Джеремая лениво потянулся, глядя на солнце, уже высоко поднявшееся в небе. Последние дни он считал самыми спокойными в своей жизни. Жизнь пирата могла казаться со стороны вольной, если бы не постоянные ветер и дождь в открытом море, скудная еда, вечно затхлая вода в бочках и внезапные бури — даже нормальный сон был здесь редкостью.

На Кастеле он находился уже третий день. С тех пор как он отправил в Залив Самоцветов образец той самой нитроглицериновой взрывчатки, в Пиратском Суде начался невероятный переполох. Настоящий хаос. Говорили, пират, проводивший испытания, отнесся к делу несерьезно, и его самого вместе с приличным куском рифа разнесло на куски, подняв в воздух и изрядное количество Дьявольских Рыб. Взрыв был такой силы, что его услышали, кажется, все в Заливе.

Множество пиратских шхун сразу же подняли паруса и поспешили к месту происшествия. С тех пор как Король Пиратов объединил Штормовой океан и создал Суд, крупных сражений почти не было, и пираты скучали, жаждая хоть какой-то заварушки. Когда они прибыли и узнали детали, волнение только возросло. Штуковина, которая так громко гремит и всё крушит на своем пути, пришлась пиратам по душе. Джеремая еще никогда не был так популярен: внезапно его окружили толпы капитанов, хлопая по плечу. В общей давке кто-то даже умудрился шлепнуть его по заднице.

Слух дошел до самых влиятельных пиратских лордов. После коротких, но жарких споров они решили оставить Джеремаю на Кастеле в качестве связного между Королем Пиратов и лордом Хьюзом.

Такое положение вещей его полностью устраивало. Сейчас редко когда попадался по-настоящему ценный приз, а месяцы в море выматывали. Его собственная команда была на грани распада. И не он один оказался в такой ситуации. С тех пор как Залив Самоцветов объединил всех пиратов и по всему океану ввели морской налог, жить разбоем становилось все труднее. Дела шли плохо, и теперь пираты наперебой стремились наняться на службу к Королю для сбора той самой пошлины. Платили копейки, но зато стабильно, не то что вольный промысел, где удача могла как улыбнуться, так и отвернуться. Еще несколько лет назад на такую работу никто бы и не посмотрел, а теперь за место сборщика шла настоящая борьба. А Джеремая и вовсе оказался в выигрыше.

"Больше не нужно плавать от острова к острову — можно даже остаться на Кастеле навсегда“ — размышлял он.

— Капитан, трое наших вчера перебрали сладкого вина, полезли в драку, и патруль забрал их в тюрьму — тихо доложил стоявший рядом лысеющий мужчина.

Джеремайя бросил на него короткий взгляд. Перед ним был его старпом, Гарон, который отчаянно хотел сам стать капитаном.

„Увы, времена, когда можно было пробиться одной только силой, прошли. В Заливе царил мир, и где, спрашивается, было взять свободный корабль?“ — мелькнуло у него в голове.

— Говорил не буянить. Иди, предложи шерифу выкуп — может, отпустит.

— Я уже пробовал. Ни в какую. Даже когда упомянул Залив — бесполезно.

— Что ж, тогда забудь — отрезал Джеремая, не раздумывая.

Пиратское братство было свободным. Члены его команды были не столько подчиненными, сколько партнерами. Капитан вел корабль на абордаж, а потом добыча делилась между всеми по договоренности. Это правило соблюдалось строго. Пиратский корабль — замкнутое пространство, и если команда хотела сместить капитана, у нее были возможности. Поэтому демократия на корабле была куда более настоящей, чем в советах знати.

"Так с какой стати Джеремаястанет их выручать? Эти люди — не его слуги, а попутчики. К тому же, пиратские команды распадались повсюду — набрать новых людей было легко“ — рассуждал он про себя.

Гарон замер в недоумении.

