Сирены немного отступили, освободив ей место.

— Лорд, я Уна. - Сирена стояла, слегка робея.

Хьюз нахмурился, пытаясь вспомнить. У него было смутное воспоминание о ней с первого случая [Познавательного вмешательства] несколько дней назад. Эта Сирена, похоже, особенно невезучая. Спонтанно появившееся [Загрязнение] материализовалось прямо над её головой, полностью её засыпав. Её вытащили товарищи.

Что она обнаружила? Под ободряющим взглядом Хьюза Уна вспомнила события и тихо заговорила:

— Когда я была в Бездне, на меня напало чудовище. Я долго боролась, пока леди Эш не пришла на помощь. Я почти умерла, так что это [Загрязнение] мне хорошо запомнилось.

— Позже, когда Моника заразилась [Загрязнением], я тоже чётко вспомнила то морское [Загрязнение]. Оно было точно таким же, как в глубоком море.

— Но позже…

Она нахмурилась.

— Во время [Познавательного вмешательства] меня накрыло [Загрязнением]. Я долго билась внутри, пока не выбралась. Тогда я почувствовала, что с этим [Загрязнением] что-то не так.

— Что-то не так?

— Да, оно немного отличалось от морского [Загрязнения]. С виду очень похоже, но не совсем одно и то же.

— Как… соль и сахар. Оба приправы, но совершенно разные.

Хьюз глубоко вдохнул. — Почему не доложила об этом?

Уна покачала головой. — Я не была уверена. Они слишком похожи, оба — Тёмные черви, одинаково реагируют на внешний мир. Думала, разница из-за того, что одно в море, а другое на суше.

Хьюз понял её мысль. Субъективно Уна ощущала большую разницу, но визуально оба вида [Загрязнения] были идентичны. Как соль и сахар — отличия заметны только на вкус, а не на вид.

— Э… ты пыталась с ним взаимодействовать снова?

— Быть внутри [Загрязнения]… неприятно…

Лицо Уны потемнело. Её губы дрогнули, и она тихо проговорила.

Хьюз вспомнил извивающееся Тёмное [Загрязнение], двигавшееся, будто сотканное из тысяч червей, и вздрогнул. К счастью, он очистил его достаточно быстро. Как только [Загрязнение] появилось, оно исчезло. Иначе, если бы оно продолжало возникать внутри…

Лицо Хьюза тоже помрачнело.

— Хорошо, понял. Кто-нибудь ещё что-то заметил?

Сирены переглянулись и покачали головами.

— Значит, мы могли спровоцировать спуск [Загрязнения] по другой причине. Ещё не знаем, по какой. Но известно, что, в отличие от [Познавательного вмешательства], оно не вызывает случайного дождя [Загрязнения]. Вместо этого оно непрерывно генерирует новое [Загрязнение] внутри тела в огромных количествах и длится долго.

Спуск [Загрязнения] от [Познавательного вмешательства] тоже был обильным, но обычно происходил одним разом. Если не так не повезло, как Уне, которая была заживо погребена, шансы выжить оставались. Но сегодня [Загрязнение] возникло прямо в его теле, в огромных объёмах, и длилось несколько часов. Без способности очищения Хьюз был бы обречён.

Конфеты от Норы могли подавлять [Загрязнение] до определённой степени, но против такого длительного и интенсивного воздействия они были бы бесполезны. Хьюз вздохнул, лицо стало серьёзным.

За эти дни он разработал несколько способов борьбы с [Познавательным вмешательством]. Он мог продвигать науку и индустрию, но развитие целой цивилизации не могло опираться только на него. В будущем обычным людям нужно будет участвовать в исследованиях. Он хотел создать самодостаточную систему. [Познавательное вмешательство] опасно, но с правильными мерами можно справляться. Но как избежать такого внутреннего [Загрязнения]?

Сегодня он построил паровой двигатель, и спуск [Загрязнения] был мгновенно очищен. А если завтра Гайя улучшит двигатель, и [Загрязнение] снова спустится? Если она превратится в монстра, как Моника? Что тогда? Даже если справятся, Гайя не сможет подписать с ним Симбиотический договор. Если она станет монстром, её придётся убить, и она будет потеряна. Как при этом развивать цивилизацию? Считать учёных расходным материалом? Невозможно. Даже если они будут жертвовать собой, такая система неустойчива, оставляя пробелы в исследованиях.

Хьюз горько улыбнулся. Если этот мир и правда так странен, неудивительно, что великие державы стали крайне консервативными.

— Похоже, этот мир сурово карает прогресс цивилизации…

Он не удержался от слова.

Это было как в романах о культивации, где протагонист уединялся на десятки тысяч лет, а выйдя, видел, что крестьяне всё ещё пашут с быками. Или в фэнтези-мирах, где эльфы с тысячелетней жизнью тысячелетиями учились, становясь чуть лучше в бою. Будто мир насильно поддерживал свою логику, на первый взгляд разумную и нормальную, но при глубоком размышлении внушающую необъяснимый ужас.

Неужели научные исследования здесь тоже зависят от археологии? Это было бы слишком иронично.

Теория несложная, и окружающие Сирены тоже её уловили. Их лица тоже потемнели. Когда речь шла о преданности науке, эти Сирены были настоящими фанатиками. Их первое знакомство с научным мышлением — теория давления воды Хьюза — решило проблему, мучившую их тысячи лет. Никто из их вида не подходил к проклятию с такой стороны. Сказать, что это перевернуло их мировоззрение, не преувеличение. Позже Хьюз предложил подписать Симбиотические договоры, связав всех. Они стали прямыми бенефициарами.

Раньше они беспокоились о слабости партнёров или о том, что смертельные раны одной стороны потянут другую. Теперь, с общим резервуаром жизни, они почти неограниченно терпели ошибки. Это касалось и применений Ментальной связи, и индустриальных систем территории, и даже производства парового двигателя — они были ближайшими свидетелями всего. Сирены не замечали, но постепенно привыкли к мышлению Хьюза: наблюдать, анализировать, выявлять закономерности, экспериментировать, применять выводы.

Хьюзу было легко общаться с Сиренами. Ментальная связь напоминала WhatsApp, и он не задумывался об этом. Но на деле это означало сближение их мировоззрений. Они становились похожи на Хьюза. Поэтому боль, которую он сейчас чувствовал, передавалась и Сиренам. Атмосфера становилась тяжёлой.

Моника протиснулась сквозь Сирен и встала перед Хьюзом. Сирены посмотрели на неё сверху вниз. Хьюз тоже поднял голову, удивившись маленькой Сирене перед собой. Моника была молодой, её рост почти равен Хьюзу. Она прямо посмотрела в глаза своему лорду.

— Люди боятся [Загрязнения], но я — нет. Люди любят науку, и я тоже. Если люди не могут, тогда сделаю я.