На Штормовом океане, у берегов Кастеля, пиратский корабль с чёрными парусами приблизился к небольшому паруснику, вынудив его опустить паруса и сбавить ход.

— Эй, вы не можете так поступать! — старший помощник шагнул к борту, задрав голову к возвышающемуся пиратскому судну.

— Мы судно Церкви Свечного Света, посмотрите на священный символ! К тому же здесь нет ничего ценного. Мы перевозим только заключённых!

На краю пиратского корабля появился силуэт в чёрной треуголке. Он ухватился за верёвку, слегка покачнулся и ловко перескочил на борт парусника.

Старший помощник заметил пистолет у него на поясе и отступил на шаг.

— Мы из Церкви Свечного Света… священный символ, видите…

Джеремая бросил равнодушный взгляд на символ, затем вперился в глаза помощника, рука его легла на рукоять сабли.

— С-сэр! Мой лорд! У вас наверняка есть вопросы! Я всё расскажу! В каютах нет груза, но у нас есть свежая вода. Я…

— Где ваш капитан? — голос был резким.

— Здесь, здесь! — мужчина рядом поспешно изобразил улыбку и шагнул вперёд.

— Что вы доставили в Кастель?

— Заключённых, то есть… группу, возможно, заражённых, но это не точно.

— А груз? Дерево, сталь?

Капитан опешил и покачал головой.

Выражение Джеремаи потемнело. Месяц почти прошёл, а обещанного лордом всё нет. Он слишком долго торчит здесь впустую. Кроме стычки с мелкими агентами Тихого Святилища, толку никакого. Неужели его провели?

— Что творится на острове?

— Ну… тот лорд, кажется, устраивает банкет… Больше ничего не знаю. Мой корабль высадил заключённых, взял припасы и уплыл.

— Банкет? Когда?

— Должно быть, сегодня…

Джеремая застыл на палубе, острый, как у орла, взгляд устремился к далёкому Кастелю. Вулкан пронзал небо, а вершинная дымка горела под закатным солнцем. Пиратский корабль расправил все паруса. Ветра Штормового океана взвыли, словно предвещая бурю.

Тем временем Хлоя стояла в церкви. Ночной бриз касался её щёк, принося прохладу. Пальцы невольно скользили по приглашению, но мысли унеслись далеко. Недалеко слева зиял люк, ведущий в тайное убежище мотыльков. Здесь сосредоточена вся их сила на Кастеле. Но куда вести их дальше?

— Хлоя, ты всё ещё думаешь о банкете? — голос за спиной звучал с ноткой беспокойства.

Женщина подошла, её взгляд упал на приглашение в руках Хлои.

Хлоя обернулась — это была Лена, одна из последователей, переехавших с ней из Империи. Опора культа.

— Да.

Хлоя кивнула, голос её был тих.

— Лена, что ты думаешь о графе Хьюзе? Чего он хочет? Мог бы объявить нам войну, но не сделал. Даже отправил это, будто… предлагает мир.

Хлоя давно водила культ по континенту, но мотыльки никогда не сталкивались с подобным. Раньше лорды либо истребляли их без жалости, либо, в лучшем случае, требовали уйти.

Лена помолчала, затем тихо заговорила.

— Его действия странны. Логично, мы, мотыльки, его враги. Нет причин нас щадить… если только у него нет планов.

— Планы?

Хлоя нахмурилась.

— Хочет использовать нас?

— Возможно.

Лена вздохнула.

— Или проверяет. А может, мы ошиблись? Не культист он вовсе. Может, просто ищет знания?

— Немыслимо. Вчера ты сама видела тех чужаков, откуда бы они ни пришли. Сверхъестественные, жаждущие знаний… как он избегает [Загрязнения] и потери контроля?

— Ну… может, как мы, у него есть ритуал нисхождения, вроде Повелителя Мотыльков?

Голос Лены затих. Даже она не верила своим словам. Мотыльки веками совершенствовали ритуал, чтобы свободно искать знания. Если бы это было просто, их бы не гнали как преступников.

— Есть проще объяснение — он ещё не понял нас. Не ведает, что мы творим. Узнает — и выгонит в панике.

— А… — Лена замерла.

— Хватит «а». Приведи Исаака. Надо обсудить банкет.

— Ты… решила пойти, Хлоя?

— Выбора не было. Этот граф не оставил нам пути назад.

Хлоя покачала головой.

В глубине убежища высокий мужчина молча разглядывал метки на полу.

— Господин Исаак, лидер Хлоя зовёт вас.

Он обернулся, и Лена разглядела лицо под светом свечи. Резкие черты, уродливый шрам через оба глаза. Простая повязка закрывала их. Он слеп, но, казалось, видел, слегка кивнув Лене, прежде чем направиться к лестнице.

Лена отступила. Лишь когда Исаак ушёл, она выдохнула и заглянула внутрь. Сложные, извилистые метки напоминали лабиринт, все сходящиеся к центру. Там, в середине, стоял огромный ящик, опутанный тонкими серебряными цепями. Лена заметила лёгкое дрожание, будто что-то внутри давило на доски.

— Ещё не время выходить, повелитель Внешний Бог. Нам нужен чистый край, чтобы снять печать. Иначе ты снова поддашься [Загрязнению], — прошептала она.

— Ведь… ты наша последняя надежда.

Между Тронов тело рабочего Хьюза медленно опустило голову.

— Всё ещё нет связи. Даже не знаю, где меня заперли.

Хьюз вздохнул.

— Хотел собрать сведения перед банкетом, но, похоже, времени нет.

Он несколько раз пытался снизойти в тело рабочего Хьюза, но каждый раз оказывался в кромешной тьме без выхода.

— Ладно. Поговорю с мотыльками прямо на банкете. А пока продолжу тесты.

— Проверим, сработает ли здесь Ментальная связь.