Фигуры в красных рясах мгновенно разделились на две группы. Большинство отступило, тогда как несколько человек ринулись вперёд, встретившись с толпой. Хьюз ещё не разобрался, как отличить сверхъестественных среди этих культистов, но они сами себя выделили? Какая удача!

Только что он был осторожен и напряжён, предполагая, что все они сверхъестественные, и боялся их спровоцировать. Но теперь, видя, что вперёд выступила лишь горстка, он почувствовал облегчение.

Хотя он знал, что сверхъестественную силу нельзя оценивать только по количеству, Хьюз всё же позволил себе выдохнуть. Сегодняшняя ситуация была слишком запутанной.

Эти люди не совсем походили на культистов и не действовали так скрытно, как члены Церкви Свечного Света. И всё же они обвиняли его в призыве злого бога. А затем упомянули Внешнего Бога — он даже не знал, к этому относится.

Его мысли путались, не находя выхода из этого хаоса, но теперь он чувствовал себя увереннее. Оказывается, они не так уж и сильны. Неважно, к какой фракции они принадлежат.

— Я не бог! Ни злой бог, ни Внешний Бог! И уж точно не Повелитель Мотыльков! — громко объявил Хьюз.

Движение толпы на миг замедлилось. Но тут снова раздался голос Хлои: — Не верьте ему! Он тянет время! Кто знает, что он задумал—

— У меня нет [Загрязнения] в теле!

Слова Хлои оборвались. Это заявление, похоже, заставило её задуматься. Она повернулась к брату Каески.

С того момента, как Хлоя приказала очистить, брат Каески непрерывно выпускал какую-то прохладную субстанцию в сторону Хьюза. Действительно ли это могло очистить что-то? Хьюз не был уверен, но [Загрязнения] в нём и правда не было.

Брат Каески оставался неподвижен, но Хлоя, похоже, могла с ним общаться. Хьюз с любопытством наблюдал. Ему действительно хотелось узнать, что же такое брат Каески.

Тот выглядел как послушная машина, выполняющая команды, но что-то в нём было не так. Что-то знакомое, словно—

[Оболочка]. Да, и его поведение, и то необъяснимое чувство, которое испытывал Хьюз, напоминали Оболочку. Как те, что он видел сидящими на скамьях во дворце.

Интересно. Если брат Каески действительно Оболочка, то кто же в него спустился? Хьюз нахмурился, погрузившись в размышления.

Недалеко Хлоя, похоже, получила от брата Каески нужный ответ и немного расслабилась. После недолгого колебания она незаметно подала несколько знаков людям позади себя.

Затем она внимательно осмотрела Хьюза и осторожно спросила: — Кто вы такой на самом деле?

Хороший вопрос. Хьюз усмехнулся Хлое. Ему самому хотелось спросить, что такое Золотой Трон.

Он сидел на нём так долго, что начинал терять терпение. Если она хочет, пусть сама садится.

— Разве не вы провели ритуал и призвали мой спуск? — спросил он.

— … — Хлоя на миг растерялась. Она нахмурилась, размышляя, прежде чем твёрдо заявила: — Вы не тот, кого мы призвали.

Это разожгло любопытство Хьюза. Как она пришла к такому выводу? Ведь он спустился сразу после завершения их ритуала. Время совпало идеально.

Чтобы она всё ещё сомневалась, у неё должна быть важная информация.

— Почему нет?

— У вас нет [Загрязнения] в теле.

Так просто? Хьюз моргнул и указал на брата Каески.

— Значит, всё, что вы призываете, должно быть заражено? Если [Загрязнение] неизбежно, то почему вы так рвались, чтобы он меня очистил?

— Теперь я понимаю. Я всё поняла. Вы, должно быть, новорождённый Внешний Бог. Неудивительно, что вы не заражён.

— Я не бог.

