Хотя сердце Хьюза было полно сомнений, на лице он этого не показал. Он лишь бросил взгляд на деревянный ящик и отвёл глаза.

Вскоре перед ним появилась молодая дама в дворянском наряде. На ней не было церковной одежды, лишь священный символ Церкви Свечного Света был прикреплён к воротнику. Платье на ней было простым, с минимумом кружев и без кринолина.

Хьюз взглянул на Коннора, и старый дворецкий кивнул ему.

— Это леди Беатрис.

На корабле Беатрис слегка приподняла юбку, готовясь уверенно сойти на берег, но вдруг заметила Хьюза на пристани. Она замерла на миг, её взгляд скользнул по изысканно сшитой одежде Хьюза и остановился на его гербе. Её шаги стали неуверенными, фигура застыла, и она подождала, пока горничная за ней не подоспеет, после чего почти упала в её объятия.

Горничная поспешно протянула руку, поддерживая её, а Беатрис каким-то образом достала платок, прижимая его к груди, выглядя слабой и задыхающейся, пока её вели с корабля. Горло Хьюза дрогнуло; он старался сохранить выражение лица, но сдержаться было непросто.

Перед ним была Сверхъестественная из Церкви Свечного Света, [Следовательница], способная самостоятельно разбираться с аномальными инцидентами. Она могла в мгновение ворваться в толпу и оторвать Хьюзу голову голыми руками. Поддерживаемая горничной, Беатрис вышла на берег, словно могла упасть в любой момент.

Она остановилась перед Хьюзом. Оба на мгновение замерли, но ни один не заговорил. Согласно дворянскому этикету, незамужняя девушка не могла первой заговорить с незнакомым дворянином вроде Хьюза, если тот не был официально представлен. То же касалось и Хьюза. Для дворян инициатива в знакомстве считалась большой невежливостью.

Хотя ему было всё равно, раз уж он играл роль, решил идти до конца. Он специально надел этот сковывающий наряд дворянина, чтобы произвести хорошее впечатление.

Так они стояли, затем одновременно посмотрели на Хлою неподалёку. Эта сестра, ранее стоявшая в стороне с выражением зрителя на спектакле, вдруг осознала, что стала центром внимания.

— Э-э, о, ладно, кхм.

Неохотно она представила их друг другу кратким вступлением. Только после этого Беатрис подняла голову и взглянула на Хьюза перед собой. И застыла.

Хьюз был одет в тщательно сшитый бархатный халат глубокого пурпурного, почти чёрного цвета. Его красивое лицо было бледным, с лёгкой хрупкостью — не от косметики, а от двух бессонных ночей, проведённых за работой над паровым двигателем и борьбой с Загрязнением. Увидев взгляд Беатрис, Хьюз мягко улыбнулся и кивнул, излучая элегантность и загадочность.

Этот наряд и стиль были выбраны не случайно. Согласно информации от старого Коннора, леди Жоанн обожала серию рыцарских романов "Элегия розы", и протагонист там был именно в таком образе. Чтобы продвинуть мыло, Хьюз не пожалел усилий. Он не только сменил одежду, но и велел слугам нанести грим и долго укладывал волосы.

Тщательно продуманный образ и стиль сильно поразили молодую даму. Ранее окружённая только другими дворянскими дамами, Беатрис никогда не видела такого. Хотя она уже была Сверхъестественной, она оставалась молодой, только что получив повышение. Это была её первая миссия как члена Церкви.

Она долго смотрела на Хьюза, прежде чем очнуться, и её лицо заметно покраснело. Опустив голову, она не могла удержаться от тайных взглядов на юношу перед собой, щеки становились всё горячее.

Часть её волнения объяснялась трепетом сердца — внешность Хьюза действительно привлекала. Другая часть — смущением; она не ожидала встречи с местным лордом. Забыв про грим, она надела одежду наспех.

Притвориться, что упала в обморок? Её мысли были в полном беспорядке.

Хьюз сохранял улыбку, но внутри ликовал. Отлично! План продвижения мыла может сработать! Утренние усилия не прошли даром, финансы территории спасены. Наивная юная леди, готовься к суровости общества. Скоро ты станешь инструментом для рекламы моего товара, из тебя выжмут всё ценное, а затем выбросят.

Он тут же указал на карету неподалёку.

— Кхм, леди Жоанн, вы выглядите неважно. Вам стоит скорее отдохнуть. Морское путешествие, должно быть, утомило, не навредите здоровью. Сестра Хлоя — профессионал, вам не стоит беспокоиться о передаче.

Сказав это, он незаметно толкнул Хлою рядом.

Хлоя закатила глаза про себя, но всё же улыбнулась.

— Пожалуйста, будьте спокойны, я всё устрою. — Она сложила руки, изображая набожность. — Лорд уже подробно обсудил со мной детали передачи. Он преданный верующий Церкви Свечного Света и всегда поддерживал строительство нашей церкви.

Беатрис слегка кивнула и, с помощью горничной, направилась к карете, пока Хьюз галантно прощался. Хлоя, выглядя надёжной, тоже поклонилась карете, заставляя улыбку и бормоча сквозь зубы:

— Нужно платить сверхурочно!

— Хорошо.

Карета постепенно отъехала, а поместье было подготовлено заранее. Отправив надоедливую Беатрис, Хьюз небрежно повернулся, оглядывая людей и огромный деревянный ящик на пристани.

— Что делать с ними?

— Этих грешников нужно провести через простой обряд искупления. Это недолго. Что до тела еретика, просто похороните его на церковном кладбище.

— Похоронить на кладбище? — Хьюз удивлённо посмотрел. — Вы уверены? Разве такое злое существо не угрожает моим владениям?

— Похороны на кладбище — самый безопасный вариант. Не волнуйтесь, Церковь Свечного Света никогда не сталкивалась с проблемами при обращении с еретиками.

Хлоя рассеянно кивнула, слова её были немного нечёткими. Хьюз, изображая обычного лорда, притворился равнодушным, направив солдат и матросов сопровождать людей и ящик к церкви.

Большинство матросов были наняты Церковью Свечного Света, и Хьюз не заметил на них священных символов. Похоже, пока проблем нет. Церковь Свечного Света не проявляла особого интереса к телу рабочего Хьюза, похоже, ничего не заметив.

Хьюз попытался уловить присутствие внутри ящика, подходя к нему, но ничего необычного не обнаружил, будто там лежал обычный труп.

— Похоже, это просто совпадение.

Он, вероятно, напугал себя раньше. Смотря на уходящую команду Церкви Свечного Света, мрак в сердце Хьюза немного рассеялся. Эти люди из Церкви с самого начала и до конца не доставили ему хлопот, что было приятно. Это идеально; теперь он сможет расследовать дело с телом рабочего Хьюза.