Хьюз благополучно вернулся в поместье. Но по какой-то причине его не покидало необъяснимое чувство тревоги. Таинственное исчезновение тела рабочего Хьюза давило на него, словно тяжёлый камень на груди.

Кто мог подменить его прямо у Церкви Свечного Света под носом? Подожди, у Церкви Свечного Света под носом…

Хьюз вдруг нахмурился. То тело было полно [Загрязнения]. Хьюзу потребовалось немало времени, чтобы очистить его полностью. Если Церковь знала об этом, логично было бы захоронить его в таком удалённом месте.

Но сегодня при захоронении не проводилось никаких обрядов или процедур, только простое, прямое погребение. Это было странно.

Разве Церковь Свечного Света осознанно закопала тело, полное [Загрязнения]? У них есть уникальный способ очистки, или… они с самого начала знали, что гроб пуст?

Хьюз глубоко вдохнул. Зловещее предчувствие усилилось.

— Нет, мне нужно спросить Коннора!

Горничная заглянула в дверь, а затем быстро убежала искать Коннора. Эти дни Коннор был занят, особенно из-за завтрашнего банкета. Сейчас он находился в приёмном зале, руководя приготовлениями слуг.

Спустя некоторое время он вошёл в кабинет.

— Молодой господин, вы звали меня?

— Расскажи мне о погребальных обрядах Церкви Свечного Света. Да, конкретно о сегодняшнем захоронении того культиста.

Коннор удивился.

— Сегодняшний обряд? Это было не похоже на обряд, они просто закопали тело. В церкви не хватало людей, так что всё сделали наши.

— Это я знаю. Меня интересует, всегда ли Церковь Свечного Света хоронят культистов так?

Вопрос явно выходил за пределы его знаний. Коннор долго думал, прежде чем покачать головой.

— Я никогда не видел, как хоронят других культистов. Кажется, у них нет публичных захоронений. Кстати, это странно, не так ли? Обычно культистов казнят тайно. Почему же одного привезли сюда для погребения?

Сердце Хьюза сжалось. Значит, у Церкви Свечного Света не было такой традиции. Тогда что они замышляли?

— Молодой господин, вы беспокоитесь о том, что—

Хьюз на мгновение замялся, затем решительно заговорил.

— Буду прямолинеен, гроб, который я проверил, был пуст! В нём не было культиста!

— Вы его проверили? Подождите, разве он уже не был закопан? Постойте, пустой?!

— Да. Боюсь, кто-то украл тело. Не знаю зачем, но его закопали только днём, а к вечеру его не стало.

— Высокая вероятность, что что-то должно произойти!

Коннор больше не мог усидеть на месте. Он быстро направился к двери.

— Я сообщу мисс Беатрис!

— Подожди.

Коннор обернулся, озадаченный, и увидел, как Хьюз слегка вздохнул.

Хьюзу не претило доверить расследование Беатрис, следовательнице. Но, поразмыслив, он понял, что в этом деле слишком много сомнений.

Прежде всего, знала ли об этом сама Беатрис, или, точнее, Церковь Свечного Света?

— Украсть тело прямо у нас под носом за один день — насколько это сложно?

— Место захоронения было в нескольких метрах от комнаты сестры Хлои. Подменить тело, не потревожив её, почти невозможно.

— Более вероятный вариант — Церковь Свечного Света знала об этом с самого начала. Коннор открыл рот, но промолчал.

Действительно, вероятнее всего, Церковь всё это инсценировала. Возможно, тела культиста изначально и не было.

Если Хьюз сейчас обратится к Беатрис, даже просто для зондажа, есть большой шанс, что он себя раскроет. Возможно, они использовали тело как приманку, ожидая, пока Хьюз клюнет.

И Беатрис, и Церковь Свечного Света, вероятно, в этом замешаны.

— А даже если мисс Беатрис ничего не знает, думаешь, она сможет что-то сделать?

Оба видели записи о Беатрис. Она была новоиспечённой следовательницей без опыта работы с сверхъестественными делами. Именно поэтому Хьюзу удалось легко уговорить её оставаться взаперти.

В решении таких проблем у Хьюза опыта было куда больше. В конце концов, $Загрязнение$ уже спускалось не раз.

— У нас ещё есть огнестрельное оружие? Кроме того?

Хьюз кивнул на кобуру на поясе Коннора.

— Есть, но только длинноствольные ружья.

— Приготовьте их. Если замешаны культисты, они могут понадобиться.

— Понял, молодой господин.

— Также усильте охрану поместья. Убедитесь, что достаточно ночных стражей. Если культисты планируют действовать, это место может быть под угрозой.

На острове было всего несколько ценных целей. Северный жилой район был густонаселён. В поместье находились он сам и следовательница Церкви Свечного Света. Затем были фабрики, но Хьюз не сильно беспокоился о них.

Фабрики можно перестроить. К тому же он планировал модернизировать их машинами второго типа, что неизбежно влечёт частичный снос.

Коннор подтвердил приказы и ушёл. Хьюз активировал Ментальную связь.

『Все, готовьтесь. Уровень тревоги III. Держите несколько отрядов наготове у пляжей, готовых к немедленному развёртыванию.』

『Активируйте два боевых канала. Немедленно сообщайте о любых аномалиях!』

Сирены удивлённо подняли головы, переглянулись и бросились в зал за оружием. Уровень тревоги III не требовал полной мобилизации. Большинству Сирен нужно было лишь подготовиться.

Кроме нескольких десантных отрядов, остальные просто носили оружие с собой.

— Эш, опять [Загрязнение]?

Эш подняла взгляд, глаза полные беспокойства.

— Нет… возможно, даже хуже.

Хьюз быстро мерил шагами комнату. Он думал передать Сиренам контроль над всем островом, но в итоге сдержался.

Если они проявят себя, почти наверняка столкнутся с Церковью Свечного Света. Это может спугнуть настоящих культистов.

Лучше подождать и понаблюдать. К тому же у него ещё были варианты.

『Эш, возьми командование на себя. У меня есть дело, скоро вернусь.』

『Поняла.』

Ответ Эш как всегда был твёрдым и надёжным. Хьюз невольно облегчённо вздохнул.

Он сел в кресло, затем опустил голову, и его выражение постепенно стало пустым. Верно, он планировал вернуться во дворец и спуститься в тело рабочего Хьюза.

Независимо от того, замышляют ли культисты или Церковь использует его как приманку, ключ ко всему оставался одним и тем же: тело.

Он знал о ситуации меньше всех. Но у него было одно преимущество — он мог контролировать тело.

Никто не знал, что он может спуститься в него. Это был его главный козырь.

Не теряя времени, Хьюз осмотрел окрестности Золотого Трона. Ничего необычного не заметил. Он сразу обратил внимание на рабочего Хьюза.

Рабочий Хьюз медленно поднял голову. Его выражение оживилось, на губах появилась слегка застенчивая улыбка.

Тьма поглотила его зрение. Когда он снова открыл глаза—

Место, ярко освещённое… Подожди, разве он не должен быть внутри гроба? Где это?!