Хотя из-за утраты памяти некоторые существа вышли за пределы установленного им ранее круга и по собственной прихоти нападали на Синтию, к счастью, он в точности следовал той установке, которую внушил себе еще до того, как все забыл.

Оберегать Синтию. Не позволить ей умереть. Уничтожать тех, кто поднимет на нее руку. Беречь ее любой ценой.

Именно это внушение не дало ей погибнуть, даже когда он сам лишился памяти. Если он влюбился в нее с первого взгляда, увидев ее в состоянии полного беспамятства, то нетрудно представить, насколько глубоко эта установка укоренилась в нем.

К тому же он позволил ей наслаждаться в поместье всем, чего только могла пожелать ее душа. И разве это было не так? На деле Синтия, смущаясь из-за странных сексуальных испытаний и ловушек, все же находила в них удовольствие. Вспоминая произошедшее, он признавал, что кое-что оказалось слишком резким, но это не беда. Все можно исправить постепенно.

Более того, находясь рядом с Синтией, он понемногу понял, как с ней следует обращаться, чтобы она не захотела покинуть это место и осталась с ним навсегда.

Нежно обращаться с ней. Любить. Обнимать. Беречь, как драгоценность.

Ему нужно было лишь показывать ей свое настоящее чувство.

— С самого начала нужно было просто так и делать.

Вот же, дело-то простое, а он так далеко зашел. Сегленинде корил себя за собственную глупость.

А потому, с этого самого момента, он и вправду собирался всем сердцем любить и лелеять ее.

Человеческая оболочка давно уже стала для него привычной, и он будет вести себя и мыслить по-человечески, подстраиваясь под нее. Так, чтобы ей не пришлось ни капельки страдать или плакать. Чтобы рядом со мной Синтия чувствовала лишь счастье.

Ей ведь это не понравится, так что больше он не станет убивать других людей, чтобы получать питание, а будет брать его лишь от самой Синтии. Нет же причины оставлять свою женщину и добывать пресную пищу от кого-то еще.

Он будет пить лишь ее соки и жить с ней вечно.

Весной нужно сшить ей новое платье и, взявшись за руки, сходить на прогулку. 

Летом съездить посмотреть на море и пробежаться босиком по теплой воде. 

Осенью устроить пышный бал, чтобы всем похвастаться, что он муж самой счастливой женщины на свете. 

А зимой просто прижиматься к ней целыми днями, не разлучаясь ни на миг, обняв ее покрепче.

Она ведь уже впитала в себя изрядное количество моего семени, так что, должно быть, уже давно обрела срок жизни, отличный от обычного человека. Он будет делить с ней даже саму жизнь, и они, в буквальном смысле, останутся вместе навеки.

Значит, теперь он должен обращаться с ней по-настоящему хорошо. Любить ее, как ветвь, выросшую из одного корня с ним.

С довольным видом давая себе это обещание, Сегленинде взглянул на время и, вспомнив о все не идущей невесте, буркнул что-то под нос и нехотя поднялся с места, чтобы пойти за ней. Неужели она дуется из-за того, что он велел выбросить того медвежонка? Как бы там ни было, с его женщиной всегда хватало хлопот.

Позже он проявит великодушие, разберется с медведем так, чтобы тот больше не путался под ногами, и обнимет Синтию. Тогда она наконец радостно улыбнется и сама бросится ему в объятия. Одна лишь эта мысль вызывала у него непроизвольную улыбку, и, рисуя в воображении эту картину, Сегленинде вышел из столовой, как вдруг…

Дзинь.

[Угроза обнаружена через титул «Спутница Сегленинде».]

Как ни смешно, но на этот раз судьба, что до сих пор била Синтию по затылку, встала на ее сторону.

Сегленинде наконец-то смог понять, что люди имеют в виду, говоря «будто облили ледяной водой».

[Синтия достигла подвала.]

[Больше скрывать невозможно.]

⋅•⋅⋅•⋅⊰⋅•⋅⋅•⋅⋅•⋅⋅•⋅∙∘☽༓☾∘∙•⋅⋅⋅•⋅⋅⊰⋅•⋅⋅•⋅⋅•⋅⋅•⋅

Сегленинде в панике бросился в подвал.

На ходу перекраивая планировку поместья, он добрался туда с предельной скоростью, но все было уже поздно. 

Синтия уже стояла посреди подвала.

Она увидела правду, которую больше невозможно было скрыть.

— …Что… что это все такое?

Ее лицо, застывшее от шока, стало мертвенно бледным. Выражение было таким беспомощным, будто слезы вот-вот хлынут из глаз.

Сегленинде не решался подойти. Ему казалось, что она не позволит. Синтия приоткрыла рот, словно хотела что-то сказать, но подбородок мелко задрожал, дыхание сбилось, и она сделала шаг назад.

А затем обернулась.

