Глава 107. Он что, сумасшедший?

Хьюз слушал сведения, что доходили до него через Ментальную связь, молча кивнул и вновь обратил внимание на Хлою, стоявшую перед ним. Гости, приглашённые на банкет, были местными дворянами — по сути, все его подчинёнными. Возьмём, к примеру, Алексея, носившего дворянский титул. Любой государственный служащий выше восьмого ранга мог получить его от королевской семьи. Конечно, земли во владение им не давали, но титул открывал доступ к высшему обществу, чего купцы не могли купить даже за золото.

По подсказке Коннора, Алексей уже направил разговор гостей к переменчивой погоде Кастеля. Поэтому тихий уход Хьюза и Хлои не вызвал ни малейшего шума.

— Сестра Хлоя, мы снова встретились. Как вы поживали? — спросил он, стараясь звучать дружелюбно.

Хлоя неловко коснулась шеи. С тех пор как Хьюз приблизился к ней, она ощутила, как скрытые взгляды вокруг неё стали пронзительнее. Ей не нужны были сверхъестественные чувства, чтобы почувствовать гнетущую атмосферу — воздух словно пропитался невидимой силой, затрудняя даже её дыхание.

Те шестирукие змеи, таящиеся в тенях, явно проявляли особый интерес к Хьюзу. Их взгляды, словно ледяные клинки, впивались в её кожу, причиняя боль.

Она готова была поклясться: стоит ей ошибиться, и стая шестируких тварей хлынет через двери и окна, чтобы содрать с неё кожу.

Хлоя отступила на несколько шагов, отодвигаясь от него.

— Что случилось? — удивился он.

— Боюсь, — тихо призналась она.

Хьюз дёрнул веками. Прочистив горло, он перешёл к делу:

— Тогда не буду ходить вокруг да около. Сестра Хлоя, что вы делали вчера?

Он уже решил: как бы она ни отрицала, он вытрясет из неё хоть какие-то сведения. Сотрудничество с мотыльками могло быть долгим, но ему нужно хотя бы понять основы этой организации. Если они действительно безумные культисты, союз не стоил риска.

Кастель должен развиваться спокойно. Со временем он обретёт силу, чтобы справиться со сверхъестественным миром. Не было нужды искушать судьбу.

Этот момент стал первым столкновением сторон.

— Призывала Внешнего Бога, — спокойно сказала она.

Выражение Хьюза застыло. Воздух, казалось, сгустился, и в его глазах мелькнуло изумление. Он и представить не мог, что она выдаст это так прямо.

Хьюз впился взглядом в Хлою, пытаясь уловить хоть намёк на шутку или ложь в её лице. Но Хлоя оставалась пугающе серьёзна, с лёгкой насмешкой в уголках губ.

"Так и есть" - подумала с усталой иронией Хлоя. - "Он и не понимает, что представляют мотыльки. Его желание иметь с ними дело — чистое невежество".

Невежество не позор, а стремление к знаниям из-за него даже похвально. Но Хлоя повидала немало дворян: жадных, слабых, алчущих истины, но не готовых платить цену.

— Зачем призывать Внешнего Бога? — спросил он, сдерживая удивление.

Хлоя подняла взгляд, словно увидела этого лорда заново. Он, похоже, первый дворянин, кто, услышав их цель, не позвал стражу, а захотел понять мотивы.

"Ах, теперь ясно" - осенило с внезапным озарением Хлою. - "Она вдруг вспомнила странные колебания, что ощущала на острове недавно. Граф Хьюз тоже призывал Внешнего Бога".

"Ха, о чём я думаю?" - подумала устало Хлоя. - "В этой комнате, вероятно, больше одного последователя Внешних Богов".

— Призвать Повелителя Мотыльков, а затем убить его. - Хлоя, утратив интерес, заговорила скучающим тоном. - Этот ритуал очистит нас от [Загрязнения].

— Убить? Очистить от [Загрязнения]? Разве Повелитель Мотыльков — не ваш бог?

— Именно. И потому, что мы его почитаем, мы должны его уничтожить. Нельзя допустить нисхождение Внешнего Бога — это будет катастрофа.

"Я не такая, как вы из Церкви Морского Бога." - подумала с лёгким презрением Хлоя.

Хьюз почувствовал, как его разум сбивается. Зачем поклоняться, если собираются убить? Они призывают Внешнего Бога, но не хотят его нисхождения — неужели они все безумцы?

Есть ли у этих людей хоть капля разума? Или они лишь притворяются здравомыслящими?

Хьюз решил отложить вопросы о Внешних Богах и сосредоточился на понятном:

— Вы устроили этот ритуал, подняв такой шум, только ради [Загрязнения]?

— Да, так меньше людей погибнет.

— [Загрязнение] убивает?

Хлоя замолчала, глядя на графа с мыслью, что он, похоже, сам не в себе. Разве [Загрязнение] не достаточно опасно?

"Она давно слышала, будто Церковь Морского Бога умеет использовать [Загрязнение], но даже они страшатся загрязнённого океана", подумала с удивлением Хлоя. "А Хьюз говорил так, будто ему всё нипочём".

Что ж, логично. Только безумец приведёт шестируких змеев в своё поместье.

В комнате воцарилась тишина.

Общение застопорилось. Им не хватало ни общей почвы, ни доверия… Может, лучше узнать друг друга, прежде чем торговаться?

"Возможно… сотрудничество?" - размышлял с надеждой Хьюз.

『Мой лорд, кажется, у Беатрис неприятности, — раздался слегка растерянный голос Сирены через Ментальную связь.』

『Что случилось? — насторожился он.』

『Она, э… не нашла сверхъестественный предмет, что мы для неё оставили.』

Этот так называемый предмет был подсказкой, специально подброшенной Сиренами для Беатрис. Хьюз знал, что сверхъестественная аура поместья не скроется от Исследовательницы, и решил дать ей найти что-то, чтобы успокоить её.

Это была банка с «конфетами» от Норы — средством против [Загрязнения]. Хьюз не знал деталей, но оно должно привлечь внимание Беатрис. Если её не контролировать, она может натворить дел. Объяснения могут не сработать, а вот если она сама найдёт улики, поверит охотнее.

Ведь это её собственное открытие. Сомневаться в нём она не станет.

『Слишком хорошо спрятали? — уточнил он.』

『Нет, поставили прямо на стол. Это первое, что она должна была увидеть, войдя, — ответили ему.』

『Не искала?』

『Искала. Долго обшаривала стол, проверяла тайники, но как-то пропустила банку, что лежала сверху.』

『…』

『Мой лорд, что делать? Она потеряла много времени. Служанка скоро заглянет. Задержать ее?』

У Хьюза дёрнулся глаз. Какой же некомпетентной оказалась эта Исследовательница? Не заметить предмет на виду?

"Нет, это нелогично" - подумал с недоумением Хьюз. - "У неё есть сверхъестественные способности для поиска. Почему же не нашла? Невезение? Вряд ли".

— Кхем-кхем, — Хлоя кашлянула, отвлекая его.

— У Беатрис проблемы? — спросила она.

Хьюз приподнял бровь.

— Не смотрите так. Я оставила на ней метку. Она уже полдня рыскает наверху, ища что-то.

— Да, у неё заминка.

— Тогда позвольте мне её найти. Догадываюсь, что вы затеяли. Скрыть что-то от Исследовательницы с таким количеством людей непросто. Могу помочь.