Существо с огромной дырой вместо лица, уродливо раздутым телом и передником, пропитанным кровью и гноем, вытерло окровавленные руки и огляделось по сторонам. Причём таких существ было двое.

Ими и оказались хозяева кухни — Повара-мясники.

Синтия припала к полу, затаив дыхание. Стоило войти на кухню, и если не успеть выбраться за отведенное время, мясники хватали жертву. Внутри помещения они бросали ее в кипящий котел и варили заживо. У выхода они волокли жертву к подвесному крюку под потолком и медленно выпускали кровь. Даже игровому персонажу было больно смотреть на эту сцену, а сейчас это могло произойти по настоящему.

В этот момент тяжёлые шаги приблизились к столу.

Синтия затаила дыхание и сжалась в комок. Шаги смолкли, а сверху, со стороны столешницы, донеслись принюхивающиеся звуки.

Хлюп-хлюп, хлюп-хлюп-хлюп…

Хр-р-р-р-р.

Из лицевых отверстий мясников послышался зловещий хриплый свист. Спина Синтии покрылась ледяным потом, и она впилась пальцами в край плаща Сегленинде. Его взгляд медленно скользнул вниз, к её сведенной судорогой руке.

И в следующее мгновение.

[Вас обнаружили.]

От возникшего сообщения у Синтии ёкнуло сердце.

«Ох…»

Но следом, словно спасательный круг, всплыли варианты выбора.

>[1. Стать приманкой]

И именно этот выбор вверг Синтию в пучину отчаяния.

Все три варианта были абсурдны.

Сражаться с Поварами-Мясниками было бесполезно. Как и большинство существ, бродивших по особняку, включая Жнецов, от них можно было только беспомощно бежать.

Тогда, может, стоит использовать Сегленинде как приманку? Так шансы выжить будут выше.

Внезапное тепло на щеке заставило Синтию встрепенуться. Повернувшись, она встретила пристальный взгляд Сегленинде. Он изучал её бледное от ужаса лицо, а затем тыльной стороной ладони нежно коснулся её кожи. Его пальцы были на удивление мягкими, а алые глаза с любопытством впивались в её черты.

Затем, беззвучно шевеля губами, он спросил:

«Голодна?

И в такой ситуации он спрашивает её об этом.

«Чёрт, да пофиг».

Синтия передумала.

Дело было вовсе не в приступе совести. Она просто опасалась последствий. Гораздо разумнее было положиться на собственную ловкость, ведь это была одна из её ключевых характеристик. Но едва эта мысль промелькнула в голове.

Хр-р-р-р-р!

Дзинь!

Две уродливые руки грубо сорвали скатерть со стола, и в тот же миг появился новый вариант выбора.

[Открыт скрытый вариант!]

У неё не было времени на раздумья, глядя на строку, написанную красным.

С оглушительным рёвом мясники потянулись к ней своими окровавленными руками, и Синтия инстинктивно выбрала предложенный вариант.

Её тело тут же пришло в движение само по себе.

Ловким движением она уклонилась от наступающих рук и, словно скользя, вынырнула из-под стола. Когда оба Повара-Мясника повернули свои дырявые лица к ней, она без тени сомнения грозно крикнула:

— Как вы смеете вести себя столь непочтительно!

Её голос прозвучал невероятно громко и благородно, так что даже Повара-Мясники вздрогнули и замерли.

Потраченный лувен стоил того. Воодушевленная результатом, Синтия продолжила отчитывать их на повышенных тонах:

— Вы что, не узнаёте хозяйку этого дома? Немедленно расступитесь!

Теперь, слушая себя, она поняла, что её тон был больше похож на речь из исторической драмы, чем на манеры герцогини.

Но эффект был налицо. Повара-Мясники замешкались, глядя на неё, затем отступили назад и склонили головы.

«А? Сработало? Вау! Похоже, и вправду сработало!»

Вид устрашающих существ, застывших перед ней в почтительном поклоне, вызвал у Синтии прилив возбуждения, но в этот момент сзади раздался леденящий душу голос.

— Вы.

Синтия обернулась. Сегленинде, незаметно последовавший за ней и выбравшийся из-под стола, смотрел на поваров смертоносным взглядом. При его приближении повара стали ещё почтительнее, быстро отступив и увеличив дистанцию.

— Что это за безрассудное поведение? Похоже, вы ещё даже не подготовили блюда для наших гостей. Более того…

Сегленинде бросил взгляд на Синтию. Та как раз расстроилась, поняв, что повара струсили не перед ней, а перед стоявшим позади Сегленинде.

