Недавно всё шло гладко. Исследования "Окаменелости в Грязь" и производство двигателя первого типа не вызвали [Познавательного вмешательства]. Хьюз думал, что уловил закономерность этого явления. Повторно убедившись, что ученики поняли принципы и функции, он не особо беспокоился о загрязнении. Но реальность дала ему резкий урок.

Только что Хьюз ощутил, как огромное количество [Загрязнения] внезапно возникло в его теле, и ещё больше постепенно материализовалось из него.

— Занятие окончено! Немедленно выполняйте План Три!

Хьюз крикнул ученикам и бросился к близким Сиренам. Ученики на миг оцепенели, затем среагировали, в лёгкой панике разбежавшись к дальним зданиям. В начале продвинутого класса Хьюз не сразу начал уроки, а потратил день на тренировку по разным чрезвычайным ситуациям. Что делать при [Познавательном вмешательстве]. Что делать, если кто-то загрязнён. Что делать, если паровой двигатель выйдет из-под контроля. Что делать при взрыве котла. Что делать при пожаре. Честно говоря, ученики были в замешательстве, но раз приказал лорд, тренировались послушно. В итоге, хоть и неуклюже, они успешно эвакуировались.

Сирены уже взялись за оружие, растянувшись для охраны. Место было на восточном краю острова, недалеко от ранее использованной каменной пещеры. Это была обозначенная Хьюзом экспериментальная зона. После последнего инцидента с загрязнением он перевёл все высокорисковые опыты сюда. Оно было далеко от густонаселённых мест. Даже если произойдёт [Познавательное вмешательство], это не затронет ключевые зоны острова. Ещё дальше Сирены тайно несли охрану.

Сирены быстро оцепили лабораторию и начали докладывать через Ментальную связь.

— [Загрязнения] не обнаружено.

— Всё в норме.

— Запад чист.

— Пещера тоже в порядке.

После короткого обхода Сирены доложили по очереди. Все Сирены в связи были онлайн. В поместье некоторые погрузились в море, другие стояли у тайных проходов, готовые выскочить и взять оборону под контроль. Хьюз глянул на связь. Все Сирены отчитались, ничего необычного не заметив.

Тем временем патруль поместья, организованный Коннором, мобилизовался и скоро пришлёт данные. [Загрязнения] рядом не обнаружено? Тогда почему в его теле внезапно появилось огромное количество [Загрязнения], продолжающего генерироваться? Хьюз сделал несколько глубоких вдохов, заставляя себя успокоиться. Закрыв глаза, он тщательно ощутил состояние [Загрязнения] внутри.

[Загрязнение] было в странном состоянии. Часть казалась возникающей из ниоткуда, внезапно проявляясь в конечностях и костях, прежде чем мгновенно очищаться. Другая постепенно конденсировалась из нематериального в физическое, очищаясь в момент уплотнения. Раньше Хьюз гадал, есть ли предел у его таинственной способности очищения. Теперь, хотя он не знал точного лимита, был уверен, что он высок.

— Лорд, вы в порядке? Где обнаружено [Загрязнение]?

Несколько Сирен подошли, активировав магию плоти, осторожно осматривая Хьюза.

— Со мной всё в порядке. [Загрязнение] возникло внутри моего тела.

Сирены удивились, переглянувшись. Они не почувствовали загрязнения в жизненной силе, передаваемой через Симбиотический договор.

— Пока всё нормально. Всё [Загрязнение], возникающее в моём теле, очищается.

— Лорд, патруль поместья сообщает, что аномалий нет.

Хьюз нахмурился.

— Продолжайте патрулирование. Не расслабляйтесь.

— Да!

— Не беспокойтесь обо мне. Несите охрану и наблюдайте ещё немного. — Хьюз махнул рукой.

Сирены кивнули, всё ещё тревожась. После начального хаоса остров снова затих. Коннор с командой принесли еду. Ученики и Сирены взяли порции, чтобы подкрепиться. [Загрязнение] в Хьюзе длилось несколько часов, прежде чем начало ослабевать и наконец исчезло. Только когда последний след пропал, он вздохнул с облегчением.

— Докладывайте обстановку со всех точек.

— Поместье защищено.

— Патрули жилой зоны вернулись. Всё нормально.

— Учебная база в порядке.

— Район фабрик нормален.

— Хорошо. Оставьте людей на ночное дежурство. Остальные отдыхают. Если к завтрашней ночи [Загрязнение] не проявится, должно быть безопасно.

— Лорд, где и когда произошло [Загрязнение]? — спросила Нини. Она весь день была в поместье, прервав работу, чтобы быть начеку, но признаков загрязнения не заметила.

— После нормального запуска двигателя второго типа. — Хьюз помолчал. — В тот момент [Загрязнение] внезапно возникло во мне, в огромных количествах. К счастью, скорость очищения была достаточной, чтобы избежать больших проблем.

— Спуск [Загрязнения] длился долго, несколько часов, и только сейчас закончился.

Говоря через Ментальную связь, Хьюз продолжал размышлять. Где произошла ошибка? Что вызвало спуск [Загрязнения]? Конфликт познания с реальностью? Понимание учеников было верным, он это проверил. Тогда почему возникло [Загрязнение]? Даже Сирены слушали его объяснения о двигателе, включая принципы и детали компонентов. Он сам всё преподавал, так где могла быть ошибка? Думай глубже. Думай внимательнее.

[Познавательное вмешательство]: Когда личное познание отклоняется от реальности, появляется [Загрязнение]. Это установленный факт. Понимание всех было правильным, он это подтвердил. Это тоже факт. Согласно бритве Оккама, самое простое объяснение обычно верное. При решении проблемы стоит начать с простейшей возможности. Простая и прямая возможность. Тогда вероятнее всего…

— Я ошибся? Знания, что я преподавал, неверны!?

— Невозможно! Принципы парового двигателя крайне просты. Даже зная только теорию, я мог бы вывести их сам! К тому же я видел чертежи паровых двигателей!

— Паровой двигатель не может быть неверным!

— Тогда, может…

Хьюза пронзила внезапная мысль, сжавшая сердце. Неужели…

— Этот мир не может производить паровые двигатели, не может кипятить воду?!

Хьюза пробрала дрожь. Он медленно повернул голову к массивной металлической конструкции, выпускающей белый пар, где поршни и цилиндры ревели. Стальной гигант, воплощающий силу и индустриальную красоту, излучал зловещую притягательность. Ученики смотрели на него, будто на божество, сошедшее в мир смертных. И теперь он пробудился, ревя котлом, провозглашая своё существование миру.

— Тогда что же я создал…