Лунный свет озарял Кастель, и в тихую ночь слышалось лишь редкое стрекотание насекомых. На поверхности всё было спокойно, но под землёй Хьюз и Эш работали с жаром. Шесть рук Эш управляли инструментами для копания, которые Хьюз подготовил заранее, роя землю с невероятной скоростью.

Эффективность напоминала Хьюзу бурильную машину из прошлой жизни, а то и превосходила её, ведь даже такая машина не могла использовать заклинание «Камень в грязь». Четыре руки копали вперёд, две отгребали землю назад, одновременно выравнивая туннель.

Как Сирена, сверхъестественная раса, Эш втыкала лопату в почву так же легко, как опускала руку в вёдра с рисом. Очень скоро они углубились под землю.

『Подожди минутку, мне нужно уточнить направление… Да, прямо впереди, скоро будем на месте.』

『Хорошо.』

Чтобы не оставить следов на поверхности, Эш копала глубже, чем лежал гроб. После неоднократных проверок Хьюза они остановились.

『Должно быть прямо здесь. Копай вверх осторожно, как можно легче, чтобы почва сверху осталась нетронутой.』

Эш задумалась, затем решила не копать вручную. Вместо этого она применила «Камень в грязь», размягчив почву, и та сама осела.

『Это даже лучше, чем лопата Лояна.』

『Что такое лопата Лояна?』

『Потом сделаю тебе одну… Прибыли!』

Эш убрала руки и аккуратно смахнула окружающую землю, обнажив плотно закрытый деревянный ящик. Хьюз протянул руку и коснулся его.

Сосна, железо, медь. Материалы ящика отобразились в его сознании. Железа и меди было мало, вероятно, только гвозди и петли. Никаких других материалов, никаких надписей, как в церкви.

Хм? Просто обычные материалы, никакой сверхъестественной силы? Это было неожиданно. Учитывая, что Церковь Свечного Света даже исповедальни снабжала символами, почему здесь сэкономили?

Хьюз был готов столкнуться с препятствием. Он решил отступить, если наткнётся на сверхъестественную силу. Дело рабочего Хьюза и правда странное, но текущая ситуация на Кастеле была слишком перспективной, чтобы рисковать.

Но теперь он обнаружил, что сверхъестественной силы вообще нет. Значит, можно открыть прямо сейчас?

『Эш, ты чувствуешь что-то необычное от этого ящика?』

Эш на мгновение закрыла глаза, затем покачала головой.

『Похоже, это просто обычный ящик. Что внутри?』

『Церковь Свечного Света утверждает, что это тело еретика.』

『Если быть осторожной, я смогу открыть его, не повредив ящик.』

Эш осмотрела его с разных сторон и заговорила уверенно. Она не понимала, почему Хьюза так интересует этот ящик. Если внутри тело еретика, оно, вероятно, связано с 『Загрязнением』.

Если это просто $Загрязнение$, проблем быть не должно. Стоит лишь активировать Магию Плоти, и никакое 『Загрязнение』 ей не повредит.

Хьюз снова взглянул на ящик и решил, что серьёзных проблем нет.

『Хорошо, когда будешь открывать, если что-то пойдёт не так, сразу уходим. Море рядом, я позову остальных на подмогу.』

Хьюз отправил сообщение через Ментальную связь и быстро получил подтверждение.

『Открывай, Эш. Не забудь использовать Магию Плоти.』

Эш кивнула, немного отступила и взялась четырьмя руками за углы ящика, а двумя ловко сняла деревянные панели. Движения были медленными и осторожными, шум минимален. Как только нижняя панель была полностью убрана, что-то чёрное выпало, и она быстро его поймала.

Её выражение стало странным.

『Лорд…』

Эш слегка повернулась. Хьюз шагнул вперёд и посмотрел вниз.

『…Что это?』

Похоже на ком чёрного… камня? Хьюз положил руку, ощущая состав.

Гранит. Ничего больше. Обычный камень.

『В гробу есть что-то ещё?』

Эш покачала головой. 『Только это.』

В ящике не было тела?! Хьюз почувствовал, как волосы на голове встают дыбом.

Что это значит? Тело рабочего Хьюза уже убрали? Церковь Свечного Света просто разыграла спектакль и положила камень вместо него?

Это имело смысл. Неудивительно, что Хлоя была так уверена в отсутствии проблем. В ящике и правда не было сверхъестественной силы.

Подожди…

Хьюз внезапно поднял взгляд. Если в ящике изначально не было тела, то где произошёл его спуск?!

Он чётко помнил, что был заперт в тесном пространстве, не мог перевернуться. Неужели это был не деревянный гроб?

По спине Хьюза пробежал холод. Этот ящик закопали его люди. Его похоронили днём, а он пришёл выкопать ночью. За такое короткое время тело исчезло?

Что-то было не так, очень не так. Хьюза охватило глубокое чувство тревоги.

『Восстанови ящик и камень в исходное состояние. Нам нужно уходить, сейчас же!』

Эш молча кивнула. Она быстро восстановила деревянный ящик и отступила вместе с Хьюзом.

Почва была рыхлой, засыпать яму оказалось просто.

Когда Хьюз вернулся на поверхность, он огляделся и не заметил никого. Только тогда он облегчённо выдохнул и велел Эш восстановить видимость земли.

『Хорошо, никто не заметил.』

『Вернёмся в пещеру. Здесь явно что-то нечисто.』

Эш кивнула, и они быстро покинули лес. Под лунным светом лес снова погрузился в тишину.

Спустя долгое время из-за деревьев донёсся вздох. Из тени выступила стройная фигура. На ней был огненно-красный плащ, широкая ткань струилась до земли, напоминая пернатые одеяния.

Под лунным светом её лицо оставалось скрыто тенью капюшона. Она посмотрела на землю, затем в сторону, куда ушли Хьюз и Эш.

— Так это действительно ты, лорд.

— Я думала, мы сможем быть попутчиками, но оказалось, ты веришь в этих прогнивших богов.

— Что ж…

Она покачала головой и медленно удалилась от леса в сторону церкви. Под капюшоном мелькнули алые глаза. Обычно беззаботное лицо теперь было серьёзным.

Если бы Хьюз её увидел, возможно, не узнал бы — это была сестра Хлоя.

— Да начнётся ритуал, — прошептала она.

В лесу, на кладбище и в каждом тёмном уголке начали появляться фигуры в красных капюшонах. Внутри церкви, где давно погасли огни, они внезапно зажглись, освещая витражный купол, словно расплавленную сталь, красную и раскалённую.

Фигуры в красных плащах направились к церкви. Края их одежд начали тлеть.