— Похолодание затянулось, а живых существ, бродящих по земле, стало куда больше. Воздух и вода испортились, мир изменился. Я решил просто уснуть ненадолго, переждать… но время утекло так, что я и не заметил. Когда очнулся, люди уже носили одежду и успели занять все земли, даже те, что когда-то принадлежали мне.

«Да сколько же ему лет на самом деле…»

Синтия так и сидела с приоткрытым ртом, не в силах скрыть потрясение. То, что он говорил, не фигурировало ни в одной версии игры. Выходило, что перед ней было существо масштаба, скорее подходящего под космический хоррор, чем под привычного персонажа.

— И это еще не все. Те, кто обнаружил землю, на которой я спал… как их называли… да, жрецы. Именно они устроили ловушку. Они лишили меня значительной части силы, и после этого я больше не мог напрямую вмешиваться в происходящее в этом мире. Пришлось восстанавливаться. Очень долго.

Значит, именно жрецы были первопричиной всего.

Синтия невольно вспомнила то, что с таким трудом вбивали в нее домашние учителя в доме графа, сопровождая уроки ударами линейки по ладоням и икрам. В памяти всплыла строка из священных текстов о том, как много тысяч лет назад жрецы, поклонявшиеся солнцу, запечатали злое древнее существо, чьи корни тянулись через целый континент.

Это событие считалось легендарным и почти мифологическим, но сам Сегленинде говорил о нем так буднично, словно речь шла о том, что он просто проснулся после долгого сна и размял затекшую спину. Из-за этого Синтии никак не удавалось по-настоящему ощутить масштаб случившегося.

Даже теперь, когда она уже знала, кем было существо перед ней, его истинная сущность все равно казалась слишком далекой от реальности, почти невообразимой. 

Сама мысль выглядела абсурдной и пугающей одновременно: за обликом безупречно красивого молодого аристократа скрывалось нечеловеческое существо, без колебаний убивавшее людей.

Более того, если взглянуть на все его глазами, у Сегленинде имелось более чем достаточно причин ненавидеть человечество. Он заснул, а когда проснулся, обнаружил, что его земли заняты, а значительная часть силы отнята. В этот момент Синтия вдруг ясно поняла, откуда взялась та кровавая ярость на балу и почему все обернулось резней.

И тогда ее пробрало холодом. Если он так относится к людям в целом, то с какой стати она должна быть для него исключением? Мысль о том, что теплых чувств к ней у него может и не быть, заставила сердце неприятно сжаться.

Сегленинде, наблюдавший за тем, как одно за другим меняются выражения на лице Синтии, не выдержал и рассмеялся.

— Людей я не особо люблю. Но и не ненавижу. Они — необходимый элемент для моего существования... Ну, как никто не ненавидит воздух или воду. Разве не так?

— ......

— А, это сравнение не очень удачное? Судя по твоему лицу, да. В общем, я хотел сказать, что никогда не возненавижу тебя.

Она ему нравилась. Она не была воздухом или водой, но для него была существом куда более важным.

Даже если бы от нее не веяло этой сладостью, а несло бы дурным запахом, даже если бы она была с ног до головы перепачкана в липкой грязи, он был твердо уверен, что все равно притянул бы ее к себе и нежно укусил бы за самый кончик ее носа.

— Когда смотришь на твои глупости, время летит незаметно.

Он то ловил на себе ее исподлобный, колючий взгляд, то чувствовал, как она украдкой цепляется за его рукав, будто боясь отстать. В памяти всплывало, как она посапывала во сне, свернувшись калачиком, и как ее маленький язык и губы замирали и путались, когда он целовал ее даже после самых резких слов. Все это было до смешного трогательно.

Поэтому даже в минуты злости он неизбежно сдавался. 

Сначала ему хотелось напугать ее за обман, проснуться и сыграть ярость, пригрозить, что будет откусывать от нее по кусочку, день за днем, начиная с румяной щеки. Но стоило увидеть, как она во сне тихо хнычет, беспокойно шевелит руками и ногами, словно ищет его на ощупь, и вся решимость рассыпалась.

В этот миг она напоминала беспомощное существо, инстинктивно тянущееся к тому, кто рядом, и вместо гнева накатывало желание просто прикоснуться, пусть даже легонько укусить за пальчик ноги. Но она начинала всхлипывать сильнее, и ему приходилось уступать.

А потом он расслышал ее бормотание. Снова и снова, сквозь сон, она просила прощения, искренне и отчаянно. После этого не простить ее было попросту невозможно. 

Женщина, которая даже во сне кается так честно, будто боится потерять его, заслуживала куда большего, чем холод и наказание. В конце концов, можно было считать, что ничего дурного и не случилось. 

Он считал себя достаточно великодушным возлюбленным.

По сути, уже не имело значения, была ли она фальшивой невестой или нет. Для Сегленинде Синтия давно стала его женщиной, так же как он стал ее мужчиной. Когда это определилось, все остальное утратило вес. Ни ложь, ни прежние роли больше не могли изменить сути их связи. Реальным было только это.

