— Чего ты так всю ночь стонала. Не щенок же.

— А… а-а…

Синтия растерянно осмотрелась. Она лежала на широкой кровати у окна, в которое щедро лился солнечный свет, делая все вокруг почти нереально спокойным. Напротив, придвинув стул вплотную, сидел Сегленинде и смотрел на нее без выражения.

Комната была пуста и непривычно тихая, настолько мирная, что это спокойствие само по себе начинало настораживать. И все же Синтия вздрогнула не из-за тишины. Ее взгляд зацепился за прикроватный столик, и сердце болезненно сжалось.

В узкой прямоугольной стеклянной витрине лежал плюшевый медведь. Тот самый, с красным сердцем на груди. Сомнений не оставалось: внутри по-прежнему находилось сознание прежнего героя, тот самый предмет, который все это время помогал Синтии и был ее последней опорой.

Заметив, как она побледнела, Сегленинде безразлично постучал пальцами по стеклу, словно напоминая, что видел ее страх и не счел нужным его развеять.

— Ты, наверное, поверила его словам. Все-таки наивна. Но раз он внутри, больше не сможет с тобой говорить.

— ......

— Похоже, ты все еще в замешательстве. Ах, да. Утро же, нужно позавтракать. Подожди немного.

Сегленинде щелкнул пальцами, и дверь открылась.

Как будто ожидая только этого сигнала, вошли слуги, ждавшие снаружи и почтительно склонили головы.

Пока Синтия металась в смятении и страхе, служанки с совершенно человеческими головами на плечах, а не странными цветами, подошли и умыли ее лицо теплой водой. Другие слуги тоже выглядели людьми.

Неизвестно, были ли это те же существа, что погибли от руки Сегленинде на третьем этаже, или другие, но слуги четкими движениями сервировали стол, расчесали волосы Синтии, нанесли на лицо различные лосьоны, приведя ее в порядок.

Затем они почтительно подняли ее и усадили на колени Сегленинде.

Лишь тогда Синтия пришла в себя и торопливо проверила, не сделал ли Сегленинде что-то с ее телом. Неужели она не может ходить? Но ноги и ступни были в порядке. Руки, кисти и все части тела были целы и невредимы.

— Кстати. Помнишь, ты спрашивала, откуда это мясо? За домом у меня есть специальный загон. Я держу там животных для таких случаев, когда нужно угостить гостей. Даже планирую его расширить.

— П-понятно.

— А теперь открой рот. Ам.

В ее рот положили кусочек мяса, нарезанный так мелко, что даже ребенку столько не дали бы.

Начиная с того нежного кусочка, который таял во рту без намека на жесткость, суп, салат, хлеб и фрукты поочередно подавались ей в руки Сегленинде.

С каменным лицом Синтия приняла несколько кусочков и только потом задала вопрос:

— …Почему ты меня не убил… хап…

— Если будешь есть послушно, я все расскажу. Не нравится? Порезать мясо крупнее?

— …Да.

Синтия решила пока отложить вопросы и просто хорошо есть то, что дают.

В любом случае, она была рада, что жива, и рада, что Сегленинде прислушался к ее просьбе и нарезал мясо крупнее. Хотя он снова начал резать помельче, когда она слишком долго его жевала.

Сам Сегленинде не рассказывал ничего существенного, пока Синтия почти не опустошила тарелку.

Лишь изредка давая ей попить и в конце тщательно вытирая ей уголки рта салфеткой, он неожиданно задал вопрос:

— Чисто из любопытства, зачем ты солгала про то, что ты моя невеста?

— ...Прежде чем отвечать, я тоже хочу спросить: амнезия была настоящей?

Может, потому что она немного поела, к Синтии вернулись силы. Преодолев страх, она робко подняла голову и задала свой вопрос. Сегленинде, усадивший ее на кровать, ответил невозмутимо:

— Сначала отвечу на твой вопрос: да, она настоящая. Почему я потерял память, до сих пор не ясно. Но могу сказать точно: когда мы с тобой встретились впервые, я действительно не помнил, кто я и что из себя представляю.

Слуги выкатили тележку с пустой посудой и покинули комнату. Служанки тихо стояли в ожидании, а Сегленинде, не глядя на них, словно как на предметы обстановки, говорил так, будто они с Синтией остались наедине:

— Если не хочешь говорить прямо, выбери вариант. Первое: ты с самого начала знала, кто я. Второе: ты врала, потому что боялась и хотела выжить. Третье: ты думала, что в итоге я все равно тебя убью.

— …Если сказать «всё сразу», ты разозлишься?

Теперь его память вернулась, и он знал, что Синтия является самозванкой.

