— Мертва? Я слишком хорошо живу, вот в чем проблема.

Плюшевый медведь явно растерялся, услышав, что с Синтией не просто все в порядке, а что ее жизнь здесь складывается удивительно благополучно. Когда она, прижав его к себе, начала подробно рассказывать обо всем, что с ней произошло, он выглядел так, словно отказывался верить каждому слову.

[Такого не бывает! Ты хочешь сказать, что этот монстр сделал тебя своей спутницей?]

[Нет, он явно что-то замышляет! Без сомнений!]

— Мм… Я понимаю, почему ты так думаешь. Но я правда не считаю, что Сегленинде меня обманывает. Я живу здесь уже три месяца и все это время мне действительно хорошо.

Титул спутницы Сегленинде, защита, отношение слуг, множество мелочей, которые невозможно было бы объяснить, если бы его намерения были лживыми, говорили сами за себя.

Но разве можно было ожидать, что медведь, в котором жило сознание предыдущего главного героя, погибшего по его вине, поверит так легко? Понимая это, Синтия добавила еще одну, самую важную деталь.

— И мы собираемся пожениться. Уже началась подготовка.

[Что? Нет! Я этого не допущу!]

Сообщение вспыхнуло так резко и крупно, словно медведь закричал во весь голос. Синтия невольно вздрогнула и растерянно моргнула.

— Это моя жизнь. Почему ты не можешь этого допустить?

[Это… это просто невозможно! Я не могу! Ни за что!]

— Я правда понимаю твое недоверие. Сегленинде может казаться опасным и ненадежным. Но мы нашли способ жить вместе. Сейчас все спокойно. Проблем больше нет.

Она говорила мягко и терпеливо, стараясь подобрать слова, но медведь не унимался. Перед глазами один за другим всплывали сообщения с одним и тем же смыслом. Он твердил, что этого нельзя допустить, повторяя это снова и снова, будто застрял в собственном страхе.

В какой-то момент Синтии захотелось просто сделать вид, что она его не видела, и оставить все как есть. Но мысль о том, что существо с сознанием и чувствами снова окажется запертым в темной витрине, была невыносима. В итоге она аккуратно убрала медведя в инвентарь.

Позже, когда он побудет на свету, выдохнет и немного придет в себя, с ним, возможно, получится поговорить спокойнее.

«Он ведь тоже долгое время провел в темноте. Неудивительно, что его состояние нестабильно».

С этими мыслями Синтия, стараясь не обращать внимания на всплывающие сообщения, вышла из подсобного помещения.

И тут она заметила странную суету.

Слуги спешили туда и сюда, и все они были не в привычных для себя формах, а в человеческих обликах. В этот момент Синтия увидела в главном зале Мелиссу, которая раздавала указания с необычайной сосредоточенностью, и поспешно подошла к ней, чтобы спросить, что происходит.

— Что случилось? Что-то произошло?

— Госпожа, пожалуйста, не пугайтесь.

На бледном лице Мелиссы отразилось напряжение. И Синтия тут же поняла.

— Граф Овель, ваш отец, приехал.

Истинную причину того беспокойства, что она испытывала все это время.

⋅•⋅⋅•⋅⊰⋅•⋅⋅•⋅⋅•⋅⋅•⋅∙∘☽༓☾∘∙•⋅⋅⋅•⋅⋅⊰⋅•⋅⋅•⋅⋅•⋅⋅•⋅

После того как граф Овель сумел выбраться из особняка живым, его не отпускало ощущение, что вокруг произошло слишком много необъяснимого.

В тот день, когда в герцогском особняке Винкастелла под видом пышного бала развернулась кровавая расправа, число погибших среди приглашенных было огромным. И все же за пределами резиденции никто не помнил людей, умерших той ночью. 

Старший сын графского дома Уэлтон, слывший многообещающим дельцом. Вторая дочь маркизского дома Бессо, знаменитая своей холодной красотой и прозванная ледяным цветком высшего света. Даже наследник герцогского дома Поркаль, принадлежащего к боковой ветви королевской семьи. Те, чьи имена невозможно было вычеркнуть из памяти, исчезли в стенах особняка, а мир при этом оставался пугающе спокойным.

Ни король, ни знать, ни придворные круги не помнили погибших. Более того, графа Овеля и немногих дворян, осмелившихся заговорить о случившемся, сочли безумцами. На них указывали пальцем и с насмешкой спрашивали, зачем они распространяют слухи о смерти людей, которых будто бы никогда не существовало.

Была и другая странность. Все они ясно помнили, что провели в заточении в герцогской резиденции несколько дней. Однако, оказавшись снаружи, обнаружили, что прошло всего лишь несколько десятков минут. Время внутри Винкастеллы словно исказилось, потеряв привычные очертания.

Из-за этого граф Овель со временем убедил себя, что, вероятно, стал жертвой галлюцинаций и видел нечто сродни призракам. В действительности же он и другие немногие, кому удалось выбраться живыми, уже давно вернулись к своей повседневной жизни, стараясь не вспоминать о пережитом.

