После этого, по его же словам, в особняк пригласили художника. Художника в буквальном смысле без лица! 

Именно ему поручили написать их парный портрет. Сегленинде, изображая полное безразличие, но при этом явно радуясь, заметил, что картину повесят в главном вестибюле на первом этаже. Синтия тоже осталась довольна, хотя постаралась не выдать этого и ограничилась спокойным замечанием, что портрет вышел красивым.

«Черт… так ведь и правда недолго поверить, что мы настоящая супружеская пара».

В один из дней они впервые вышли за пределы особняка и вместе прогулялись по саду под настоящим солнцем.

Сад герцогского поместья был безупречен. Ни больше ни меньше, чем сошедший с живописного полотна. Изящный, утонченный, выверенный до мелочей. И все же в нем ощущалась странная пустота, словно ему недоставало человеческого тепла.

Впрочем, это было неудивительно. Даже садовник, который во время прогулки почтительно склонился перед ними, оказался монстром.

— Да, продолжай в том же духе.

Садовник, у которого вместо лица из шеи росли стебли, смотрел вслед удаляющейся паре.

Синтия, бросив на него косой взгляд, перевела глаза на Сегленинде. Его внешность теперь сильно отличалась от той, что была до завершения истории. Вместо свободной рубашки с открытой грудью на нем теперь была строгая одежда, а волосы аккуратно убраны, создавая образ настоящего хозяина герцогского дома.

Из-за этого он казался ей даже немного чужим.

— ...Чего уставилась? Собираешься съесть мое лицо глазами?

— ....

Но так как Синтия слишком долго смотрела на его профиль, он отрывисто произнес эти слова, хотя его щеки тоже залились румянцем. Увидев это, она вдруг успокоилась: да, это тот самый Сегленинде, которого она знает.

Однако, когда они прошли уже примерно полсада, Сегленинде вдруг спросил:

— Чего-то не хватает?

— Не хватает?

— Если хочешь больше украшений или драгоценностей, я закажу еще платья. Могу подобрать другой фасон, ткань, туфли, заказать новый портрет… Если тебе нужно что угодно, просто скажи. Ведь ты останешься жить в моем особняке…

Он не договорил. Слова о браке будто застряли у него в горле, но легкое движение губ выдало то, что он не произнес вслух.

Чувства Синтии дрогнули и перестроились. С того самого момента, как она увидела концовку и очнулась в спальне этого особняка, Сегленинде заботился о ней постоянно, иногда даже чрезмерно. 

Казалось, он стремился дать ей все то, чего она, вселившись в тело дворянки и помня лишь унижения, никогда прежде не знала. Будто хотел, чтобы она наконец вкусила роскоши, которая ей полагалась.

Она сказала ему тогда «догадайся сам», и он действительно старался. Все, чем она пользовалась, было лучшим. Все, что она носила, было роскошным. Все, что оказывалось у нее во рту, было изысканным.

Возможно, именно это и должна была получить настоящая Синтия Овель.

— ….

С того дня, как она в прошлый раз попросила его не читать ее мысли, Сегленинде, казалось, и впрямь перестал это делать.

И потому Синтия вновь вспомнила о пропавшей «Синтии Овель».

Разве не оставалась еще самая важная ложь, о которой он не знал? То, что она не Синтия Овель, а землянка, кореянка по имени Синтия.

Она помнила, как до возвращения памяти Сегленинде пришел в ярость, осознав, что его невеста фальшивая. Она не знала, собирался ли он тогда убить ее, но выражение его лица было переполнено чувством предательства. Одной мысли о том, что она снова может увидеть этот взгляд, было достаточно, чтобы у нее не хватило смелости сказать правду.

Поэтому она решила забыть. Забыть все и жить как настоящая Синтия.

В конце концов, именно она прошла через все испытания. Пусть содержание ее жизни отличалось, но именно она, а не Синтия Овель, делила с Сегленинде дни, шаг за шагом сближаясь и дойдя до этого момента. Если когда-нибудь правда откроется и он почувствует себя преданным, она обязательно расскажет ему все.

Синтия глубоко вздохнула. Сейчас она и есть Синтия.

— Есть одна вещь, которая мне нужна.

— Что? Что тебе нужно? Скажи.

Она на секунду замялась, собираясь с духом. Они уже целовались, делили постель, перешли все возможные границы, но оставалось одно, чего они так и не сделали.

— …Рука.

Она подняла на него взгляд.

— Мы ведь еще ни разу не держались за руки. Можно… попробовать?

— …..

И тогда Синтия вдруг поняла: держаться за руки оказалось куда труднее, чем целоваться или делить постель.

