему достать различные материалы. Например, селитру. Это вещество легко найти на некоторых островах, особенно там, где обитает много морских птиц. Больше птиц — больше помёта, а больше помёта ведёт к естественному образованию залежей селитры. В Тихом океане на Земле такие острова существовали.

К сожалению, остров Кастель не обладал этим ресурсом, иначе производство пороха можно было бы значительно увеличить. Но это не большая проблема — нитроглицерин для него был даже лучшим выбором.

Он представил этот взрывчатый материал с намерением продать его пиратам. Его свойства делали его особенно подходящим. Во-первых, он невероятно мощный, об этом и говорить нечего. Во-вторых, его трудно хранить, и большие запасы невозможны — для большинства это недостаток, но Хьюз выбрал нитроглицерин именно за эту черту. Его нестабильность означала, что пираты будут зависеть от него как от постоянного поставщика. Неспособность накопить запасы также предотвратит их нападение на Кастель и использование против него. Короче говоря, на первый взгляд это выглядело заманчиво, но на деле использование сопровождалось множеством ограничений. Это станет новыми оковами для пиратов. Однако ценность без силы ничего не значит — без неё человек лишь мясо на разделочной доске. Поэтому Хьюз приказал Сиренам прогнать татуированного.

Тогда все Сирены в поместье вперили в него взгляды, полные неприкрытой злобы. Татуированный тут же повернулся и сбежал, что теперь, вспоминая, казалось забавным. Однако одной сверхъестественной силы недостаточно. Возможно, пора всерьёз подумать о создании собственной армии. Хьюз задумался невзначай.

К нему подошла Хлоя.

— Беатрис ушла?

— Да. Ей очень понравился ваш пир, особенно мыло, которое вы ей подарили. Честно говоря, меня оно тоже заинтересовало.

— Тогда я позже отправлю несколько ящиков в вашу церковь?

— Не стоит, я возьму их с собой, когда уйду.

Хьюз был слегка удивлён.

— Ты так торопишься заполучить мыло?

— Да! Культ Мотыльков очарован всеми знаниями, особенно теми, что не приводят к загрязнению.

Загрязнение… Похоже, в этом мире любое стремление к технологическому прогрессу и знаниям неразрывно связано с загрязнением.

— Понимаю. Так вот почему вы призываете Внешних Богов, чтобы справляться с загрязнением, потому что гонитесь за знаниями?

Хлоя кивнула с серьёзным видом.

— Мы когда-то были ветвью Церкви Свечного Света, но отделились из-за идеологических разногласий. Они тоже ищут знания, но хоронят всё, что находят. Каждый Хранитель Тайн владеет огромным количеством знаний и секретов, но никогда не делится ими.

— Вы готовы делиться знаниями?

— Да. Ценность знания в его распространении, не так ли?

Хьюз посмотрел на неё с новым уважением. В этом безумном мире, в эту эпоху невежества, нашлась группа людей, ищущих знания и готовых их делиться?

— Тогда вы должны быть—

— Презираемы всеми, — Хлоя улыбнулась горько. — Знания всегда приносят загрязнение, а распространение знаний — это распространение загрязнения. Хотя у нас есть способы противодействовать ему, это остаётся крайне опасным. У нас было немало неудач, честно говоря, мы постоянно сталкиваемся с проблемами.

— Смерть обычна. Проверка знаний и теорий часто требует жертв. Те, кто остаётся, несут дальше оставленные рукописи, продолжая, пока и сами не обратятся в пепел в огне.

Действительно, когнитивные помехи, барьеры и необъяснимое загрязнение, накатывающее на тело — этот мир сурово карает технологический прогресс. Мотыльки вели войну против всего мира. Неудивительно, что они назвали себя мотыльками, летящими к пламени, — это был акт самоуничтожения. Глупо, но величественно.

Хьюз всегда считал, что этот мир движется по спирали без истинного прогресса, но теперь понял, что поторопился с таким выводом. В каждом мире есть смелые первопроходцы.

— Тогда мы будем друзьями. Я тоже иду путём знания. — Хьюз торжественно протянул руку.

Хлоя на мгновение заколебалась, взглянула на пиратов, всё ещё хлещущих сладкое фруктовое вино, и пожала его руку.

— Надеюсь на это, но сначала лучше объясните вашу связь с Церковью Морского Бога.

— Церковь Морского Бога… — Хьюз глубоко вдохнул. — Можете начать с начала? Что такое Церковь Морского Бога? Кажется, здесь какое-то недоразумение.

— Вы правда не знаете? Ладно, ладно, расскажу. Но раз вы не в курсе, я не могу сказать прямо, это вызовет загрязнение. Вы понимаете, да?

Эти запутанные объяснения… Если бы Хьюз не был знаком с когнитивными барьерами, он бы счёл её сумасшедшей.

— Просто скажите. У меня есть способы справляться с загрязнением.

— Правда? Тогда расскажу.

— Сначала вы знаете о Пяти Великих Церквях?

— Разве их не четыре?

— Вот в чём проблема. Церковь Морского Бога была исключена из Пяти Великих Церквей. Теперь вы знаете этот факт, но скоро снова забудете.

— Забуду?

— Да. Вы инстинктивно сочтёте это неважным. Люди делят воспоминания на важные и неважные. Неважные быстро исчезают.

Это объяснение смутно напомнило Хьюзу сны. Большинство людей забывают большую часть снов через несколько минут после пробуждения, потому что те классифицируются как „неважные воспоминания“.

— Как сон?

Хлоя удивилась. — Да, очень точное сравнение. Как сон, вы скоро об этом забудете.

— Но пока вы знаете, что Церковь Морского Бога когда-то была одной из Пяти Великих Церквей.

— Но позже что-то изменилось в море.

— Я знаю об этом, загрязнение хлынуло из океанских глубин, верно?

— Да, это было давно, около тысячи лет назад.

— Наш культ собрал древние записи, упоминающие место в море, называемое Бездна. Загрязнение исходит оттуда.

Глаза Хьюза расширились.

— Бездна?