— Ладно, ладно, как скажете. В любом случае, вам невероятно повезло. Вы родились в сосуде, который мы готовили для призыва злого бога, и как раз наткнулись на нас.

«Последнее, чего я хотел, — встретить вас, культистов!» — подумал Хьюз. Он заметил, что Хлоя стала спокойнее.

Похоже, она убедила себя, что он новорождённый Внешний Бог. Внешний Бог — это всё ещё бог, верно? Значит ли это, что такие боги считаются безопасными?

— Изначально этот сосуд был полон [Загрязнения]. Но новорождённый Внешний Бог по природе чист. Так что вам действительно повезло.

Хьюз молчал, терпеливо ожидая, пока она раскроет больше. — К сожалению, я не могу рассказать вам больше. В этом мире по-настоящему важные знания всегда несут [Загрязнение].

Хьюз это уже знал — [Познавательное вмешательство]. Это на него не действовало. Любое [Загрязнение], попадающее в его тело, автоматически очищалось. Он уже собирался сказать, чтобы они не беспокоились об этом, как вдруг заметил что-то странное.

Их позиция была неправильной. В какой-то момент они снова изменили построение. Теперь они стояли в чётком узоре, отличном от прежнего, совпадая с линиями, начерченными на земле.

Когда это произошло? Нет— это было, когда Хлоя приказала смертным отступить, а сверхъестественным продвинуться вперёд! Они использовали этот момент, чтобы перестроиться!

— Новорождённый Внешний Бог, пожалуйста, отдохните сейчас. Этот мир крайне опасен. Мы будем защищать вас, насколько сможем. Возможно, вы — надежда, которую мы искали.

Зрение Хьюза потемнело. Его охватила неодолимая сонливость. Последнее, что он увидел, — как Хлоя подняла красный плащ, открыв священный символ на воротнике. На нём был изображён мотылек, летящий к пламени.

— Мы — Мотыльки, преследующие огонь и совсем скоро встретимся снова.

На Золотом Троне выражение лица Хьюза стало непредсказуемым. Впервые его вытеснили из Оболочки — помимо случаев смерти и возвращения.

Мотыльки, преследующие огонь, оставили глубокое впечатление. Не только потому, что они обладали способами изгнания его из Оболочки, но и из-за их действий. У них была безумная одержимость культистов, позволяющая общаться и сотрудничать с неизвестной сущностью в мире, где знание само по себе несло [Загрязнение].

Но они были крайне осторожны, проявляя рациональность в каждом решении. И это не один-два человека — их организация была высоко дисциплинированной.

Когда они поняли, что призвали не Повелителя Мотыльков, они встревожились, но не бежали. Как только Хлоя отдала приказ, они подчинились мгновенно. Она, должно быть, тайно общалась с ними, позволив незаметно завершить ритуал и изгнать его обратно на Золотой Трон.

— Мотыльки, преследующие огонь.

Хьюз запомнил это имя. Этот спуск был совершенно неожиданным. Он оказался прямо на месте их ритуала, заняв место их задуманного злого бога. И в итоге ему удалось установить с ними сотрудничество.

Ситуация казалась странной. Но, оглядываясь назад, это было удачей. Судя по их словам, они намеревались продолжать общение с ним. Это означало, что он мог снова спуститься, используя Оболочку рабочего Хьюза.

Другими словами, он обеспечил стабильный источник информации. Это было бесценно. Больше всего ему не хватало знаний об этом мире. А поскольку знание несло [Загрязнение], у него почти не было способа его добыть.

— Неплохой улов. Пора вернуться и проверить всё.

С этой мыслью Хьюз взглянул на другую Оболочку. Юноша-дворянин улыбнулся ему. И Хьюз снова спустился.

В поместье, за длинным столом в кабинете, лорд Хьюз медленно поднял голову. Оглядевшись и не заметив ничего необычного, он активировал Ментальную связь. Почти сразу он получил сообщение от Эш.

『Лорд, мы обнаружили культистов на острове!』