Когда их пальцы наконец переплелись, оба вспыхнули так, что сравнивать было не с чем. Даже ладонь Сегленинде, крепко сжимающая ее руку, была обжигающе горячей.

Синтия украдкой взглянула на него и тут же столкнулась с его пунцовыми щеками. От этого у нее закружилась голова. С Сегленинде происходило то же самое. Он бросил взгляд на ее аккуратную макушку, встретился с ней глазами и поспешно отвернулся, но руку не отпустил. Напротив, сжал сильнее, словно боялся, что она исчезнет.

Они не знали, что служанки и другие обитатели особняка, заметив эту пару, идущую в стороне и держащуюся за руки, тихо посмеиваются. Для них же существовал только собственный румянец и неловкие взгляды украдкой.

После этого Сегленинде вдруг замолчал. Синтия, теребившая его пальцы, была не лучше. Само осознание того, что он лишился слов лишь потому, что держит ее за руку, казалось ей странным и почти невероятным.

Он был хозяином огромного особняка, аристократом, повелителем целых земель, древним существом, пережившим историю мира, пугающим главным злодеем, питающимся жизненной силой убитых. А сейчас перед ней был просто юноша, задыхающийся от первой любви.

«Неужели он и правда меня любит? По-настоящему?»

Это было трудно понять. В мире, где нет шкалы симпатии и четких показателей чувств, его влюбленность казалась необъяснимой. Если рассуждать хладнокровно, причин не находилось.

Но Синтии это нравилось. Ей было хорошо.

Ей нравились его щеки, вспыхивающие каждый раз, когда он смотрит на нее. Нравилось, как смягчается его выражение при встрече взглядов. Нравились дрожащие винного цвета зрачки и губы, которые чуть приоткрываются, прежде чем он улыбается. Каждый такой взгляд, полный любви, будто вонзал нож прямо в сердце.

Медведь ошибался. Такое невозможно подделать.

«Сегленинде действительно меня любит».

В этом Синтия больше не сомневалась. И сама она, незаметно для себя, тоже уже влюбилась в него.

⋅•⋅⋅•⋅⊰⋅•⋅⋅•⋅⋅•⋅⋅•⋅∙∘☽༓☾∘∙•⋅⋅⋅•⋅⋅⊰⋅•⋅⋅•⋅⋅•⋅⋅•⋅

В тот день Сегленинде держал Синтию за руку почти целый день.

И когда шли, и когда сидели, и когда обнимались, и даже когда кормил ее во время ужина, он не отпускал ее руку.

Слуги во главе с Мелиссой смотрели на это с умилением, но Синтия считала, что это уже перебор, и, не в силах быть жестокой, объявила о разрыве с его рукой.

Сегленинде очень сожалел и лишь постукивал кончиками пальцев. Когда Синтия хладнокровно высвободила руку, он коротко проворчал и продолжил класть ей в рот мелко нарезанную еду. Но когда она пообещала в следующий раз снова взяться за руки, его лицо прояснилось.

«Понятный он или сложный?»

После ужина она так и осталась сидеть у него на коленях, наблюдая, как призрачные крысы с аккуратными бантиками на головах показывают забавные трюки. Сегленинде тем временем неспешно кормил ее виноградом, по одной ягоде отправляя ей в рот.

Пока Синтия пережевывала сладкую мякоть, он осторожно спросил:

— Похоже, ты уже немного привыкла к жизни в моем особняке?

— Наверное, да.

За эти несколько дней ей стало почти слишком хорошо. Пусть слуги и были существами, лишь изображающими людей, они вели себя мягко и спокойно. Даже те, кто не скрывал своей истинной формы, больше не пугали. Возможно, потому что она знала: угрозы от них больше нет.

К тому же роскошь герцогской резиденции слишком резко контрастировала с нищетой графского дома. Здесь не приходилось подстраиваться под чужое настроение, терпеть крики или считать каждый кусок еды. Не нужно было голодать или ограничивать себя, хотя она и так была худой.

Если бы такая жизнь продолжалась, ей, пожалуй, и самой хотелось бы остаться здесь.

Вместо того чтобы озвучивать эти мысли, Синтия просто взяла последнюю виноградину из миски и сама вложила ее в рот Сегленинде.

Проглотив ягоду, он на мгновение замешкался, а затем тихо произнес:

— Тогда, думаю, пришло время отдать то, что ты обещала.

— …А.

Сегленинде слегка коснулся языком кончиков ее пальцев, которыми она только что касалась его губ. Их взгляды встретились, и Синтия сразу поняла, о чем речь.

Разве она не обещала делиться с ним своей жизненной силой, чтобы он больше не убивал людей? Последние дни они откладывали это под предлогом привыкания к новой жизни в герцогской резиденции, и времени для этого так и не нашлось.