— Нет, дайте мне минутку, дайте собраться с мыслями, — Хьюз прижал руку к груди, лицо его исказилось смесью удивления и усталости.

Он всегда считал себя реформатором, презирая упрямых консерваторов, но теперь вдруг подумал, что немного консерватизма было бы не лишним. По крайней мере, не пришлось бы беседовать с паровой машиной о жизни.

— Не привередничай, используй местный уголь как положено. Кто сказал, что импортный лучше горит? Чушь собачья, — пробормотал он, качая головой.

Мысли об этом казались абсурдными! Но, с другой стороны, может, и не всё потеряно. Раньше, когда машины ломались, ремонт отнимал уйму времени. А теперь, возможно, достаточно спросить паровик, что у него болит?

То есть ремонт станет похож на лечение больных? Если машины реагируют как пациенты, сработают ли уговоры или эффект веры? А дальше — можно ли заставить машину работать без топлива, просто убедив её?

Хьюз глубоко вдохнул. Если так, не придётся ли паровику учить законы собственной работы? Или это вызовет [Познавательное вмешательство]? Нет, пока машину II типа лучше изолировать. Слишком много нестабильных факторов. Надо подождать, пока отношения наладятся, прежде чем пускать её в дело.

Возможно, в будущем действительно стоит ввести курс «Как угодить машинам».

— Моника, твоя изобретательность впечатляет. Я начислю тебе премию, трать как пожелаешь, — сказал он, сохраняя серьёзность.

— Ура! Значит, не надо переписывать правила безопасности? — её глаза загорелись надеждой.

— Награда — это награда, а наказание — это наказание. Правила переписываешь, — отрезал он, не дрогнув.

Хотя в будущем их, вероятно, придётся переписать. Если машины обретают разум, как их чинить и как с ними работать — всё это требует пересмотра. Каждая может оказаться с характером, а такая нестандартность — бич промышленности. Ладно, разберёмся шаг за шагом. Кто знает, вдруг Моника снова выкинет что-то неожиданное и решит проблему?

Вдруг Хьюз осознал: будь то использование [Загрязнения] или наделение машин душами, обе идеи принадлежали Монике. Откуда у неё столько задумок? Если она продолжит в том же духе, технологии на его землях станут… необычными. Не то чтобы это плохо — многие идеи, как способ сжигания [Загрязнения], полезны. Просто подход слишком странный.

— У меня ещё есть пару идей, которые я не успела попробовать… — начала она.

— Не спеши. Сначала стабилизируем то, что есть: машину II типа и работу с [Загрязнением], — перебил он, чувствуя лёгкий укол тревоги.

Честно говоря, скорость её идей пугала. Он словно гнался за знаниями, которые опережали его. Стал ли он «человеком, преследуемым знанием»? И это знание слишком необычно. Может, таков удел учёного в мире, где реальность подчинена идеализму? Хьюз вздохнул, ощущая, как время уходит из-под ног.

— Иди. Продолжай опыты, но строго по правилам, никаких рисков. И второе… — он сделал паузу. — Каждый новый замысел докладывай мне перед воплощением! Даже споры с паровиком. Особенно споры с паровиком!

Моника виновато потупилась и направилась к камину.

— Тогда я пойду за покупками.

— Бери что угодно, но сообщай мне, — добавил он.

— Хорошо, хорошо, — она открыла камин, разогнала подслушивающих и ушла следом.

Хьюз рухнул в кресло, вымотанный до предела. Этот мир опережает его понимание. Раньше он переживал из-за мотыльков, но те, хоть и странные, действовали в привычных рамках, призывая древних богов. А что, если скоро они начнут молиться паровому божеству? Надо ценить настоящее, подумал он рассеянно.

Вдруг его осенило. Если заклинание сработало на паровике, а что, если попробовать на другом? Скажем, на мушкете? Сделать, чтобы он сам целился, а Хьюзу оставалось лишь спустить курок? Или заставить ствол вибрировать, придавая пуле вращение, чтобы она огибала преграды и поражала врагов за стеной? Идея казалась заманчивой. Одно волновало — сколько продержатся эти души?

Ещё он задумался: вызовут ли разные люди души с разными характерами? Раньше он замечал, что одно заклинание даёт разные эффекты в зависимости от исполнителя. Например, Нини долго тренировалась, прежде чем смогла превратить сталь в грязь с помощью «Камень в грязь». Хьюз надеялся, что это откроет новую эру магии для Сирен, но прогресс застопорился. Другие пытались, но безуспешно. Видимо, есть невидимый порог, и не всем дано.

Значит, эффект заклинаний у каждой сирены уникален. Может, только Моника способна вливать души в машины?

— Кстати, что за души и откуда они? — вслух размышлял он.

Хьюз вспомнил прошлые тесты с морскими змеями: у них была своя доля разума. Возникают ли разумные души из ничего? Или у них есть своя обитель? И почему они кажутся ему смутно знакомыми?

Подождите, эти души вызываются и помещаются в машины или тела змеев. Это похоже на… его собственное нисхождение в тело? Мог бы он вселиться в машину? Или, наоборот, души Моники — в него?

Хьюз ощутил холодок. Его тело не простое. Если паровик в худшем случае остановится, то с телом рабочего Хьюза… Оно слышит молитвы последователей. Хьюз всегда подозревал, что оно обрело божественные черты. Что случится, если в него влить душу?

Его передёрнуло.

『Моника, пока не вызывай больше душ. Давай разберёмся с этим заклинанием «Призыв змея», прежде чем продолжать.』

『А?』

『Поняла?』

『Поняла, но…』

『Но что?』 — у Хьюза возникло дурное предчувствие.

『Просто… я уже вызвала несколько, и они не хотят уходить.』