Слова Хьюза в лесу предназначались не только Сиренам — это был намёк и для мотыльков, своего рода предложение к диалогу. Он знал, что эти мастера маскировки наверняка оставили соглядатаев, учитывая их умение ускользать. Говоря открыто, он оставил пространство для манёвра, а приглашение на ужин стало продуманным шагом. Их решение обратиться за помощью в беде говорило о трезвом расчёте, несмотря на путаницу в головах.

Раньше они видели в нём нечто зловещее, ожидая конца света, но всё же решились на контакт. Это могло не спасти их, но, возможно, уберегло бы Кастель. Призывание злого бога и последующий бардак — их рук дело, но попытка исправить положение заслуживала внимания. Это и стало основой для возможного союза.

По этой причине Хьюз решил дать им шанс — или хотя бы проверить, на что они способны.

Соберутся ли они на ужин? Его это не тревожило. Это его земля, и столько народу не исчезнет без следа. Хочет — найдёт, Сирены Кастеля перевернут каждый камень. Приглашение уже у Хлое, а намёки мотылькам должны были их остудить — если у них есть хоть капля ума.

Хотя он не мог понять, почему Хлоя решила, что он вызвал злого бога, их знания делали группу заманчивой.

— Кажется, завтрашний ужин обещает быть… поучительным, — произнёс он с лёгкой улыбкой, глядя в окно.

— Ты что, сломала машину II типа? — в кабинете Хьюз с удивлением взглянул через стол, сдерживая вздох.

Он только что велел Сиренам притащить эту штуку в поместье для ужина — или, если повезёт, продажи. Главная цель была проста: проверить, не извлечь ли из неё выгоду, даже если просто упомянуть, что мыло создаётся с помощью этой паровой машины, что повысит её репутацию.

— Элита Земли ценила ручную работу, а здешние аристократы, вероятно, падки на редкость и роскошь. А что сейчас роскошнее паровой машины? Она выделяет [Загрязнение], если с ней неловко обращаться, так что владеть ею — привилегия богатых.

На банкете он мог бы уговорить нескольких гостей поддержать идею, а Зои написать статью — и интерес обеспечен.

— С линии №7. Десять единиц в день, иначе производство выйдет из-под контроля. Уголь от Воронов Белой Кости с лёгким северным ароматом.

Разве это не станет востребованным?

Но стоило спросить о машине, как Сирены замялись, бормоча оправдания, пока не выдали: виновата Моника. Она стояла напротив, опустив голову.

Туннель связывал кабинет с жилищем Сирен, но поднялась только она — их существование ещё не афишировано, а проход узкий, так что протиснулась только малышка вроде Моники. Её возраст добавлял ситуации сложности.

Хьюз хотел сделать выговор, но передумал. Она тайком возилась с машиной, пока другие были заняты, и, увы, сломала. Ошибка без злого умысла, так что хватит легкого наказания.

— Перепиши правила безопасности десять раз, полную версию, без пропусков, — спокойно сказал он. — Одна рука, по букве, как положено. За убытки платить не нужно, это была экспериментальная модель. Просто будь осторожнее. Зарплату урежу, но расходы покрою я. Это не поблажка, а забота опекуна. Поняла?

— Да, — тихо ответила она.

Хьюз выдержал паузу, затем продолжил: — Если поняла, скажи, за что наказание.

— За поломку машины II типа.

Он покачал головой, доставая со стола справочник по безопасности — своё детище. Моника сморщила нос, явно не в восторге от правил.

— Глава 1, раздел 9: Запрещено одному запускать работающую паровую машину, если не горит дом. Ты можешь их игнорировать, но техника не станет тебя жалеть.

— Сила паровика превосходит человеческие возможности, твои тоже. Если он выключен, худшее — поломка. Но при работе поломка — лучший исход. Взрыв котла убьёт тебя, и даже Симбиотический Договор не спасёт. Маховик, вылетевший на скорости, разнесёт всё на пути. Последствия затронут не только тебя. Надеюсь, ты не хочешь, чтобы из-за этого пострадали другие.

Глаза Моники увлажнились, слёзы накапливались. Хьюз поднялся, взял с полки коробку платков и протянул ей один.

Моника отвернулась. Хьюз поставил коробку на стол и подошёл к камину, взяв топор. Лёгкий удар по механизму — и туннель закрылся с хрустом шестерёнок. Изнутри донеслось «Ой!». Через Ментальную связь он почувствовал, как подслушивающие Сирены ретировались.

— Кажется, у нас была своя маленькая аудитория, — заметил он с лёгкой иронией.

— У-у-уа! — Моника разрыдалась, взяла платок и громко высморкалась. Странно, что морские создания плачут. Интересно, зачем им это?

— Хватит, Моника, — сказал он мягче. — Я хотел показать машину на банкете, может, получить немного ресурсов, а ты подкинула мне задачу. Не вытирай слёзы о меня, хорошо?

После недолгой паузы Хьюз вернулся к креслу, сохраняя спокойствие.

— И всё же, как тебе удалось повредить эту махину? Она как танк. Неужели применила Магию Плоти?

— Нет, — возразила она.

— Тогда что произошло?

— Помните, как мы пытались сжечь [Загрязнение]? Оно не горело, как будто дразнилось.

Хьюз кивнул. Эксперимент помнил — и разочарование тоже. [Загрязнение] уменьшалось медленно, с теплом, которого едва хватало на чай. Сирены выяснили: долгий нагрев, склеивание в комки и температуры, близкие к плавлению стали. Какой котёл выдержит? Полный провал как топлива.

— Я нашла способ его разбудить, — сказала она.

Хьюз выпрямился, прищурившись. — Любопытно. Как?

— Прокричала на него.

— …? — Хьюз замер, глядя на неё с интересом и лёгким скептицизмом.