И увидела бесчисленных «себя».

В приглушенном свете, падавшем с потолка подвала, выстроились десятки стеклянных капсул. Женщины внутри них лежали, словно застывшие украшения. Все до одной были Синтией. 

Одинаковые черты лица, одинаковое телосложение, одинаковый рост. Цвет волос и глаз различался, но это были лишь вариации. Кукольно распахнутые глаза, безжизненные лица, пустой, ни на что не направленный взгляд. Все они были «Синтией».

Глядя на них, Синтия наконец все вспомнила.

— Память… вернулась. Сегленинде, я все вспомнила.

Потеря памяти коснулась не только его.

Синтия тоже ее пережила.

— Я… я уже десятки раз вселялась в эту игру. Нет, в этот мир.

Самая первая Синтия была принцессой. Она покоилась в самой правой капсуле.

Следующая стала рыцарем и лежала во второй. Потом была служанкой из бедной семьи, помощницей детектива в маленькой конторе, воровкой, выросшей на улицах, королевской шпионкой, притворявшейся горничной, ученицей ведьмы из глухого леса.

Она была и магом, изгнанным из башни по ложному обвинению.

Поэтому в стеклянных капсулах хранились все тела, которые когда-либо носила Синтия. 

Синтия простолюдинка. Синтия дворянка. Синтия принцесса. Синтия рабыня. 

Синтия снова и снова.

Перед ней были выставлены напоказ бесчисленные забальзамированные тела Синтии.

— …Сиа.

Впервые на лице Сегленинде появилось напряжение и растерянность. Он шагнул вперед, страстно зовя ее, но Синтия отпрянула, и ее лицо исказилось смятением и ужасом.

— Не подходи.

— Я все могу объяснить.

— Отойди.

— Все не так, как ты думаешь. Выслушай меня!

— Я сказала, отойди!

Синтия оттолкнула протянутую к ней руку Сегленинде и резко отшатнулась назад.

— Опять.

Сегленинде усмехнулся с ледяным выражением лица.

— …Снова нарушила обещание.

— …..

— Почему ты всегда нарушаешь обещания, данные мне? Говорила же, что не уйдешь. Говорила, что останешься со мной.

Все это время он старался изо всех сил, лишь бы не потерять ее. Даже если его методы были непостижимы и неприемлемы для человека.

Синтия, затаив дыхание, смотрела на него.

Он плакал.

— Почему ты постоянно пытаешься сбежать от меня? Почему, какие бы я средства ни применял, ты не хочешь остаться рядом?

С самого начала он не собирался удерживать ее рядом с собой навсегда.

Первая Синтия, та самая принцесса, вторая в линии наследования, снова и снова пыталась сбежать отсюда, умирая раз за разом. Сегленинде, в мир которого она попала по чистой случайности, поначалу относился к ней так же, как и к любому человеку. Он пытался убить ее, сделать своим источником питания, не придавая этому никакого особого значения.

Но Синтия умирала и возвращалась вновь. Снова и снова.

Иногда она погибала из-за предательства помощников. Иногда сама предавала их и убивала первой. Завидев Сегленинде, она плакала и бежала, но все равно каким то образом умудрялась схватить оружие, оказать сопротивление и даже контратаковать.

Это зрелище его заинтересовало. Он начал наблюдать за ней. И все же каждый раз в конце концов убивал.

Порой он намеренно сталкивал ее с помощниками, оставляя в полном одиночестве. Иногда позволял тварям расправиться с ней вместо себя. Ему нравилось видеть, как она, находясь на грани безумия, из последних сил цепляется за рассудок и продолжает бороться.

Поэтому, когда она все таки дошла до «концовки» и сумела сбежать из поместья, он снова соединил миры, чтобы вновь вселить в них Синтию.

Однако во втором цикле Синтия рыцарь, осознав, что ее снова затянуло в тот же мир, отчаянно старалась не попасть в его поместье. Она бежала за границу, скрывалась, меняла места. Тогда Сегленинде сам разыскал ее.

И тогда она покончила с собой.

С этого момента он ввел несколько правил. Каждый раз, когда Синтия открывала глаза в новом теле, все прежние воспоминания стирались.

Горничная Синтия, ничего не зная о прошлом, легко сблизилась с молодым герцогом, который обращался с ней мягко и заботливо.

Она растопила сердце суровой экономки Мелиссы и жила с ней, словно сестра, а все поместье считала своим домом. Тайно влюбившись в него, она пыталась украдкой взять его за руку, а однажды, делая вид, что убирается в комнате, зарылась лицом в одеяло и была обнаружена спящей, чем изрядно озадачила его.

Но в день бала, поняв, что герцог на самом деле собирался убить ее, как и прочих гостей, дабы сделать своим питанием, она сбежала и в конце концов, объединившись с помощниками, и сумела в очередной раз увидеть «концовку».