Например, что женщины обычно получают больше удовольствия, чем мужчины, но иногда чувствуют боль, поэтому некоторые этого боятся. Что перед началом секса с женщиной обязательно нужно подготовить ее тело, чтобы не было боли. Что если делать это насильно, без ее согласия, это вызовет ненависть. Что особенно важен первый опыт.

Дослушав до этого места, Сегленинде пришла в голову хорошая мысль.

А что, если изменить все поместье целиком?

— Чтобы Синтия с самого начала не боялась и не испытывала боли, можно использовать само поместье.

Достаточно наделить разные места в поместье элементами, связанными с сексом, чтобы она могла как следует расположить свое тело к удовольствию, прежде чем заниматься этим с ним. Раз Мелисса, сияя, сказала, что это хорошая идея, Сегленинде был уверен, что и Синтии это понравится.

Тогда она захочет остаться здесь надолго.

Не уйдет отсюда, будет всегда рядом со мной. Будет жить счастливо, улыбаясь, в пространстве, полном приятных вещей. Я не буду пугать ее, а только доставлять удовольствие.

Пусть даже для этого придется превратить это поместье, созданное лишь для умерщвления, в пространство, существующее только для того, чтобы дарить им наслаждение.

⋅•⋅⋅•⋅⊰⋅•⋅⋅•⋅⋅•⋅⋅•⋅∙∘☽༓☾∘∙•⋅⋅⋅•⋅⋅⊰⋅•⋅⋅•⋅⋅•⋅⋅•⋅

Однако существовала одна серьезная проблема. Полное переустройство поместья требовало времени.

Нужно было заново выстроить размещение тварей, переделать ловушки, изменить саму структуру угроз. Среди обитателей поместья были существа, лишенные самосознания и разума, те, кто не воспринимал его волю и не подчинялся словам. Их тоже приходилось изменять, иначе они продолжали бы представлять для нее опасность.

Но сделать это было крайне сложно.

Почти все силы и контроль Сегленинде уходили на сплетение судьбы Синтии и поддержание ее нового тела. Даже подпитываясь энергией балов, он постоянно терял мощь, словно наполнял треснувшую чашу, из которой все утекало. Сколько ни вливай, она никогда не оставалась полной.

Выход был лишь один — менять поместье постепенно, шаг за шагом, растягивая процесс во времени.

За этот срок мимо него прошли десятки других Синтий.

Он так и не переспал ни с одной из них. Вопреки его ожиданиям, Синтия не желала вступать с ним в подобные отношения. Более того, в условиях, где на кону стояла сама жизнь, даже при подходящей атмосфере она не могла сосредоточиться на близости.

С магом Синтией их отношения подошли вплотную к тому, что можно было назвать любовью, и обстоятельства действительно складывались удачно. Но все оборвалось в одно мгновение из-за криков соратника, чей мозг в соседней комнате высасывал жнец.

Более того, маг Синтия раскусила сущность Сегленинде раньше, чем в других циклах. Она даже поняла, что уже вселялась в этот мир много раз. Она была чрезвычайно талантливой волшебницей.

В очередной, как это всегда бывало, последний миг она замкнула Сегленинде в магическом круге заточения и распахнула двери поместья. По пути она не забыла подготовиться к следующему циклу, вдохнув осколок собственного сознания в плюшевую игрушку, найденную ею среди предметов.

И уже перед самым уходом она обернулась к нему. Он мог в любой момент разрушить круг и выйти, но лишь безучастно смотрел, не делая попытки остановить ее.

— В следующий раз я не позволю тебе играть со мной. Какими бы средствами ни пришлось воспользоваться, я передам следующей «мне» все, что ты сделал, и разоблачу твою истинную природу. Я больше не дам тебе обмануть меня так, как в этот раз.

Когда-то они были чем-то вроде возлюбленных, и потому Синтия этого цикла плакала особенно горько, с лицом, искаженным куда более глубоким и болезненным чувством предательства.

— Не смей так смотреть! Ты вообще помнишь, сколько раз меня убивал?!

— А если нет… лучше бы ты с самого начала просто меня убил.

Вскоре она, отбросив сожаления, отвернулась.

— Тогда, возможно, между нами вообще не возникло бы всего этого…

С этими словами маг Синтия шагнула в ослепительно яркий внешний мир.

В тот же миг исчез и магический круг, удерживавший Сегленинде. Он вырвался за дверь, но не стал бросаться следом, не стал хватать ее. Вместо этого он снова и снова прокручивал в голове ее последние слова, пытаясь справиться с дыханием, внезапно сбившимся, слишком частым, слишком живым.

Человеческое сердце, заключенное в созданное ради приманки подобие человеческого тела, торопило его и подталкивало.

Если ты уже осознал себя существом с сердцем, тогда исполняй свою человеческую роль до конца.

— …С самого начала.

Если бы можно было изменить только тот первый миг, самый исток, осталась бы она с ним?

В момент, когда эта мысль оформилась, нечто необратимое стиснуло его сердце.