Разумеется, сама Синтия, не умея читать его мысли, воспринимала все иначе и принимала подобные выводы за самодовольные фантазии.

«Смешные выходки? Серьезно? Я что, шут для развлечения? Если вдуматься, это же чистое оскорбление».

— Это же оскорбление. Ты издеваешься... Ай.

Раз уж ее разоблачили, а главный злодей, для которого убить ее теперь сущий пустяк, сидит прямо перед ней, болтать вздор было непозволительно. Синтия вздрогнула, с виноватым выражением будто говорящим "ой, я ошиблась", прикрыла рот и украдкой на него посмотрела.

Сегленинде рассмеялся, словно ее поведение показалось ему забавным. Однако его реакция не была негативной. Напротив, он казался весьма довольным.

— Чего испугалась? Обращайся со мной как раньше. Ничего особо не изменилось. И с чего это оскорбление? Ты, я смотрю, мастер выворачивать слова наизнанку.

Реакция была настолько великодушной, даже всепрощающей, что Синтия смотрела на него с подозрением. Дошло до того, что нельзя было не спросить.

— ...Что ты хочешь от меня? Зачем оставляешь меня в живых? Ты ведь теперь знаешь, что я фальшивка, знаешь, что обманула тебя.

— И это ты называешь вопросом...

Сегленинде нахмурился, и лицо Синтии, которая уже почти позволила себе вздохнуть свободнее, тут же померкло. 

Она невольно сжалась, опустила голову и ссутулила плечи, решив, что расслабляться еще рано и осторожность по-прежнему необходима. Его выражение стало еще более мрачным, и, оставшись без ее взгляда, он вдруг начал кусать собственные губы.

Но разве это вообще было вопросом? Каждый раз, когда он смотрел на нее, она казалась ему милой и драгоценной. Возникало глупое, почти детское желание рассмешить ее до слез, стоило их взглядам пересечься. 

Неужели для того, чтобы оставить ее рядом с собой и сохранить ей жизнь, требовались какие то особые причины? Ложь и прочие мелочи теперь действительно теряли значение. Эта женщина была просто очаровательной, хотя и пугающе недогадливой.

И сам Сегленинде никак не мог заставить себя быть откровенным. Он привык скрывать истинные намерения и водить добычу за нос, но рядом с Синтией искренние слова почему то застревали в горле. Впервые за все время его общение с живым существом оказалось таким долгим и таким глубоким. И впервые он сам этого хотел.

Поэтому в конце концов его ответ оказался коротким.

— Каждый раз, как смотрю на тебя, хочется взять в рот по кусочку.

— ......

Синтия смирилась. «Ясно, — подумала она, — значит, все-таки хочет держать меня подле себя как закуску и откусывать пальцы или уши, когда ему вздумается».

Она, изо всех сил стараясь ему не перечить, попыталась напряженно улыбнуться, но начала дрожать и всхлипывать. Сегленинде рассмеялся. Он всего лишь высказал свою самую искреннюю мысль, а она так обрадовалась? Он даже почувствовал легкую гордость.

Пока ситуация неуклонно ухудшалась, Сегленинде продолжил:

— Даже если ты фальшивка, разве изменится то, что ты была со мной все это время? Как ты, даже будучи разоблаченной лгуньей, все равно остаешься собой, так и я, вернувший память, все равно остаюсь собой.

Сегленинде поманил служанок. Две из них, почтительно склонив головы, приблизились, поставили две чашки и налили ароматно заваренного чая. По комнате, бывшей до этого довольно прохладной, разлилось тепло.

Синтия подняла глаза, полные слез, и посмотрела на Сегленинде. Он протянул ей чашку с чаем. Возможно, из-за возвращенной памяти, его манеры казались еще более неторопливыми и безмятежными, чем раньше.

— Но в таком виде я не смогу восполнить нужное количество жизненной силы. Прием закончился не так, как я рассчитывал.

— ...Значит, снова пригласишь людей и убьешь их?

— Мог бы, но разве ты этого хочешь?

Ведь это она, рискуя жизнью, защитила артефакт на четвертом этаже и в конце концов открыла двери особняка, позволив выжившим сбежать. В последний момент, если бы не позвала Мелисса, она бы тоже выскочила наружу.

Хотя между отдельными людьми и есть различия, в целом человечеству присущ инстинкт спасать и защищать себе подобных. Сегленинде тоже мог это понять. В качестве доказательства Синтия лишь крепко сжала губы. Ведь молчание считается знаком согласия, или чем-то в этом роде.

— Мне достаточно раз в несколько лет устраивать такой массовый сбор жизненной силы, как в этот раз. Если не делать этого, придется ежедневно потреблять ее понемногу, небольшими порциями. Если ты будешь давать ее мне, я не стану заманивать людей.

— ...Как мне ее давать? — спросила Синтия, с трудом сдерживая слезы.

«Мне нужно будет... отдавать свою кровь? Или каждый день приносить тебе в жертву по пальцу на руке или ноге?» 

Тогда Сегленинде нахмурился, наклонился вперед и протянул руку.

— Я не для того сказал, чтобы ты плакала. Чего испугалась?

— ...

— Я тебе так неприятен?