Ведь он герцог. Скоро он без труда раскроет всю истинную сущность графского дома Овель. А она, выросшая как товар на продажу в семье, разоренной долгами из-за азартных игр ее главы, осмелилась солгать ему, выйдя за рамки своего положения, лишь чтобы спасти собственную шкуру. Чем больше она об этом думала, тем больше удивлялась, почему все еще жива.

Охваченная тревогой, Синтия поняла, зачем Сегленинде накормил ее досыта. Не для того ли, чтобы откормить перед тем, как съесть?

Она побледнела, как приговоренная к смерти, опустила голову и лишь беспомощно теребила свои руки. Наблюдая за ней, Сегленинде медленно начал говорить.

— ...Что я хозяин этого особняка, я вспомнил довольно поздно. И даже тогда меня удивляло, что про тебя я не помню вообще ничего. Но я не думал, что ты меня обманывала.

Он улыбался. Лицо его оставалось безупречно красивым, почти ослепительным, но для Синтии эта красота больше не была утешением. Сейчас он казался демоном, стоящим у самого порога ада и манящим внутрь, и от этого по спине полз холод.

Значит, все-таки конец. Ей оставалось лишь готовиться к смерти. Может быть, даже лучше, если она окажется быстрой. Мысль о том, чтобы жить дальше как человеческий сосуд, из которого бесконечно будут выжимать мед, молоко и соки, как в том кошмарном сне, была невыносимой. Она не могла принять такую участь, особенно если ее причинит мужчина, к которому у нее возникли чувства.

Но, возможно, все будет еще хуже. В памяти всплывали сцены, где он без колебаний пытал и убивал главного героя, играя с чужой болью. Существо, способное лишать людей жизни ради собственного удовольствия, вряд ли проявит милосердие к женщине, осмелившейся его обмануть. Кто знает, насколько долгими и изощренными окажутся его мучения, если он решит наказать ее по-настоящему.

— Хык...

Испуганная Синтия, изо всех сил сдерживая слезы, тихо всхлипнула.

Можно ли вообще считать его, вернувшего себе память, тем же самым человеком, каким он был прежде? Для нее ответ был очевиден. 

Нет. Все, что она чувствовала, осталось только при ней. А у него, похоже, не осталось ничего, кроме холодного раздражения из-за того, что его обманули.

И все же приговор не прозвучал и это сбивало с толку сильнее угроз.

Слезы замутили ее взгляд, когда Синтия осторожно подняла глаза. Сегленинде же смотрел на нее совсем не так, как она предполагала. В его взгляде не читалось ни гнева, ни презрения. Вместо этого в нем была собранная, почти любопытная внимательность, словно он разглядывал что-то редкое и необычное. В миг, когда их взгляды скрестились, его утонченные глаза едва заметно прищурились, а на губах застыла довольная, неторопливая и насмешливая улыбка.

Когда она спала, вся в холодном поту, ворочалась и тихо скулила, он подумал, что она похожа на щенка.

И теперь, вся напуганная, она поглядывала на него украдкой, совсем как тот робкий кролик, что он когда-то видел в лесу.

Стоило ее слегка спугнуть, и она бы опрокинулась на спину, засуетилась, а затем нырнула с головой под одеяло, чтобы дрожа там, пытаясь стать невидимой.

Было что-то удивительно трогательное в этой ее реакции.

Она обладала поразительным талантом выглядеть милой, даже не прилагая к этому ни малейших усилий.

— Такая крошка, как ты, не может утолить голод.

— Хик.

Значит, все-таки собирался съесть? Или же готовит участь пострашнее, чем быть съеденной?

Не имея ни малейшего представления о том, что творится в голове у Сегленинде, Синтия все еще цепенела от страха и ужаса. Его привычка облизываться и улыбаться, глядя на нее, казалась ей крайне подозрительной. По ее мнению, он наверняка уже представлял, как будет мучить ее до самой смерти, и мысленно наслаждался этим зрелищем.

— ...Обещание есть обещание. Ты хорошо поела, так что расскажу то, что тебе интересно.

То, что поведал ей Сегленинде, было его истинной сущностью.

Он был существом, обитавшим на этой земле с незапамятных времен. Люди давали ему множество имен, но чаще всего звали Древним Владыкой.

Он существовал в этом мире с самого его начала, с тех пор, о чем даже нельзя сказать определенно. Он наблюдал, как приматы впервые добыли огонь, как зародился и развивался человеческий род. Он был здесь с бесконечно далеких времен.

Иногда люди поклонялись ему, иногда боялись и пытались уничтожить. Но как бы они к нему ни относились, он оставался равнодушным к этим крошечным существам, лишь изредка, гораздо реже, чем теперь, забирая у них жизненную силу для пропитания.

А затем он погрузился в долгий сон.