Хьюз с интересом смотрел на молодого человека перед собой. Он уже слышал от Кена историю Джоша — как тот в одиночку пересёк Штормовой океан с товаром, чтобы продать его в Империи. Хьюзу импонировала его смелость и решимость, словно ветер, дующий в паруса. Однако цена, по которой тот продавал, была слишком низкой.

Мыло — ценный товар, но Хьюз продавал его на острове по весьма доступной стоимости. Даже если бы он установил цену в десять лио за брусок в Кастеле, спрос всё равно остался бы высоким. В Империи, сравнивая с „Священной водой №9“, мыло могло бы стоить как предмет роскоши графства, возможно, даже сотни лио.

— Граф, я… я хочу взять партию мыла в кредит. Как только продам, верну вам… и, конечно, заплачу выше! — слова Джоша вырывались с трудом, словно он боролся с собственным языком. Речь, которую он так долго репетировал, вылетела из головы, оставив лишь обрывки.

Но он всё же сказал это, хоть и запинаясь и путаясь, но сказал.

Хьюз мягко рассмеялся.

— Хорошая идея. У тебя есть смелость, и ты не безрассуден. Ты сначала проверил рынок, а потом пришёл ко мне, убедившись, что всё работает. Отлично.

Лицо Джоша слегка порозовело. Лорд хвалит его? Но следующие слова Хьюза заставили юношу почувствовать, будто он провалился в ледяную бездну.

— Как ты собираешься справляться с пиратами?

— С пиратами?

— Да, с пиратами. Не думаешь же ты, что в прошлый раз они отпустили тебя просто из удачи? Тот корабль принадлежал Церкви Свечного Света.

— Церкви Свечного Света? Значит, только их корабли защищены от пиратов?

— Ты переоцениваешь Церковь Свечного Света. Пираты не трогают их корабли не из страха, а потому что Церковь платит им.

— Что?!

Хьюзу было забавно — этот парень действительно ничего не знал.

„Какой наивный.“

— Все на море платят дань Королю Пиратов. Ему без разницы, из Церкви Свечного Света ты или из Империи. Даже Имперский флот регулярно уплачивает налоги в зависимости от числа кораблей, поэтому об этом столько шуток.

Джош кивнул в смятении, но вдруг вздрогнул.

— Тогда… это значит, мне тоже нужно платить?!

— О чём ты думаешь? Думаешь, пираты будут гоняться за несколькими лио с тебя? Даже если бы ты хотел заплатить, у тебя не было бы способа. Если бы тот корабль не принадлежал Церкви, а ты не вёз бы маленький груз, думаешь, другие суда пустили бы тебя с товаром? — Хьюз усмехнулся, его тон был лёгким, но с намёком на серьёзность.

Для пассажирских судов пираты часто брали плату и пропускали. Но с грузовыми всё сложнее. Большинству торговых судов требовалось разрешение от Залива Самоцветов и письмо с кровавой печатью Пиратского суда. Остальные грузовые корабли в основном были контрабандистами, связанными с пиратами, Империей или Заливом Самоцветов. Обычные пассажирские суда не имели права перевозить крупные грузы. Пираты проверяли их, и если ловили кого-то с тайным товаром… ну, штрафа они не признавали, предпочитая более простые методы поддержания авторитета Залива Самоцветов.

— Мачты флота Тёмных Парусов всегда украшены отрубленными головами. Когда паруса поднимались, высохшие черепа стучали друг о друга, издавая звонкий звук.

Джош застыл на месте, а затем весь его энтузиазм опал, как выгоревший костёр. Только теперь он осознал, насколько абсурдной была его идея. Он прожил всю жизнь на Штормовом океане и умудрился забыть о пиратах — как глупо.

Похоже, у него теперь только два пути: либо продолжать прятать немного мыла в багаже при поездках, либо вовсе отказаться от дела.

— Так ты понял? Если хочешь продавать мыло, тебе нужно разрешение.

— Да… простите, лорд. Я потратил ваше время, — Джош опустил голову, его голос был полон сожаления.

— Я могу достать разрешение.

— Что… что?

Джош поднял взгляд, в его глазах мелькнуло смятение. По мере осознания его глаза расширились.

— Лорд, вы имеете в виду—

— Я могу достать разрешение. Так где твой корабль?

— Я… я…

— Можете достать?

— …Могу!

Джош прикусил губу. Он не имел понятия, где взять корабль, да и плавать не умел — к своему стыду, его мутило на море. Но он знал, что это может быть величайшей возможностью в его жизни, и был готов сделать всё, чтобы её ухватить. Он не представлял, как справится, но пока он будет стараться, надежда оставалась. Собрав всю свою смелость, он дал ответ.

Хьюз взглянул на него, затем ухмыльнулся и вырвал лист из своей тетради, написав на нём две строки.

— Отнеси это Алексею. У тебя лимит в две тонны. Через неделю приведи корабль ко мне.

Он шлёпнул записку на стол. Джош не помнил, как вышел из поместья лорда. Всё, что произошло сегодня, казалось сном, сотканным из тумана. Несколько недель назад он работал на заводе, где над ним часто подшучивали за лень. А теперь…

Он опустил взгляд на записку в руке, пальцы слегка дрожали. Он и мечтать не мог о встрече с лордом. Когда Кен говорил за него, он думал, что граф отправит его к какому-нибудь чиновнику ратуши, а то и вовсе выгонит. Но теперь всё превзошло даже его самые смелые ожидания.

Не только он получил товар в кредит, но и обещание лорда достать разрешение. Нет, письмо ещё не в руках. У него неделя, чтобы найти корабль.

Джош наконец вернулся к реальности. Схватившись за голову в отчаянии, он присел на корточки.

— О нет, что я наделал? Где мне взять корабль? Да ещё и человека, который поведёт его, это невозможно! Неужели мне теперь и корабль в кредит брать?

Он просто сел на землю, каменная мостовая была чистой и прохладной на ощупь. Через какое-то время он вдруг замер.

— Если я могу взять товар в кредит… может, и корабль в кредит тоже взять?

— Нет, это невозможно. Это невозможно. Это невозможно… Но хотя бы попробовать стоит.

Сильнейшей стороной Джоша была готовность действовать по своим мыслям без промедления. Отбросив сомнения и раздражение, он встал и поспешил вперёд. Он не знал, куда идёт, но действовать было лучше, чем ничего не делать. Он разберётся по пути. Пока что попробует ратушу впереди.

— Молодой господин, вы правда собираетесь взять разрешение у пиратов?

— А почему нет?

— Этот парень кажется ненадёжным. Он слишком молод.

— Но он осмелился прийти ко мне. Смелость важнее, чем ты думаешь. Дай ему шанс попробовать. К тому же, я не собираюсь полагаться только на него.

Хьюз посмотрел на Коннора. — Передай сообщение Джеремае. Мне нужно три… нет, пять разрешений. Они согласятся.