В кабинете воцарилась тишина, нарушаемая лишь редкими всхлипами Моники.

— Я правильно понял? Ты утверждаешь, что решение проблемы с трудногорючим [Загрязнением] — отчитать его? Что ты имеешь в виду? — Хьюз взглянул на неё, сдерживая удивление.

— Просто отругать словами, пристыдить, — ответила она, пожав плечами.

Хьюз открыл рот, но слова не шли. Отчитать топливо, чтобы оно горело? Разве гнев сделает его более покладистым? Что за нелепица? Слишком уж идеалистично — постойте, идеалистично? Неужели это свойство топлива?

Его взгляд обострился.

— Неужели [Познавательное вмешательство]? Когда ты начала это делать?

— Пару дней назад. Никаких проблем, более того, [Загрязнение] горит лучше, если его отругать.

Мир Хьюза дал трещину. Если это не [Познавательное вмешательство], значит, открытие Моники реально. Отчитывать топливо, чтобы оно попало в котёл? Этот мир слишком странный, или он сам сошёл с ума? Как это вообще применимо? Неужели каждому котлу нужен «подбадриватель топлива» — своего рода политический наставник?

— Знания и правда [Загрязнены]… Даже мысль об этом сводит с ума, — пробормотал он, потирая виски.

После долгого молчания Хьюз вдруг поднял голову.

— Ладно, а как ты всё-таки сломала паровую машину? Неужели отругала и её?

Моника смутилась. — Прости!

Хьюз моргнул. — Постой, ты серьезно спорила с паровиком? И довела его до забастовки?

Это не имело смысла. Его уже запутанный разум уловил проблеск идеи.

— Подождите-ка, почему этого не случилось, когда я запускал машину? Что ты с ней сделала? Почему она теперь ведёт себя как живая? — его голос стал резче.

Эту машину он собирал своими руками, сам разжигал котёл и проводил тесты. Даже если мир полон идеализма, он бы заметил что-то неладное. Почему она работала нормально с ним?

— Ну… дело в том… — Моника замялась, явно нервничая.

Она долго донимала сестру Эш, пока та, вымотанная её просьбами, не разрешила участвовать в экспериментах с [Загрязнением]. Хотя сжигание казалось безопасным, утечка могла навредить жителям острова. Ведь [Загрязнение] — не просто вещество, оно двигалось и пыталось вырваться из печи.

Стоя перед горящим котлом, Моника испробовала безумные идеи. Отчитывание оказалось одним из самых разумных подходов. В итоге она поняла, что это работает лучше всего. Бить [Загрязнение] рукой в огне тоже помогало, но мешало горению и могло повредить уже горящую массу. После атаки оно могло снова «забастовать». Короче, с этим топливом было сплошное мучение.

Хоть Моника и нашла пару уловок, они казались неудобными. Тогда она решила переложить задачу на Ану.

— Подожди, кто такой Ану? Ты его назвала? — Хьюз почувствовал, как бровь дёрнулась.

— Это друг, которого вызвала моя подруга.

И тут Хьюз увидел, как Моника подняла руку и вызвала… морского змея.

— Это существо говорит?

— Конечно, нет. Ты когда-нибудь видел говорящую змею? — она выпрямилась, словно защищая честь.

Хьюз замолчал, не зная, смеяться или удивляться.

— И как ты заставила Ану отчитывать [Загрязнение]?

— Дала ему рот.

****

Устав от криков у печи, с пересохшим горлом, Моника едва справлялась. [Загрязнение] горело плохо, а метод был утомителен. У неё шесть рук, но не шесть глоток. Тогда она вызвала морского змея.

— Ты будешь Ану. Теперь отчитывай его! — приказала она.

Змей посмотрел на извивающееся [Загрязнение] в печи, затем на Монику и замер.

— Ты даже ругаться не умеешь? Тебе не стыдно?

— Другие змеи уже научились хватать нитроглицерин и взрываться. А ты только и можешь, что молчать?

— Приказываю: учись ругаться сейчас же!

Змей опустил голову, явно смущённый. После её разноса Моника поняла, что его горло издаёт только шипение — ругаться он не способен. Тогда она сменила подход.

Если нет горла, найдём рот. Где в лаборатории взять что-то, способное говорить? Оглядевшись, она заметила гудящую в углу машину II типа.

Конечно! Она не говорила, но шумела знатно.

— Раз она такая громкая, почему бы не заставить её отчитывать собственное топливо? — подумала она.

****

Хьюз: «…»

— Так я попробовала использовать призыв змея на машине II типа. Это было сложно, но после долгих попыток получилось.

— Ты вызвала змея из паровика?

— Нет! Сначала не вышло. Тогда я задумалась, что значит призыв змея.

— Думала и вдруг поняла: призыв — это когда я формирую тело змея магией, а потом вливаю душу. А что, если пропустить формирование и влить душу прямо в машину?

— И… получилось. Теперь паровик с душой и может ругаться.

Хьюз: «?????»

Хьюз: «?!?!?!»

Его разум помутился. Впервые он осознал, почему знание — это [Загрязнение]. Эти идеи безумны! И что хуже, они сработали. Неужели паровая машина обрела душу? Зачем технике душа? Нужно ли теперь нанимать психолога для котла? Успокаивать машину перед запуском?

На Земле некоторые хозяева нанимали мастеров для обрядов перед машинами. Неужели и здесь придётся так делать? Нет, успокойся. Это временный эффект. Когда магия рассеется, всё вернётся в норму. Пожалуйста, пусть это будет [Познавательное вмешательство]. Придётся ли добавить в инструкцию «Как общаться с паровиком»?

— Вернулась ли машина в нормальное состояние? [Загрязнение]… да пропади оно пропадом, мне уже всё равно, горит оно или нет.

Хьюз посмотрел на Монику с тенью отчаяния.

Но она покачала головой.

— Ану отказывается покидать машину. Даже снятие заклинания не помогает. Он капризничает и не работает, пока не дадим уголь от Воронов Белой Кости.