На восточной части острова, на недавно построенной испытательной площадке, четыре Сирены окружили паровой двигатель, работая сообща, чтобы установить его на фиксированную опорную раму в помещении. Хьюз смотрел на двадцать четыре руки, обхватившие двигатель, и странное чувство переполняло его сердце, словно волны бились о берег. Этот паровой двигатель был новой машиной второго типа, полностью собранной учениками без его участия. Он весил не менее трёх тонн.

Три тонны, просто подняты и перенесены вот так. Хьюз изначально разработал оборудование для транспортировки, но по внезапному наитию решил доверить это Сиренам. Результат превзошёл ожидания. Четверо Сирен без труда передвигали трёхтонную машину, хотя у них возникали сложности с ходьбой назад — их змеевидные хвосты путались, и большую часть пути его несли только трое.

Такая сила и выносливость…

Хьюзу вдруг показалось, что эти Сирены, возможно, не намного слабее парового двигателя на фабрике. У каждой из них было по шесть рук, что означало, одна могла заменить шестерых. Увидев этот неиспользованный потенциал, у него возникло желание его задействовать.

— Ну как, тяжело? — спросил он, наблюдая за их работой.

— Да нормально. Главная проблема — сложно ухватить. Эта штука слишком скользкая, если бы у нас было ещё пару рук, было бы идеально, — Нини ответила небрежно, словно это была мелочь.

Хьюз: …

Сирены установили паровой двигатель на место, и ученики приступили к сборке и настройке. Это был первый опыт Хьюза применения паровой силы на фабрике. Теоретически он мог сделать это раньше, но прогресс учеников всё ещё был медленным. Многие только недавно закончили курсы грамотности, и их знания требовали заполнения слишком многих пробелов. Пропускать этапы было нельзя — Хьюз не хотел учить более сложным темам, пока не будет прочной базы.

Единственным утешением было то, что группа рабочих, которых привела Беатрис, похоже, обладала некоторыми знаниями о паровых двигателях. Он сказал „похоже“, потому что, по их словам, эти знания передавались устно среди мастеров, от старых к новым поколениям. В результате их понимание было фрагментарным, и им приходилось почти всё учить заново.

Хьюз планировал доверить им управление паровым двигателем, как только Беатрис уйдёт. Что касается пробелов в базовых знаниях, их можно было восполнить дополнительными уроками. Эта фабрика как раз и строилась для этой цели.

Эта фабрика отличалась от всех остальных на острове. Предыдущие, откровенно говоря, были просто большими мастерскими. Их конструкции были концептуально продвинутыми, но всё ещё представляли собой деревянные строения. Но эта была особенной — почти полностью выстроена из камня, чего даже на Земле не было.

Это было неизбежно — способность Сирен „Из камня в грязь“ оказалась слишком эффективной. Хьюзу оставалось лишь добавить стальные укрепления для поддержки, и вся фабрика обрела прочность бетона. Это была почти чёрная технология. Даже если бы он изобрёл цемент, его прочность не сравнилась бы с этим, поэтому Хьюз возлагал на фабрику большие надежды. Он планировал превратить её в сталелитейный завод.

На острове была железная руда, а исследования сгорания загрязнённого топлива уже вступили в экспериментальную стадию. Руны, начерченные внутри котла — по сути, круги из крови для удержания загрязнения, — оптимизировались и, похоже, хорошо взаимодействовали с духами машин. Почему эта комбинация казалась такой странной? В любом случае, хотя загрязнение пока не могло полностью использоваться как топливо, перспективы были многообещающими. Сталелитейный завод скоро заработает.

Что касается доменной печи, он уже успешно построил одну, но недавно у него появилась новая идея. Он хотел попробовать оптимизировать её с помощью „Из камня в грязь“. Этот этап тоже требовал экспериментов, и он задумался о том, чтобы привлечь к этому Сирен — не для использования их магии, а для самостоятельных исследований.

Сирены — поистине удивительный вид. Они обладали физической мощью и неплохими магическими способностями, фактически являясь врожденными воинами. Обычно такие виды развивают культуру поклонения насилию, и их ценности склоняются в эту сторону. Но странно, что эти Сирены не следовали этому пути.

Они явно поклонялись богам и долгое время оставались в первобытном состоянии. Но после недолгого общения с Хьюзом они почти полностью адаптировались к его ценностям и образу мышления. Это было необычно. Большинство рас с трудом меняют свои устоявшиеся верования. Даже среди людей общение между молодёжью и старшими часто осложнено. А эти Сирены адаптировались с невероятной скоростью.

Хьюз изначально думал, что для такого перехода потребуется одно-два поколения, но теперь казалось, что он переоценил время. Когда он впервые встретил их, они умели только молиться и кланяться богам. Теперь же их увлекла наука. Разговоры с ними иногда напоминали Хьюзу людей с Земли. В любом случае, с Моникой, постоянно подогревающей интерес, увлечение Сирен технологическими исследованиями только росло. Они даже посещали продвинутые классы, так что он мог доверить им эту часть работы.

Сам же Хьюз планировал заняться химией. Три кислоты и две основания — получить их в небольших количествах для него не составит труда. Настоящая сложность — массовое производство. Остров Кастель имел вулкан, что давало ему преимущество в этой области.

Ранее нитроглицерин он производил в лаборатории в малых количествах, с серной кислотой, извлечённой прямо из серной руды. Но теперь у него появились новые методы, например, доменная печь, которую он строил. С пиритом одна доменная печь могла давать несколько продуктов: железо, серную кислоту и цемент. Он мог попробовать организовать интегрированную производственную линию.

На Земле это считалось бы устаревшей, сильно загрязняющей тяжёлой промышленностью. Но здесь это была передовая технология. С концентрированной серной кислотой и солью он мог получить соляную кислоту. Азотная кислота была сложнее — для неё требовалась селитра, что являлось узким местом. Придётся попросить пиратов найти решение.

— Лорд, установка завершена.

Кен вытер пот со лба и с улыбкой удовлетворения посмотрел на паровой двигатель перед собой. У него были самые высокие оценки по механическим принципам, и он руководил сборкой этого двигателя. К этому куску холодной стали он испытывал странную привязанность.

— Пока не подключайте передающую аппаратуру. Сначала проведём холостой тестовый запуск. Если всё сработает, у нас будет первая паровая фабрика.

Хьюз тоже привязывался к этому гиганту. Машина второго типа могла казаться простой по конструкции, но её дизайн выдержал испытание временем. Она была долговечной — на Земле некоторые паровозы всё ещё использовали такие двигатели.

Ученики закидывали уголь в печь. Когда процесс розжига начался, Хьюз подошёл к Кену и положил руку ему на плечо.

— Мой лорд?

— Думаешь, всё пройдёт гладко?

— Пройдёт. Последний же сработал, правда?

Вот именно поэтому я так внимательно слежу за этим, последний дал сбои.

Хьюз вздохнул про себя, но руку с плеча Кена не убрал. Если в его теле появится загрязнение, так он сможет тут же его очистить.