Если она просто останется рядом. Если Синтия просто будет со мной. Если она не исчезнет из моего поля зрения. Если не бросит меня. Если только пообещает быть со мной вечно, тогда… тогда… если она это сделает, все будет хорошо. Все что угодно, решительно все.

— Останься здесь со мной навсегда, Сиа.

Дыхание Синтии становилось все чаще, в голове мутнело, и лишь голос Сегленинде, шепчущий о том, чтобы они и дальше были вместе, гулко отдавался у нее в ушах. Она увидела, как он чуть приподнял голову, и на его прекрасном лице, влажном от слез, распустилась яркая улыбка.

И тут же за его спиной, словно подхваченные вихрем, пронеслись, сменяя друг друга, пейзажи.

Исчез подвал, полный тел Синтии, и возник висячий сад на четвертом этаже. Там собрались все твари поместья. Слуги с цветочными головками, призрачные крысы, рыцари в доспехах, нимфы, двойники Сегленинде, горгоны.

Все они сияли улыбками, оглашая воздух радостными криками и аплодисментами.

А посреди всего этого Сегленинде, с пылающим лицом, прошептал Синтии:

— Люблю… люблю тебя. Люблю тебя, Сиа.

Наконец-то признавшись в своих чувствах, он поцеловал свою возлюбленную.

Синтия, лицо которой покрылось холодным потом, отчаянно пыталась отвести от него взгляд. Что же делать? Как отсюда выбраться, как сбежать? Можно ли от него уйти? Можно ли уйти, оставив его позади? Как, как же это сделать? Как… как же…

Дзинь…

[Вы не можете уйти.]

[Вы должны оставаться здесь.]

[Вы должны быть с Сегленинде вечно]

[Вечно вместе.]

[Навеки.]

[Навеки вместе.]

[Счастливый конец!]

«Я правда люблю тебя, Сиа. Люблю».

Даже мысль, проникавшая в ее сознание, была посланием Сегленинде, облеченным в его собственный голос.

Синтия чувствовала, что сходит с ума. Хотела бежать. Должна была бежать. В голове безостановочно звучали сигналы опасности, но она не могла сделать ни шагу.

Ее пугал мужчина, смотревший на нее глазами, полными нежности. Ее пугали те, кто хлопал и ликовал, пугал чистый, прозрачный воздух, пугал этот прекрасный воздушный сад — пугало все. Ее подташнивало. Нельзя понимать это чувство. Не должна искать для них причин.

«Прими это. Не бросай Сери. Останься с Сери навсегда. Ты же любишь его. Я ведь тоже люблю тебя».

Конечно, она любила. Но…

— Нет!

Нужно было взять себя в руки. Нужно было бежать!

Хлоп-хлоп-хлоп-хлоп… Хлоп.

Обрушившийся дождем гром аплодисментов внезапно оборвался.

— Э-э…?

Даже Сегленинде, чье лицо еще секунду назад пылало восторгом, замер, как и все твари вокруг, застывшие в позах с поднятыми для хлопков руками.

Дзинь…

[Синтия, беги!]

[Я ненадолго остановила время. Но надолго не хватит. Беги скорее!]

Появилось незнакомое сообщение.

Не раздумывая, Синтия рванулась с места. Проверив окно инвентаря, она увидела, что плюшевый медвежонок, оставленный когда-то у музыкальной шкатулки в коридоре, уже вернулся туда.

Она бросилась к выходу из висячего сада, спрашивая на бегу:

— Что происходит? Как ты остановила время?

[Мне тоже пришлось использовать все оставшиеся силы.]

[Я использовала магию, что поддерживала этот осколок сознания в медвежонке, так что на такую мелочь ее хватило.]

[Ты ведь уже поняла, кто я?]

Так и было. Синтия знала, чей осколок сознания заключен в этой игрушке.

Это была частица той «Синтии-мага», что вселилась в этот мир прямо перед нынешней.

[Я тоже солгала тебе. На самом деле, я не умерла. Я увидела концовку и сбежала.]

[Но я хотела посеять в следующей «мне» семя бдительности. Ну, я же знаю саму себя, верно? Если провести вместе какое-то время, в итоге неминуемо почувствуешь к тому парню какую-никакую привязанность.]

[Хотя в этот раз, кажется, чувства стали уж слишком глубокими…]

— П-погоди! Окно сообщений становится все бледнее!

[Сознание исчезает. Я использовала всю оставшуюся магию, что его поддерживала.]

[Скоро я стану обычным плюшевым медведем. Но ничего. Ты ведь уже знаешь, как отсюда выбраться.]

[Ты же знаешь способ сбежать из этого мира даже после концовки? Ведь «я» уже знала его?]

