Так оно и было. Мелисса Мольц — служанка, сопровождавшая Синтию с самого детства. Среди немногих оставшихся работников обедневшего поместья графа Овеля именно она была тем человеком, кому Синтия могла довериться без остатка почти как родной сестре. Поэтому неудивительно, что именно Мелисса первой уловила неладное.

Лишь теперь эти воспоминания всплыли из глубины, будто кто-то осторожно перевернул зеркало памяти. Следуя за служанкой, Синтия мысленно проклинала систему.

«Неужели нельзя показывать важное сразу? Шанс выжить и так мизерный, а они ещё заставляют дрожать над каждой мелочью…»

[ПОДСКАЗКА! Главная героиня может объединять усилия с другими персонажами в зависимости от сделанных выборов. Даже незначительные детали могут оказаться важными.]

Синтия бросила раздраженный взгляд на всплывшее сообщение. Мелисса, шедшая впереди, будто почувствовала этот взгляд и обернулась. В ее глазах вновь мелькнуло сомнение и их взгляды встретились. Синтия натянуто улыбнулась, и служанка, чуть нахмурившись, отвела глаза.

Мелисса привела её в гостиную и едва Синтия переступила порог, как на неё обрушился громкий крик:

— Ты! Почему так долго? Я уж подумал, что ты сбежала!

Синтия вздрогнула и непроизвольно отступила.

Перед ней стоял граф Овель, невысокий, плотный, с лоснящимся лицом и редкими волосами, которые небрежно прикрывали лысину. Лицо налилось винной краснотой, а маленькие глаза метались, как у зверя. От него пахло потом и вином. «Синтия Овель» унаследовала от него только фамилию, чертами она была копией своей покойной матери.

— Мелисса, — буркнул он, — проверь, чтобы на балконе никого не было.

Когда служанка скрылась, граф подошёл ближе, тяжело опираясь на трость. От этого движения Синтия инстинктивно выпрямилась, будто тело само вспомнило, что делать. Руки в перчатках сложены, подбородок поднят. Безупречная кукла, натянутая на нитях.

— Так-то лучше, — проворчал он, обходя ее кругом. — Сиди прямо, держи осанку. Может, хоть тогда сумеешь привлечь его внимание. Но не забывай, зачем ты здесь! Помнишь, что я говорил?

Память обожгла голову. Он сказал это, когда вёз её сюда:

«Если не сумеешь пленить сердце герцога Винкастелла, я выдам тебя за маркиза Бевинца!»

— Верно, — граф кивнул, и в его голосе прозвучало довольство. — Хотя... сегодня ты кажешься иной. Обычно застываешь, словно статуя, а сейчас… будто разум в тебе проснулся. Что ж, самое время, учитывая важность предстоящего.

Настоящая Синтия Овель, видимо, и вправду была холодна и безмолвна судя по характеристике «смирение» в ее статусе. Но нынешняя едва слышала его.

Что он несет? Завоевать… кого? Герцога Винкастелла?!

Того самого чудовища, что разрывает людей на части голыми руками? Разве можно тронуть сердце такого создания? В первоначальной версии игры не предусматривалось никакой системы привязанностей. Винкастелл был идеальной машиной для убийства, скрытой под маской человека.

Вот и доигралась. Сама выбрала судьбу падшей дворянки с бонусом к ловкости… Теперь приходится пожинать плоды на этом безумном уровне сложности.

— Я слышал, — продолжал граф, — что герцог сейчас в гардеробной. Иди туда. Немедленно.

Пойдем посмотрим… и, может, найду способ сбежать.

[Квест получен!]

[Герцог сейчас в гардеробной. Найдите его.]

— Ни за что! — сорвалось у неё.

В изначальной версии игры никаких заданий не существовало. Видимо, такую механику добавили при обновлении. Почти сразу же перед глазами возникло новое послание системы:

[Награда: 1 лувень золота.]

Интересно, что это вообще за валюта?..

Она не успела додумать как граф грубо схватил её за плечо.

— Не смей забывать! Ради этой встречи я отложил даже помолвку с маркизом Бевинцем! Если испортишь этот шанс, клянусь, даже после смерти будешь искупать вину, пока твоя плоть не истлеет в сырой земле!