— …Как вы смеете быть столь непочтительными к хозяйке дома? Как мне следует вас наказать?

Хр-р-р-р-р!

Хр-р-р… Хр-р-р…!

— Не желаю слышать оправданий, что вы не знали. Прощу вас, только если вы немедленно исполните свой долг. Для начала — хозяйка проголодалась. Подайте трапезу. И знайте: чтобы заслужить прощение, вам придётся проявить куда больше усердия и старания, чем обычно.

После ледяного выговора Сегленинде Повара-Мясники засуетились, снова и снова кланяясь, а затем стремительно ретировались. Но даже удаляясь, они украдкой поглядывали на Синтию, перешептываясь между собой.

Вскоре Повара-Мясники усадили Синтию и Сегленинде за стол.

Их поведение теперь разительно отличалось от прежнего: они обращались с Синтией чрезвычайно почтительно и с подобострастием представили разнообразные изысканные блюда. Тем временем призрачные крысы, пользуясь тем, что повара-мясники их не видели, подтаскивали Синтии найденные на кухне продукты, и она складывала их в инвентарь.

Пока она отправляла в инвентарь еду, Синтия вдруг с опозданием вспомнила, чем, согласно игровому сеттингу, питались существа в этом особняке, и у неё мгновенно пропал аппетит. Но ненадолго, поскольку сидевший напротив Сегленинде промолвил:

— Жареная говядина, жареные бараньи рёбрышки, жареная индейка, блюда из курицы. Всё это должно было подаваться на банкет сегодня. Хм, а мастерство у них и вправду неплохое.

К счастью, он перечислил лишь знакомые ей продукты. Да и есть она хотела так сильно, что уже не могла придираться.

Она тут же принялась за еду.

— Приятного аппетита!

Обидно было бы не поесть.

Мягкий белый хлеб, словно пух, источал тёплый аромат свежей выпечки. Покрытый сладким джемом, он таял во рту, доставляя невероятное наслаждение.

Вспомнив, как Мелисса часто шептала ей, чтобы она лучше ела, когда та беспорядочно резала мясо ножом, Синтии стало немного совестно, но она не могла остановиться.

Хотя происхождение мяса вызывало у неё лёгкую тревогу, его вкус действительно напоминал говядину, как он и утверждал, поэтому сильных подозрений у неё не возникло. Нежная текстура стейка с насыщенным мясным ароматом возбуждала аппетит и мягко успокаивала ноющий от голода желудок.

Вскоре Синтия уже держала в одной руке куриную ножку, а другой насаживала на вилку целый кусок стейка, чтобы откусить побольше. Положив в рот очищенные яйца перепёлки из большой миски, она почувствовала, как их чистый, свежий вкус освежает её нёбо.

Затем она наконец вспомнила, насколько её поведение далеко от манер знатной барышни и больше похоже на манеры голодного оборванца, и пришла в себя. Как раз в этот момент Сегленинде с недоумением произнёс:

— Я не стану отбирать у тебя еду, не торопись. Я уже не понимаю, передо мной моя невеста или грабитель, ворвавшийся на кухню.

«Всё-таки, может, стоило использовать его как приманку?»

Ясно, что от голода её голова плохо соображала. Да и она думала, что у него особые отношения с Поварами-Мясниками, а оказалось, что они просто обычные наниматель и наёмники. И даже эта мысль была типичной иллюзией корейца, привыкшего к демократии, а не к жесткой классовой системе.

К счастью, по мере насыщения в мозг будто бы стал поступать недостающий кислород, и сознание прояснилось. Похоже, для тела «Синтии Овель» это была первая за долгое время полноценная трапеза, и, когда желудок наполнился, на душе тоже стало спокойно.

Увидев выражение лица Синтии, ставшее гораздо мягче, чем в гардеробной, Сегленинде усмехнулся.

— Разве это не самая обычная еда? Не понимаю, чему тут так радоваться.

«Конечно, тебе, чудовищу, не нужна еда. По сеттингу, одной человеческой жизни тебе на годы хватает».

Конечно, она не могла сказать это вслух, поэтому ответила ровным, безмятежным тоном, соответствующим её внешнему спокойствию:

— Да-да, вам, Сегленинде, конечно, не понять. Но мне такая еда необходима…

— …Откуда ты знаешь моё имя?