Синтия остановилась.

Переводя дух в месте, где, казалось, застыл даже поток воздуха, она отвела взгляд. Ее глаза упали на музыкальную шкатулку у входа в висячий сад.

[Какой бы выбор ты ни сделала потом, ты — это все равно я. Не можешь же ты ненавидеть саму себя? Так что делай любой выбор ради себя.]

[Тогда удачи, я сама.]

[А, и когда вернешься, выключи плиту. Она ведь всегда остается включен…]

Сообщение от медвежонка окончательно померкло и исчезло.

Синтия сглотнула. Конечно, она знала способ сбежать даже после концовки. Она не могла не знать, ведь в одном из прошлых циклов вселения она уже возвращалась в реальный мир, не вмешиваясь в сюжет игры.

— …Хорошо. Попробую.

Она достала из инвентаря топор и сжала его в руке.

Просто выбежать за пределы поместья было недостаточно. Да, так она могла бы уйти отсюда, но не вернулась бы в свой мир, а Сегленинде уже однажды доказал, что способен точно ее выследить, даже если она сбежит в далекую страну на другом конце света.

Куда бы Синтия ни пошла, он неизбежно найдет ее. Незачем отрицать факт, доказанный бесчисленными повторениями этой петли. А потому на этот раз она решила сделать то, что уже делала раньше, и одновременно то, чего никогда не делала.

— Х-ха-а-ап!

Дзинь!

Синтия взмахнула топором и разнесла вдребезги музыкальную шкатулку в висячем саду.

Шкатулка, наигрывавшая бодрую мелодию, раскололась пополам. Проверив окно сохранений, Синтия увидела, что файл, хранившийся там, тоже треснул. Значит, способ работает.

Не теряя ни секунды, пока время не возобновилось, она бросилась действовать.

Она обежала все поместье, уничтожая одну за другой музыкальные шкатулки, в которых когда-то сохранялась.

Бам!

Опустившийся топор расколол шкатулку у двери в супружескую спальню на третьем этаже. Затем она, почти поскальзываясь, помчалась вниз, разрушила все шкатулки на втором этаже, расколола надвое шкатулку в весеннем саду и тут же ворвалась в лунный сад, чтобы уничтожить и ту точку сохранения.

Она уже разнесла шкатулку в потайном проходе и собиралась спускаться на первый этаж, как вдруг…

Магия остановки времени иссякла.

— СИНТИЯ!!!!!!

Рев Сегленинде оглушительно прокатился по всему поместью.

Поместье содрогнулось, словно от землетрясения, окна и стены исказились, все пространство странным образом перекосилось. Не задерживая взгляд на ужасающем зрелище, Синтия развернулась и бросилась вниз по лестнице.

Дзинь!

Разрушив шкатулку перед черной статуей, она помчалась к последнему месту.

На первом этаже оставалась всего одна точка сохранения.

Пересекая в спешке длинный коридор, она столкнулась с целой толпой статуй, охранявших первый этаж, которые разом бросились ей наперерез. Синтия, что есть сил сжимая топор в обеих руках, расчистила себе путь, разбивая фигуры, и вырвалась вперед сквозь разлетающиеся осколки.

Изо всех сил пнув закрытую дверь ногой, она распахнула ее, и перед ней открылся главный бальный зал на первом этаже.

Там она увидела одиноко вращающуюся музыкальную шкатулку. Но еще до того, как она успела войти в зал, сзади настигли ее быстрые, отчаянные шаги.

Она оглянулась и увидела бегущего к ней Сегленинде с побелевшим лицом. Его лицо было исполнено муки и нетерпения, печали и ярости. 

Синтия, не колеблясь, бросилась вперед.

Преследующие ее шаги уже настигали, его дыхание коснулось ее затылка в тот миг, когда она занесла топор над шкатулкой.

Синтия взмахнула топором по шкатулке, выкрикнув от напряжения, и в тот же миг ладонь Сегленинде сжала ее за шею сзади.

Хрясь!

Последний удар расколол шкатулку, и Синтию дернуло назад, будто силой потянули за невидимую веревку.

Она рухнула на пол, словно ее швырнули, а Сегленинде навалился сверху. Синтия с каменным лицом улыбнулась.

— Я выиграла.

И она уже занесла топор над собственной шеей, но Сегленинде грубой силой вырвал его из ее рук и швырнул далеко в сторону. Топор, вращаясь, влетел в стену и застрял там, проломив ее.

На его лице застыло отчаяние.

— Ты не можешь умереть. Этот способ неверный.

— Разве? Это и есть правильный ответ.

С улыбающимся лицом Синтия резко подняла одну руку.