Но один факт не давал ему покоя. В его памяти по-прежнему существовала его единственная дочь, Синтия.

Если мир забывал всех, кто погиб в герцогском особняке Винкастелла, если их существование стиралось, словно его никогда не было, то это могло означать лишь одно. Синтия была жива.

Граф Овель долго колебался, размышляя, стоит ли отправляться за ней. Однако его сомнения не имели ничего общего с отцовской любовью или теплыми родительскими чувствами. Причина была куда прозаичнее. Ставки, которые он сделал, были слишком высоки, чтобы просто от них отказаться.

Вырастить еще одного ребенка с такими же подходящими качествами среди его незаконнорожденных отпрысков потребовало бы немалых денег и долгих лет. Сломать сопротивление, приучить к покорности, воспитать послушание, научить кокетству и изяществу, вложить время и средства в создание безупречной внешней оболочки. 

Все это уже было проделано однажды. Столько усилий ушло на то, чтобы вылепить из нее красивую и утонченную куклу, которую можно было выгодно отдать богатому и знатному мужчине, способному вернуть семье утраченное положение.

И мысль о том, что все эти вложения могли пропасть впустую, тревожила его куда сильнее, чем сама судьба дочери.

Он уже старел, и больше не мог позволить себе упускать возможности. Нынешние дворянки уже не так наивны, как раньше, и не ведутся на затхлые льстивые речи мужчины, который состарился и утратил мимолетную красоту молодости.

Даже если силой выбрать подходящего ребенка и сделать дочерью, как в случае с Синтией, законы изменились после восшествия на престол нового короля, и теперь он рискует быть наказанным. Времена, когда дворянам просто так прощали преступления, прошли.

А то, что Синтия все еще жива в том ужасном месте, разве не свидетельствует о том, что к ней, возможно, относятся с особым вниманием хозяина особняка?

Иначе хрупкое женское тело не продержалось бы и дня в том безумном месте.

Приняв решение, граф в конце концов сам вернулся в адский герцогский особняк Винкастелла.

Он был игроком. Мог поставить жизнь даже на маленький шанс. Так что и сейчас он просто играет. Если повезет, он получит огромную сумму и наконец сможет восстановить славу своего рода. Он извлечет выгоду благодаря своей драгоценно взращенной дочери.

И его ставка в определенной степени сыграла.

— Как интересно, от вас двоих уже веет атмосферой супружеских покоев. Мне, как отцу, стыдно, что я так поздно наведался.

Граф Овель встретился с герцогом Винкастелла и своей дочерью в гостиной герцогской резиденции.

Синтия, которую он не видел давно, стала еще прекраснее, чем раньше.

Красота, что не угасала даже во время унижений в графском доме, расцвела пышно, как цветок в самом расцвете. Золотое платье на ней, казалось, стоило целого замка, а с головы до ног она была окружена невероятно роскошными украшениями.

Он внутренне ликовал. Разве она не выглядит как та, кого лелеют? Более того, раз они сидят рядом, она, несомненно, была избрана хозяйкой герцогской резиденции.

Синтия, едва увидев графа, замолчала, ее лицо побледнело, а тело задрожало. Врожденный ужас и прошлые травмы парализовали ее. Сегленинде молча взял ее за руку и лишь ледяным взглядом окинул графа.

Граф Овель, напротив, испытывал полное удовлетворение. Глядя на герцога, чей грозный облик сочетался с видимой заботой о его дочери, он был готов отдать за нее жизнь по первому ее слову. А сама дочь всегда оставалась покорным ребенком, беспрекословно слушавшим отца, так что никаких трудностей он не ожидал.

Даже некогда мрачный вид герцогской резиденции, должно быть, вернулся к прежней чистоте, какой она была до того злополучного бала. Граф Овель, как истинный стратег, сделал свой ход.

— Когда вы двое планируете сыграть свадьбу? Если вы уже назначили дату, должны были сообщить. Ваша светлость, вы еще молоды и осиротели, так что, возможно, не знаете таких вещей, но для брака существуют определенные переговоры, которые необходимо провести. Если вы хотите забрать ее, вы должны дать что-то и ее несчастному одинокому отцу.

Труд графа Овеля по взращиванию дочери наконец-то принес плоды.

Хоть король и сменился, в давних традициях страны было кое-что, что сохранялось особенно упорно.

Деньги, которые мужчина отправляет в семью женщины, на которой женится, определяются исключительно его собственным богатством. Если богатый мужчина хочет забрать дочь из семьи, он должен должным образом заплатить ее родителям. И это не ограничивается одним разом — нужно платить всякий раз, когда этого требуют.

Приданое невесты могло быть и скромнее. Достаточно было бы нескольких украшений, оставшихся от покойной графини, которые он почти все продал за долги из-за азартных игр.