— „Вот потому ты и останешься вечным старпомом“ — с усмешкой подумал Джеремая. — „Если не можешь понять, куда дует ветер, о каком капитанстве может идти речь? Простому пирату нужно было только сражаться, капитан же должен был думать о большем“.

— Я иду в поместье к лорду. Возможно, у него найдется решение.

На лице Гарона вдруг появилось понимание.

— Понял, капитан. Тогда я пойду.

Джеремая привел себя в порядок и, конечно же, оставил мушкет и саблю.

„Не стоит вызывать у Хьюза лишние подозрения“ — решил он.

У поместья он застал очередь людей, ждущих у дверей кабинета приема.

„Черт возьми, у лорда столько дел! Даже у меня , капитана, никогда не было столько хлопот“ — удивился он.

Когда Джеремая вошел в кабинет, он невольно ахнул при виде груды документов на столе Хьюза.

„Уж лучше я останусь капитаном. — быть графом Пограничья явно непросто“ — подумал он.

— Джеремая, ты как раз вовремя. Мне нужны охранные грамоты, такие, что выдают торговым судам.

— Это тебе не безделица, они дорого стоят, да и Король Пиратов должен дать согласие. Сам понимаешь, если все суда будут ходить под нашим флагом, пиратам нечего будет есть.

Хьюз усмехнулся.

— Что ж, а мне нужно перевозить товары. Без охранной грамоты, неужели ваша братия станет топить корабли с нитроглицерином?

— „Корабли, груженные нитроглицерином? Одной бочки хватило бы, чтобы отправить на дно целое судно“ — Джеремайя содрогнулся.

— Сколько тебе нужно? Я поговорю с Королем.

— Пять. Две пойдут под флагом Кастеля, остальными займутся доверенные купцы.

Джеремайя удивился.

— „У Кастеля теперь собственный флаг? Неужели Хьюз собирает торговый флот? Это еще куда ни шло — уж не военный ли? Даже Империя с трудом содержит флот. На что такому Кастелю рассчитывать? Достать пять грамот — задача выполнимая. Суд вряд ли откажет. Но...“ — Глаза Джеремайя забегали.

— Это невозможно! Ты хоть представляешь, сколько они стоят? Сейчас их и за деньги не достать, что за...

Не дав ему договорить, Хьюз вложил ему в ладонь тонкий, изящный листок.

Джеремая взглянул на него. Бумага была цветная, с узорами, покрытая письменами.

— Что именно там написано... - Спросил рассеяно Джеремая, будучи неграмотным, он мог лишь догадываться.

— Опционный контракт.

Со словом «контракт» он был знаком, но...

— Оп-ционный?

— Именно. Он дает тебе право купить товар по установленной цене до определенного срока. Ты можешь воспользоваться этим правом в любой момент, пока контракт не истек.

— ???

— Говоря проще, по этому контракту ты сможешь в конце месяца приобрести пять единиц нитроглицерина.

Это было одно из нововведений Хьюза. Мощности завода были ограничены, а объемы производства определялись его решениями. Однако полагаться только на интуицию было рискованно — можно было упустить потребности рынка. И он ввел систему опционных контрактов. В нынешнем положении Кастеля эти контракты еще не могли свободно обращаться — это был только первый шаг

А вот слово "нитроглицерин" Джеремая понял прекрасно.

"Эта штука стала среди пиратов твердой валютой, не было проблемы, которую она бы не решала. А если проблема не решалась? Что ж, тогда нитроглицерин можно было использовать, чтобы устранить саму проблему“ — с хитрой улыбкой подумал он.

— Это мой подарок тебе, в знак... гм... дружбы между Кастелем и Заливом Самоцветов.

— Дружбы между Кастелем и Заливом? — Джеремая едва не рассмеялся, но спрятал контракт за пазуху. — Дружба между Заливом и Кастелем крепка как скала, никакие бури ей не страшны!

Хьюз с улыбкой кивком отпустил его, и Джеремая ушел в приподнятом настроении.

У выхода он столкнулся со следующим посетителем.

Алексеем.