Его дыхание, густое и тяжелое, пахло дешевым вином и чем-то глубинным, тленным. Синтия инстинктивно отпрянула, но память уже услужливо подбрасывала ей ужасающие детали. Маркиз Бевинц, дряхлый старик с несметными богатствами, чьи жёны одна за другой умирали при загадочных обстоятельствах. В свете ходили слухи, что по ночам из его поместья доносятся приглушенные женские рыдания, а тела несчастных супруг старик, словно трофеи, превращал в изукрашенные чучела.

Именно такому человеку предназначалась прежняя Синтия. Ее существование должно было стать очередным украшением в коллекции старого извращенца. Безмолвной куклой в позолоченной клетке, чья участь была предрешена жестокими прихотями супруга.

Впрочем, слухи о герцоге Винкастелле внушали не меньший ужас. Загадочный аристократ, скрывающийся от посторонних глаз, породил множество мрачных легенд. Одни утверждали, что он исполин, пожирающий человеческую плоть, другие что он и вовсе ходячий мертвец.

«Прекрасный выбор между старым извращенцем и потенциальным каннибалом.»

Внезапно она почувствовала жалость к той, чьё тело теперь занимала. Да и к себе тоже. Эта чужая жизнь оказалась ловушкой без выхода.

Поскольку задание было получено, отступать оказалось некуда. Запомнив маршрут, указанный графом, Синтия вышла через балкон. В спину ей уперся встревоженный взгляд Мелиссы.

Да чтоб тебя… Неужели и вправду не смогу сбежать?

Перед её глазами плыла призрачная стрелка, оставляя за собой светящийся след. Она вела Синтию сквозь лабиринт коридоров, избавляя от необходимости запоминать путь. Но с каждым шагом девушка ощущала, как тает ее воля. Она становилась всего лишь куклой, чьи нити дергала невидимая рука системы.

Бесконечные коридоры тонули в сумеречном свете, их очертания растворялись в зыбкой дымке. Воздух висел неподвижный и спертый, пропахший древней пылью, угасшим ладаном и едва уловимым, но стойким запахом разложения. Шаги глухо отдавались в гнетущей тишине, будто поглощались плотной пеленой. Возможно, если успеть до начала бала, в этом кошмаре еще останется проблеск надежды.

В первоначальном сюжете игры участь героини была незавидной. Раз за разом она должна была погибать в муках, чтобы ценой собственных страданий собрать воедино разрозненные подсказки. Даже с учётом сниженной сложности это оставалось безжалостным хоррором, где любая ошибка означала конец.

И вот стрелка замерла у массивной двери гардеробной.

Он... там.

Мысль пронзила сознание, и Синтия рванула в противоположную сторону. Коридор уходил в дальнее крыло особняка.

«Нужно бежать!»

Если структура особняка не изменилась с прошлым обновлением, она наверняка сможет найти дверь, ведущую в задний двор. Хотя она закроется после начала сюжета, сейчас она должна быть открыта, оставалось лишь выбраться через нее.

Она неслась по коридору, как загнанный зверь, с каждым шагом чувствуя, как сердце колотится в висках, словно пытаясь вырваться из грудной клетки. Воздух обжигал лёгкие раскалёнными иглами, а проклятое платье опутывало ноги мертвящими путами. В этом полумраке внезапно мелькнула неприметная дверь, ведущая во двор. 

«Вот оно!..»

[ВНИМАНИЕ!]

[Для корректного прохождения игрок будет перемещен к месту квеста.]

— Что?

И перед глазами всё потемнело.

Спустя мгновение Синтия вновь открыла глаза и перед ней висело сообщение:

[Текущее местоположение: первый этаж поместья Винкастелла, левое крыло, гардеробная.]

— Ненавижу, — выдохнула она.

Если уж система решила её переместить, нельзя ли было сделать это раньше? Не тогда, когда спасение было так близко!

Её пальцы судорожно впились в холодную металлическую ручку. Весь ужас, вся ярость вылились в один отчаянный рывок.

— Нет! Я всё равно выйду!

Но словно в насмешку над ней, дверь не поддавалась. Она била в неё плечом снова и снова. Сердце бешено колотилось, дыхание сбивалось. 

Её новое тело совсем не годилось для побега. От каждого удара о дверь по всему телу разливалась острая боль, словно кости готовы были треснуть.