— Ах, я чуть не забыл о ней. Она так скоро прибудет?

Хьюз улыбнулся, принимая документы. Прибытие Беатрис было событием, которого он давно ждал. Если удастся убедить эту знатную даму продвигать его мыло, он, возможно, сумеет получить прибыль в Рине. Ведь производственные мощности мыла уже избыточны, но ради глицерина ему приходилось продолжать выпуск. Деньги никогда не бывают лишними, и это простая возможность их заработать.

— Приготовь мыло, упакуй его в изысканную подарочную коробку и добавь подходящие подарки для встречи. Также организуй завтрашний график для встречи с ней.

— О, и включи туда флакон духов Фениел.

Дав указания, Хьюз начал листать документы в руках.

— Хм? Этот род Жоанн…

— Они специализируются на охране королевской библиотеки?

— Да, молодой господин. Разве вы не изучали теорию давления воды в Королевской библиотеке и не использовали эти знания, чтобы спасти клан Сирен? Тогда библиотекарем, скорее всего, была эта самая леди Беатрис.

Хьюз фыркнул. О Королевской библиотеке у него не было воспоминаний. Его предшественник, разочарованный незаконнорождённый сын, пытался интегрироваться в высшее общество Рина, но шанса не получил. Возможно, он посещал библиотеку разок, но его предшественник не интересовался знаниями, так что впечатлений почти не осталось.

— Они охраняют королевскую библиотеку… Где их феод?

— У рода Жоанн нет феода, или, вернее, их феодом и является библиотека. Члены семьи обычно имеют дворянские титулы, но реальной власти не имеют. Однако благодаря этому королевская семья им сильно доверяет. Их влияние в высшем обществе Рина не такое уж малое.

— Значит, придаток короны. Без феода, откуда у них доход? Помню, Королевская библиотека бесплатна.

— Кхм, нынешний министр финансов — из рода Жоанн. Их семья часто давала гениальных людей. Например, десятилетия назад был господин Юль.

— Подожди, тогда как их семья оказалась связана с Церковью Свечного Света?

— Связь не слишком глубокая. Просто члены семьи занимаются разными делами. Одни искусны в общении, посещают салоны. Другие увлечены искусством, даже расписывали коронацию императрицы. Третьи работают ремесленниками, исследователями или в самых разных профессиях.

Хьюз кивнул. С этой точки зрения, вполне естественно, что один-два из них оказались в Церкви.

— Кстати, мне любопытно — можно ли покинуть Церковь Свечного Света после вступления?

Коннор покачал головой. — Этого я не знаю. Но очень мало дворян интересуются Церковью. У Церкви Свечного Света слишком много правил и мало преимуществ.

— Логично.

Хьюз подумал о церкви на острове. Сначала он опасался, что сестра Хлоя создаст ему проблемы, учитывая его развитие индустриализации и взаимодействие с Сиренами. Но до сих пор она не проявляла активности. Похоже, её действительно не интересовал внешний мир, что успокаивало Хьюза. Пока он не выносит эти дела на свет, их, вероятно, оставят в покое. Такой тихий, ненавязчивый подход оставил у Хьюза неплохое впечатление.

— Просто не знаю, будет ли эта следовательница такой же лёгкой в общении.

На следующий день, на пристани острова Кастель. В обычные дни здесь стояли рыболовные лодки, а пристань была завалена уловом. Но с тех пор, как лорд отменил морские налоги, многие рыбаки перешли на работу на фабрики Хьюза, и пристань стала тише. Кроме того, Хьюз специально поручил Алексею нанять рабочих убрать её, и теперь она выглядела довольно опрятно.

Когда Хьюз прибыл, сестра Хлоя уже ждала там. Она казалась взволнованной, что было понятно — после долгого одиночества на этом отдаленном острове появление коллеги, должно быть, стало приятным сюрпризом.

— Лорд, вы здесь.

Она кивнула и небрежно сложила руки перед грудью треугольником — символом Церкви Свечного Света.

— Смотрите, тот корабль вон там везёт заключённых Церкви.

Она прикрыла глаза от солнца одной рукой, а другой указала вдаль.

Хьюз проследил за её взглядом и увидел приближающийся парусник. Хм, корабль не выглядел большим, и по дизайну подходил только для прибрежных вод. Двигался он только за счёт парусов, ни вёсел, ни тем более парового двигателя не было. Хьюз оценил его как обычный грузовой парусник с почти нулевой способностью отражать нападения пиратов. Он, вероятно, не выдержит и сильных волн. Отсталый, крайне отсталый. Не говоря о Земле, даже в этом мире это был один из самых устаревших кораблей. Раньше он видел пиратские суда издали, и хотя они выглядели старыми, их конструкции были куда более продвинутые.

— Кстати, почему вы, лорд, пришли встречать этих заключённых? Я могла бы сама провести передачу. Раз обещала, не нарушу слово.

Глаз Хьюза дрогнул, вспоминая прежнее соглашение с Хлоей. В этой монахине не было и следа святости, её жадность была почти беспрецедентной. Но жадность не обязательно плохо. По крайней мере, с ней проще, чем с фанатичными религиозными фанатиками.

— Род Жоанн верен королевской семье, и я тоже верен ей. Это делает род Жоанн моими друзьями.

Хьюз говорил неспешно.

— Раз леди Беатрис посещает мои владения, конечно, я должен лично её поприветствовать.

— Понимаю.

Хлоя не стала расспрашивать, кивнув в знак согласия.

Вскоре парусник пришвартовался. Матросы кричали команды, опуская якорь в воду и забрасывая верёвки на пристань, закрепляя их за столбы. Несколько матросов спрыгнули на берег и уложили длинный деревянный трап между кораблём и пристанью. Корабль был слишком мал, чтобы требовать шлюпок для высадки.

Группу измождённых людей согнали с судна. Хотя их не связывали, матросы обращались с ними довольно грубо. Хьюз окинул взглядом и заметил несколько знакомых лиц. Это заставило его вздохнуть — впервые он видел знакомцев из своего прежнего "спуска".

— Не волнуйтесь, я проведу передачу и заставлю их пройти простой обряд искупления, прежде чем отправить в ваше поместье.

Хлоя наклонилась и шепнула Хьюзу. Когда дело касалось денег, эта монахиня оказывалась неожиданно надёжной.

Вскоре матросы сгрузили с корабля большой деревянный ящик, плотно закреплённый. Хьюз прикинул его размеры, и глаз его дрогнул — это, должно быть, его прежнее тело. Вспомнив, он всегда находил это странным.

Почему Церковь Свечного Света после его убийства потрудилась доставить тело на этот маленький остров? Даже если они приняли его за культиста, разве не проще было уничтожить тело? Зачем такие хлопоты?