— Нет, погодите. Сколько пороха для огнестрельного оружия нужно для одного выстрела? — Джеремая вздрогнул, представив, как дорогой порох зачерпывается горстями и засыпается в ствол, будто это золотые монеты.

— Это не так дорого, да и порох — не наш главный продукт, — ответил Алексей, вспоминая, как сам он был взволнован, узнав, что они могут производить собственный порох. Как выпускник Королевской Военной Академии, он прекрасно понимал важность этого. В учебнике по пехоте целых три главы были посвящены использованию огнестрельного оружия. И не преувеличение сказать, что армия с огнестрелом и без него — это совершенно разные силы с разными стратегиями боя. Конечно, это сопровождалось жалобами на алхимические мастерские: порох был дорогим, а производство — слишком медленным. Передовые линии просто не могли получить достаточно. Из-за этого армии в этом мире использовали его только как порох для огнестрельного оружия. Пушки не были широко распространены — какой смысл тащить артиллерию на поле боя, если порох закончится и стрелять будет нечем? К тому же был ещё один прямой недостаток: порох нельзя долго хранить.

Хьюз изучал эту проблему какое-то время и подозревал, что используемые сырьё отличается от чёрного пороха. В Кастеле не производили много селитры. Мелкосерийное производство было возможно, но массовое неизбежно наткнулось бы на дефицит. Возможно, пираты могли бы помочь с этим. Алексей прищурился.

— Пора. Джеремая, иди со мной.

— А? Куда? Разве ваш граф ещё не закончил показывать товары?

— У вас в Заливе Самоцветов свой список продуктов. Что, ты как эти дворяне, интересуешься духами?

Джеремая молча последовал за ним. С порохом он мог наконец доложить, но если есть что-то ещё мощнее… хех. Недалеко от поместья Джеремая остановился перед небольшим холмом. Назвать это холмом было преувеличением — это была просто возвышенная куча земли, вокруг которой трудились несколько человек.

— Как продвигается подготовка, Кен?

— Гайя только что всё проверила. Проблем нет, господин Алексей.

— Хорошо. Отойдите.

Группа укрылась за большой скалой поблизости. Джеремая, недоумевая, выглянул с любопытством. На той стороне холма мелькнул слабый искры, и вскоре девушка быстро вернулась.

— Как долго горит фитиль?

— Около десяти секунд.

Алексей кивнул и похлопал Джеремаю по плечу. — Смотри туда. Видишь тот маленький холм?

Джеремая растерянно взглянул на него, но прежде чем успел что-то сказать, Алексей резко потянул его за скалу.

Бум!!!

Огромный взрыв и вспышка огня сбили Джеремаю с ног от шока. Алексей стоял рядом, указывая туда, где только что был холм.

— Его нет.

Джеремая тупо смотрел на высокого мужчину, затем последовал за его пальцем в оцепенении. Небольшая куча земли, что возвышалась мгновение назад, теперь лишилась огромного куска, будто из торта вырезали ломоть. На земле остался неровный шрам с множеством распространяющихся трещин. Медленный разум Джеремаи начал осмысливать случившееся, но как ни пытался, он не мог понять.

— Как… почему…

— Просто. Похоже на порох, только с большим взрывом, достаточно, чтобы стереть холм.

— Но… но как? Порох для огнестрела не мог бы этого сделать. Это же холм, целый холм! Как он просто исчез?

— Увеличьте выход.

— Выход?

— Да, выход. Запомни это слово.

Джеремая повернулся к месту, где был холм. Ему казалось, что грохот взрыва навсегда выжег это слово в его мозгу, чтобы он никогда не забыл.

— Джеремая, я слышал, твой пиратский корабль где-то рядом, не так ли?

Капитан пиратов вздрогнул. Алексей ничего больше не сказал, но Джеремая уже понял намёк. Сколько такого выхода выдержит его корабль?

Тем временем в поместье, Беатрис прислушалась к далёкому взрыву, слегка нахмурившись.

— Что это за звук? Похоже, близко.

Хьюз улыбнулся ей. — Выходи, посмотри.

Слуги уже открыли двери бального зала. Множество масляных ламп освещали сад снаружи. Хьюз провёл гостей из дома и взглянул вверх. Небо было похоже на глубокий чёрный бархат, усеянный редкими звёздами. Внезапно резкий свист разорвал ночь, и золотой свет выстрелил из земли, взмывая в небо. Банг — фейерверк взорвался, распустившись огромным золотым цветком. Его лепестки разлетелись, осыпая искрящимися огоньками. Затем последовал ещё один громкий взрыв, красный фейерверк расцвёл, как пылающее сердце, пульсируя во тьме и озаряя землю внизу.

Фейерверки — самое традиционное использование пороха. Хьюз никогда не забывал их. С добавлением небольшой реакции пламени порох мог рисовать яркие цветы в ночном небе, пробуждая воспоминания о днях на Земле. В Новый год фейерверки непрерывно озаряли небо. Те, кто смотрел, видели отражение огня в своих глазах, ощущая необъяснимое волнение в сердце. Хьюз смотрел на ослепительное зрелище, полное сложных чувств.

Сталь — это холодная логика. Фейерверки — горящие мечты. Оба одинаково романтичны.

Беатрис стояла в саду, глядя, как фейерверки расцветают в небе. Это был первый раз, когда она их видела. Когда сияющие огни освещали ночь, что-то внутри неё тоже зажглось. Чувство, которого она прежде не знала, пустило корни в её сердце, как крошечное семечко, которое начало прорастать. С каждым запуском и взрывом фейерверка оно росло, распространяясь по всему её существу.

— Так красиво… — прошептала она, её голос почти потонул в взрывах.

Немного поодаль Хлоя тоже смотрела вверх. Безграничное ночное небо и мимолётная яркость фейерверков — она любила и жаждала того и другого. Фейерверки были для неё новостью. Для такой, как она, Мотылька, неустанно преследующего знания, ничего не могло быть увлекательнее. Теперь, подумав, она поняла, что тайны, окружающие Хьюза, становились всё глубже. От его действий в Кастеле до странных союзников из моря… Пальцы Хлоя слегка задрожали. Исследовать неизвестное, преследовать знания, раскрывать прошлое — это вечные принципы Мотыльков. Ради этого они не боялись порчи. Даже если мир называл их безумцами, они продолжали, как мотыльки, неудержимо летящие к пламени. Словно рождённые, чтобы ярко гореть. Это была доктрина Мотыльков, Преследующих Пламя.

Хлоя посмотрела на Хьюза. В его глазах она увидела тот же голод к истине. У неё было чувство, интуиция, что, возможно, Хьюз — один из них.