Зрачки Хьюза мгновенно сузились. Это… как его оболочка могла двигаться сама по себе? Неужели оболочка ожила и обрела собственное сознание? Или Церковь сделала с ней что-то, вызвав мутацию?

Нет, это неважно. Сначала нужно попытаться установить контакт, чтобы понять, враждебна ли она.

Хьюз глубоко вдохнул.

— Привет.

Он поздоровался с рабочим Хьюзом, сохраняя бесстрастное выражение.

Рабочий Хьюз не ответил. Он просто смотрел в пустоту, изредка совершая лёгкие движения.

— Кто ты?

— …

— Ты меня слышишь?

— …

— Когда ты проснулся?

— …

— Хьюз?

— …

— Церковь Свечного Света?

— …

Хьюз долго испытывал его и наконец понял, что эта оболочка, похоже, обрела некоторые признаки жизни, но не обладала разумом. Нет, даже называть это признаками жизни, возможно, неверно — она просто двигалась.

Хьюз попробовал внезапно крикнуть во весь голос, надеясь напугать её, но реакции не последовало. Любое нормальное живое существо отреагировало бы инстинктивно, и это трудно подделать.

Короче, Хьюз был озадачен. Оболочка превратилась из неподвижной куклы в движущуюся куклу, и только. Что это могло значить?!

Долго размышляя, он не смог найти ответа. Оболочка не реагировала ни на слова Хьюза, ни на команды.

Но сам Хьюз всё ещё был привязан к Золотому Трону и не мог справиться с этой самодвижущейся оболочкой. Постой, он действительно беспомощен?

Глаза Хьюза загорелись. Он мог попробовать спуститься в эту оболочку.

Раньше он намеренно избегал встречаться с ней взглядом, опасаясь случайного спуска. Сначала он боялся ловушки, но, подумав, понял: это его дворец, его главная тайна. Как он мог позволить скрытой угрозе оставаться здесь?

Что бы это ни было, нужно расследовать!

Хьюз никогда не сталкивался с угрозой, способной обойти его оболочку и атаковать напрямую.

— Посмотрим, что ты такое на самом деле.

Хьюз уставился на рабочего Хьюза, который продолжал хаотично двигаться. Спустя долгое время тот случайно повернул голову в его сторону. Их взгляды встретились.

Движения рабочего Хьюза внезапно остановились. Затем его тело слегка задрожало, словно пытаясь вырваться, но неведомая мощная сила подавила его, принуждая опуститься на стул.

Скоро он задрожал и выдавил улыбку — признак начала спуска.

Перед глазами Хьюза потемнело. Но на этот раз тьма не рассеялась.

— Получилось? Я действительно спустился?!

Хьюз был ошеломлён. Он никогда раньше не пытался спускаться в мёртвую оболочку, это был первый раз.

В конце концов, он мог создавать новые оболочки по желанию, так что не обращал внимания на старые. Если они умирали, он просто заменял их. Поэтому он никогда не думал о повторном использовании отработанной оболочки.

— Получилось, но… где я?

Всё было погружено в кромешную тьму. Он ничего не видел. Попытавшись пошевелиться, сразу наткнулся на что-то.

— Подожди, я помню, рабочего Хьюза похоронили на кладбище. Неужели я внутри гроба?

Глаз Хьюза дёрнулся. Это… казалось весьма вероятным.

— Ладно, вернусь, хм?

Он только что услышал что-то. Нет, не просто услышал — Хьюз почувствовал, что внутри его тела есть что-то ещё.

Чёрт возьми, неужели это сознание из дворца, которое управляло рабочим Хьюзом?!

По спине пробежал холод.

Хьюз быстро сосредоточился, ища аномалии внутри тела. К своему удивлению, он обнаружил—

— Почему эта оболочка полна [Загрязнения]?

Хьюз тут же вспомнил странное [Загрязнение], которое неожиданно появилось в его теле при первом запуске машины второго типа.

[Загрязнение] в этой оболочке равномерно распределилось по конечностям и телу, но было намного плотнее и стабильнее. Это [Загрязнение] не действовало как свежесформованное, которое он мог очистить моментально. Однако Хьюз чувствовал, что, если захочет, очистить его будет несложно.

— Странно, это становится всё загадочнее. Почему моя оболочка постоянно генерирует [Загрязнение]?

— Ладно, сначала очищу, остальное решу позже.

Хьюз пожелал этого, и [Загрязнение] внутри тела начало очищаться под его волей.

Если свежее [Загрязнение] таяло под огнемётом, как снег, то это было твёрдо, как закалённая сталь.

К несчастью для него, воля Хьюза была подобна неугасающей печи, растапливающей упрямое [Загрязнение].

— Хм? Что это за звук?

По какой-то причине Хьюз смутно услышал что-то, похожее на умирающий стон или бессмысленный шёпот.

Звук был слабым, словно реально существующий, но, когда он сосредотачивался на нём, тот полностью исчезал.

Хьюз послушал немного, но, поскольку звуки не представляли немедленной угрозы, он проигнорировал их и сосредоточился на очищении [Загрязнения] внутри оболочки.

Наконец, когда последнее след [Загрязнения] было очищено, Хьюз услышал стон, затем наступила тишина.

Он немного пошевелился, но выбраться не смог. Решил вернуться и проверить всё на месте. Здесь всё равно делать было нечего.

Тьма окутывала всё, как туман.

На Золотом Троне Хьюз снова открыл глаза. Он быстро осмотрелся. Не заметив ничего необычного, перевёл взгляд на рабочего Хьюза. И замер.

Рабочий Хьюз, как полностью бездумная кукла, смотрел в стол. Теперь он ничем не отличался от других его оболочек.

— Вернулся в норму? Так просто?

Хьюз потёр подбородок.

— Неужели я переоценил? Может, эта оболочка просто накопила слишком много [Загрязнения], вызвав мутацию?

— Подумаешь, это имеет смысл.

Хьюз вспомнил сущностное [Загрязнение], которое тоже проявляло признаки жизни, но с крайне низким интеллектом, едва реагируя на внешние раздражители. Оно шевелилось только при очистке или сгорании.

— Подожди!

— Если бы я бросил неочищенного рабочего Хьюза в огонь, разве он не горел бы долго?

— Какая потеря! Не стоило очищать так быстро!

Хьюз ощутил укол сожаления.

Обычное сущностное [Загрязнение] можно использовать как топливо, так что оболочка с [Загрязнением], плотным как сталь, была бы подобна миниатюрному ядерному реактору.

Конечно, эта мысль лишь мелькнула у него. Разработка и использование [Загрязнения] были ещё далёким делом — приоритетнее было обеспечить собственную безопасность.

Истинный Хьюз посмотрел в глаза рабочего Хьюза, и тот медленно повернулся, встретив его взгляд. Его тело ожило.

Теперь он ничем не отличался от нормальной оболочки.

Неужели всё так просто?