То было чувство, знакомое многим разумным существам. Самый эгоистичный из изъянов и одновременно защитный механизм, нечто вроде смазки, позволяющей не рассыпаться от боли. Лишь теперь он понял, каким эхом оно отзывалось в нем.

Человеческий облик, надетый ради убийства людей, и человеческое сердце, созданное ради обмана людей, именно они и стали причиной того, что он полюбил человека.

— С самого начала.

Да, с самого начала.

Если по-настоящему начать «первую встречу» заново.

— Если и ты, и я… будем ничего не знать.

Если, став чистыми листами, положенными на равные чаши весов, они встретятся вновь, тогда это действительно сможет стать первой встречей.

Стереть из головы все планы, которые каждый раз приводили лишь к провалу. Стереть расчеты, попытки удержать ее в поместье, схемы и намерения. Более того, забыть даже сам факт того, что он является существом, поддерживающим жизнь, питаясь людьми.

Если сделать это, сможет ли тогда оболочка, созданная по человеческому подобию, наконец исполнять предназначенную ей роль.

Сможет ли он стать человеком. По-настоящему. Настолько, насколько это вообще возможно.

— …Ха-ха!

Сегленинде впервые рассмеялся, стоя перед распахнутой дверью поместья.

Выход существовал. Он был здесь с самого начала.

Нужно лишь приблизиться к Синтии пустым существом. Без прошлого, без намерений, без искаженных ожиданий. Заполнить ее одну в сознании, чистом, как белый лист. Тогда он сможет понять, что за биение впервые очертило для него форму собственного сердца, и перестать ощущать его как нечто чуждое.

Сможет остаться рядом с ней.

Сможет быть с ней всегда.

И потому в тот день, когда маг Синтия ушла, Сегленинде принял решение.

В следующем цикле он сотрет всю свою память.

⋅•⋅⋅•⋅⊰⋅•⋅⋅•⋅⋅•⋅⋅•⋅∙∘☽༓☾∘∙•⋅⋅⋅•⋅⋅⊰⋅•⋅⋅•⋅⋅•⋅⋅•⋅

Конечно, сколь бы совершенным существом он ни был, изъяны были неизбежны.

Например, если он встретит Синтию чистым листом, даже лишившись памяти о собственной сущности, в нем останутся врожденные инстинкты. Если стереть даже боевые функции и интеллект, это, наоборот, станет для нее обузой, да и вдруг он забудет и свои чувства к Синтии?

Потому он наложил на себя магическое внушение. То самое заклинание, что он обычно использовал, чтобы с легкостью истреблять помощников Синтии и заставлять их покидать ее.

Оберегать Синтию, не давать ей умереть. Убивать тех, кто на нее нападет. Беречь ее.

Внушений было всего три, но если наложить больше, возникла бы опасность слишком быстро восстановить память. Однако его беспокоило, что, расставляя по приоритетам самое важное, он упустил внушение о необходимости сохранять чувства к Синтии.

Поможет ли хоть внушение «беречь ее», но представления Сегленинде о том, что значит «беречь», сильно отличались от человеческих. Судя по тому, как она впадала в панику, когда он прежде запирал ее в комнатах или темницах, это было точно.

Но другого выхода не было, и в новом цикле Сегленинде, поспешно завершив прочие приготовления, должен был стереть свою память.

На этот раз он тоже собирался помочь Синтии по возможности не умирать. Чтобы ей было хоть немного легче ассимилироваться в этом мире, он решил оказать ей различную помощь, имитируя знакомую ей игровую систему.

Благодаря этому Синтия, как всегда, снова совершенно естественно приняла этот мир за игру.

Наконец, в тот самый миг, когда она прибыла в гардеробную, он стер всю свою память, кроме внушений.

— Фуух…

Тихо донесся звук вздоха женщины.

Он открыл глаза. И без всяких внушений, без памяти, безо всякой причины, просто влюбился.

⋅•⋅⋅•⋅⊰⋅•⋅⋅•⋅⋅•⋅⋅•⋅∙∘☽༓☾∘∙•⋅⋅⋅•⋅⋅⊰⋅•⋅⋅•⋅⋅•⋅⋅•⋅

Сегленинде, лишившийся памяти, был колючим.

Изначально, общаясь с людьми, и особенно с Синтией, он притворялся мягким и нежным, но по натуре был существом нервным и придирчивым. Для древнего существа, с самого начала стоявшего над всем сущим, это было естественно.

Потому он забыл и то, как изъясняться изящно.

— …Что ты такое вытворяешь, что стоишь неподвижно, и кто ты вообще такая, чтобы внезапно домогаться до других?

Хотя в душе ему было приятно, что незнакомая прекрасная женщина поцеловала его в щеку, из его уст вырвались совсем не те слова, что были у него на сердце.

Но было кое-что еще более смущающее. То, что, встретившись с ней глазами, он почему-то внезапно ощутил странное умиротворение.

— Э-э, это, это…!