Высокий крепкий северянин смотрелся несколько нелепо с маленьким кожаным мешочком для документов в руке.

Алексей несколько секунд бесстрастно смотрел на Джеремаю, прежде чем наконец кивнуть ему. Тот расплылся в ухмылке, хлопнул его по плечу и направился к выходу.

„Этот парень...“ — Джеремая ещё хотел что-то сказать, но дверь перед ним уже закрылась.

— Чёрт возьми, он что, не устаёт? Даже у высокопоставленных пиратов Короля не бывает столько посетителей.

— Алексей, — Хьюз взглянул на закрытую дверь, прежде чем заговорить. — Как продвигается расследование по Норе?

Нора обещала вернуться с людьми примерно через неделю, когда уезжала, но сейчас прошло гораздо больше времени. После напоминания Хлои Хьюз начал подозревать, что она могла столкнуться с проблемами и нуждается в помощи.

„Она протянула руку помощи, когда я нуждался“ — думал он. — „К тому же те беженцы, которых она планировала привести...“

Когда Нора только отправлялась в путь, на острове только что были созданы фабрики по производству оливкового масла и мыла. Тогда нехватка рабочей силы не была особой проблемой — островитяне легко переквалифицировались в рабочих.

Но теперь, когда линии производства нитроглицерина и сталелитейный завод начали обретать формы, нехватка рабочей силы внезапно стала ощутимой. Даже в вопросе с паровым двигателем проблема населения становилась всё более ощутимой.

— Господин, я уже делал запрос о Норе через королевские каналы. Именно королевская семья рекомендовала её изначально, так что у них должны быть вести о ней.

Хьюз кивнул. Это было именно той причиной, по которой он обратился к Алексею.

„Безмолвное Святилище смогло добраться сюда только благодаря поддержке королевской семьи“ — размышлял он. — „Так что спросить у них о проблемах — самое простое решение“.

И королевская семья определённо была заинтересована в этом деле, поскольку прилагала все усилия для борьбы с Церковью Свечного Света. Хьюз обсуждал это с Беатрис ранее. Предположительно, напряжённость в Рейне становилась ещё более выраженной.

„Возможно, в скором времени Её Величество Императрица заменит государственную религию Империи“ — прикидывал он.

Он обменялся взглядом с Алексом, и они молча поняли друг друга.

— Эти беженцы очень важны для нас. Есть ли у нас другие способы выйти на связь?

Большинство беженцев были молоды и крепки — старики часто не переживали долгий путь бегства, даже под защитой Безмолвного Святилища. Алексей естественно понимал, насколько эти люди были жизненно важными для территории, что заставляло его хмуриться от беспокойства.

— У меня нет надёжных контактов в этой области. Вы знаете, что хотя я и северянин, я вырос в приюте и позже провёл время в Рейне. У меня нет реальных связей на Севере.

Хьюз кивнул. Он не ожидал слишком многого, но это всё равно было неприятно.

— Возможно, вы могли бы обратиться к Герцогу?

Под словом „Герцог“ — конечно, имелся в виду Герцог Коэн, биологический отец этого тела. Но Хьюз лучше кого-либо знал, что влияние Герцога Коэна на Севере было незначительным.

Хотя Герцог Коэн и был старым аристократом, он был близок к королевской семье, настолько, что Хьюза даже сделали Графом Пограничья, теоретически вассалом Императрицы.

— Забудьте, оставим пока так. Я придумаю другой способ.

Хьюз почувствовал приближение головной боли и потер виски. Он открыл блокнот, пробежался по записям и снова посмотрел на Алексея.

— Как работают фабрики?

Глаза Алексея загорелись. Он мог догадаться, о чём думал Хьюз. Недавно на восточном испытательном полигоне было построено несколько новых фабрик, и Хьюз, естественно, поделился с ним своими планами.

„Сталелитейный завод... линии производства нитроглицерина...“ — одна мысль об этих словах волновала его.

Для граждан Империи, особенно солдат, существовало естественное благоговение перед железом и огнём. Эти фабрики были как раз тем, что ему нравилось.

— Отлично! Эффективность маслобойни становится всё лучше, даже с меньшим числом рабочих. Введённая вами сборочная линия работает исключительно хорошо.

„Это и неудивительно“ — мысленно отметил Хьюз. — „На Земле фабрики доводили эффективность до крайности. Даже самые базовые идеи, которые я принёс, достаточно поразительны для этого мира“.

— А мыловарня?

— Та же ситуация, но есть проблема — запасы растут слишком быстро.

На лице Алексея появилось сложное выражение, когда он говорил. Это был первый раз, когда он столкнулся с такой ситуацией, или, скорее, он никогда даже не обдумывал такого раньше.

Производилось слишком много товаров... до такой степени, что их не могли продать?

В Рейне он видел фабрики прежде — те дымные, заполненные сточными водами места производили вещи с невероятной скоростью. Но спрос всегда превышал предложение.

„А теперь целый склад был заполнен непроданными товарами“ — с недоумением констатировал он.

И дело было не в том, что их никто не хотел — эти продукты были очень востребованы. Это полностью превышало его понимание.

— Всё просто. Рынок насыщен. Сколько людей на Кастеле? Сколько мыла они могут использовать?

Хьюз сохранял невозмутимость.

„Избыток производства значит?“ — мысленно усмехнулся он. — „Знакомое понятие“.

— Не волнуйтесь. Я послал Джеремаю за охранной грамотой. Скоро её утвердят. Тогда мы сможем создать свой торговый караван и продавать мыло в различные прибрежные порты. Кроме того, мисс Беатрис тоже скоро отправляется в путь.

Сердце Алексея дрогнуло. Он почти с самого начала был вовлечён в планы Беатрис, так что понимал, что задумал Хьюз . Он не разбирался в высшем обществе, но знал одно — у тех людей были деньги.

— Пока что расширьте склады. Скоро вам не придётся беспокоиться об этих вещах. И вы же уверены в нашем мыле, не так ли?

Алексей ухмыльнулся. Он хорошо знал качество островного мыла. Достаточно было доставить его в порт — продать его не составило бы проблемы.

Он поднялся, попрощался и направился к двери. Взявшись за ручку, он замедлился и обернулся.

— Господин, ещё кое-что... Молодой человек по имени Джош хочет купить у меня корабль в кредит.