Хлоя шла по улице, укутанная в чёрный монашеский наряд, и не сводила глаз с дороги. В конце концов она решилась отправиться на банкет в одиночестве. Приглашение, что доставили в церковь, было и знаком примирения, и едва скрытой угрозой. Кастель — остров, отрезанный от мира, и мотылькам нелегко было бы переправить всех своих людей. Она лишь дала Исааку несколько указаний и отправилась одна, полагаясь на собственную судьбу.

Честно говоря, Хлоя давно лелеяла надежду на союз с Хьюзом. Этот лорд возводил заводы, основал школу, явно склоняясь к сторонникам технического прогресса. Она мечтала обменять часть знаний культа, но шпионы разбили её планы: он, оказывается, складировал [Загрязнение] в восточных пещерах.

— На просторах Штормового океана только один род людей копит [Загрязнение]: остатки Церкви Морского Бога, — подумала она, и в сердце её поднялась горькая волна сожаления. Раньше она могла бы помочь Кастелю, и тогда, возможно, Хьюз не склонился бы к этим чудовищам. Последние события лишь укрепили её опасения. Шесторукая тварь из моря стала его слугой, а несколько ночей назад она ощутила волны нисхождения Злого Бога.

Увы, их Почитаемый переживал критический период и не мог сдвинуться с места. Иначе они давно бы бежали с острова.

— Мисс Хлоя, вы прибыли.

Голос окликнул её, и Хлоя подняла голову. Не заметив, как время пролетело, она уже стояла у входа в поместье. Старый дворецкий Коннор смотрел на неё с учтивой улыбкой, скрывая свои мысли.

— Вы одна? — спросил он мягко.

— Да, я пришла сама. Это моя искренность, — ответила она, стараясь звучать уверенно.

— Сообщу графу. Проходите, пожалуйста.

Хлоя кивнула, провела рукой по лицу, вылепила улыбку и шагнула внутрь. Но улыбка тут же застыла. Сверхъестественные способности Сирен, что склонны к скрытности и восприятию, подсказали ей: из теней поместья на неё устремились десятки холодных взглядов.

Все они были сверхъестественными. Не нужно было гадать — это шестирукие змеиные твари прошлой ночи. Желание проклясть их и бросить всё улетучилось, сменившись лишь осознанием: Хьюз — безумец. Последователи Морского Бога всегда балансировали на грани безумия, особенно сверхъестественные. Каждый из них — ходячая бомба, а он заточил их всех в стенах поместья!

С тех пор, как Хлоя обрела сверхъестественные силы, она не чувствовала себя такой беспомощной. Ей почудилось, будто она — мотылек, запутавшийся в паутине, и, подняв взгляд, она поняла: пауков тут больше, чем сетей. Сегодня, похоже, её последний день. Что бы ни замышлял лорд, эти твари, вероятно, растерзают её в припадке ярости. Она могла лишь надеяться, что граф действительно держит их в узде.

Недалеко, в банкетном зале, Хьюз уже занял своё место.

『Лорд, Хлоя пришла. Она… э… ошарашена у входа. О, теперь идёт дальше, — раздался голос в его сознании.』

『Одна?』 — уточнил он.

『Да, патруль снаружи доложил — за ней никто не следовал, — ответили ему.』

『А церковь?』

『Тишина. Даже окна и двери заперты.』

Похоже, она и впрямь пришла договариваться. Это хорошо.

『А где Беатрис?』 — поинтересовался он.

『Тоже вышла. Кажется, насторожена, 』— сообщили ему.

『Как и ожидалось. У Исследовательницы свои способы обнаружения, как говорила Нора. Движения заметили?』

『Пока нет, но она будто выжидает удобный момент.』

『Дайте ей шанс. Пусть ищет свободно, иначе не успокоится. Всем группам быть готовыми сообщать о её местоположении в реальном времени, — распорядился он.』

『Поняла, — откликнулась Эш.』

Тем временем в коридоре Беатрис осторожно приподняла подол платья и вышла из комнаты. Её наряд был безупречен — от косметики до ткани, на сборы ушло несколько часов. Она даже поела заранее, зная, что в корсете даже воды не попьёшь. Главное — держать силу под контролем. Она ведь сверхъестественная.

Металлические планки корсета не были пыткой, но при лишнем усилии могли треснуть. Надеялась, что тщательная подготовка исправит скверное первое впечатление.

Думая об этом, она вышла и вдруг замерла, оглядываясь с растерянностью. Что-то было не так.

Исследовательница сильна. Дядя Юль уверял, что этот сверхъестественный путь — самый мощный среди равных, без слабостей. Но сверхъестественное — это проклятие. Цена всегда выше силы. У Исследователей был один изъян: невезение.

Уловив неладное, Беатрис напряглась. Неизвестная сверхъестественная сила оставила следы в пространстве, и её дар уловил их. Кажется, из соседней комнаты.

Она бросила взгляд назад, но тут же отвернулась — засиживаться опасно. Рядом шла служанка. Сразу пойти проверить — слишком приметно.

Что делать? Нужен повод подойти. Если культисты тут натворят бед, это катастрофа. В поместье столько людей, сам лорд Хьюз! Нельзя допустить угрозы!

Сердце Беатрис забилось быстрее. Впервые она столкнулась с чужой сверхъестественной силой. Неужели она сможет защитить других, как дядя Юль?

— Верь в себя. Исследователь — самый сильный путь, — прошептала она, сжав кулаки. — Ты сможешь!

Может, это просто реликвии. Ничего страшного.

Вдруг вдали слуга опрокинул чайник, облив себя кипятком, и тихо вскрикнул. Служанка рядом с Беатрис растерялась и бросилась к нему. Через пару шагов она обернулась: — Мисс Беатрис, прошу, подождите немного! Перебинтую его и вернусь!

— Идите, не беспокойтесь! — отозвалась она, чувствуя прилив радости.

Беатрис огляделась — коридор опустел. Она сунула руку под платье, выхватив кинжал из тайного чехла на бедре. Тихо ступила вперёд и прижалась к двери, прислушиваясь.

Тишина. Она попробовала ручку. Дверь не заперта, легко поддалась.

Внутри не горели свечи, но это её не остановило. Окинула взглядом комнату, закрыла глаза, ощущая пространство. Убедившись, что всё в порядке, она скользнула внутрь.

Во мраке глаза Беатрис вспыхнули призрачным синим светом. Аккуратно подобрав длинный подол, она начала молча осматривать комнату.

Тем временем,

『Третья группа докладывает: Беатрис вошла в комнату. Скоро найдёт, что мы оставили, — раздался голос в сознании Хьюза.』