В последнее время подходящей игры просто не существовало. Всё, что выходило, казалось одинаковым, скучным и вторичным. Работа выматывала, и Синтия чаще всего просто падала в кровать, едва переступив порог квартиры. Потому, когда ей снова захотелось включить что-то старое и проверенное, пальцы сами нашли в списке знакомое название — «Гробница белой розы». Давняя память о часах, проведенных в её мрачных коридорах, всё ещё согревала легким чувством ностальгии, хоть финала ей увидеть так и не довелось.

И всё же в тот вечер, когда пустота стала невыносимой, она достала ноутбук. В списке игр взгляд сам остановился на знакомом названии — «Гробница белой розы». Пыльное воспоминание всплыло из глубины ее сознания. Её первый страх, то липкое, сладкое напряжение, когда каждый шаг по тёмным коридорам казался шагом к смерти. Финала она так и не увидела, но странное волнение вдруг снова проснулось. 

Она проверила почту и внизу экрана тускло светилось: заявка на бета-тест успешно получена.

Синтия улыбнулась и выключила свет. В груди тихо гудело чувство ожидания что-то должно было случиться…

Прошло несколько дней. Поздно ночью, вернувшись с работы, она включила ноутбук и заметила новое письмо.

— О, неужели получилось?

Она швырнула на диван купленные по дороге пиво и лапшу и поспешно уселась за монитор. В письме действительно сообщалось, что она принята в число тестировщиков, а к письму был прикреплен файл с игрой.

Гул системы прорезал тишину комнаты, и в следующее мгновение на экране вспыхнул старый особняк, утопающий в ливне и мраке. Перед чугунными воротами стоял мужчина с длинными серебряными волосами и усталым, почти неживым взглядом.

— Похоже, почти ничего не изменилось… или всё-таки? — пробормотала она, сузив глаза и наведя курсор на кнопку «Начать новую игру».

В тот же миг мужчина на экране улыбнулся. Улыбка была красивая. Слишком красивая, почти неестественная. В этой безупречности было что-то мёртвое, будто лицо ожило не по собственной воле. Синтия поморщилась. Слишком знакомое лицо, слишком холодное. В груди шевельнулось смутное, липкое чувство что она уже видела этот взгляд. И вместе с ним отчетливый привкус старого кошмара.

Он был главным злодеем, финальным боссом. Тем, кто заманивал героев в дом и убивал одного за другим. Большинство игроков бросали игру задолго до конца именно из-за него. Каждый его выход на экран вызывал странное ощущение: будто пространство вокруг сжималось, становилось тесным, вязким. Воздух тяжелел, дышать становилось трудно и словно сама игра наклонилась к тебе ближе, слушая твое дыхание. Скримеры, погони, изменчивые ловушки, мучительно реалистичные сцены смерти — всё это не просто пугало, а давило, заставляло чувствовать себя пленником. Воплощение зла в маске ангельской красоты, от которой хотелось отвернуться, но глаза всё равно не могли этого сделать.

Иногда, кажется, я вздрагивала даже от звука его смеха…

Когда-то она почти дошла до конца, но бесконечные ошибки и сломанные сцены отняли всё желание продолжать. Теперь, если верить описанию, сложность была снижена. Может быть, на этот раз всё получится. Завтра выходной, никто не отвлечет. 

Синтия устроилась поудобнее, надела наушники и приглушила свет.

— Хорошо. Так… что это?

После короткого вступления появилось новое меню «Создание персонажа».

Раньше такого не было. Теперь можно было выбрать не только внешность, но и прошлое героини. Цвет волос, глаз, кожи, даже её происхождение.

Синтия любила подобные детали. Она вложила в персонажа что-то от себя создавая образ, который должен был выжить вместо неё.

Вариантов было множество: принцесса, изгнанная чародейка, помощница детектива, оруженосец, бедная горничная, уличная воровка…

Но все же остановилась на «дочери разорившегося дворянского рода». Для такого персонажа давался бонус к ловкости а это, как знала Синтия, важнее любой силы.

— Готово!

Но как только она завершила настройку, экран завис.

[Проверка обновлений.]

[Оптимизация персонажа.]

[Настройка сложности]

Надписи сменяли друг друга, но ничего не происходило.

Неужели и эта версия с багами?

Синтия вздохнула, откинулась на спинку кресла и пошла ставить воду для лапши. В этот момент телефон мигнул новым уведомлением. Посмотрев ее губы дрогнули в раздраженной усмешке.

— Опять?..

Писал начальник. «Нужно срочно выйти завтра. Возникло дело». Ни извинений, ни объяснений. А в конце напоминание, что завтра день рождения директора и нужно сдать по пятьдесят тысяч вон на подарок.

— Прекрасно. Чтоб вам всем провалиться в этой конторе.

Синтия едва сдержалась, чтобы не швырнуть телефон. Ведь это был её верный спутник последние семь лет, и если он сломается, будет полный крах. И, несмотря на свои слова, она на самом деле не желала разорения компании, потому что если ее нынешняя работа рухнет, идти ей будет некуда.

Всё вдруг показалось невыносимым. 

Компания, что безжалостно выжимала из сотрудников все соки, и как по заказу подкидывала срочную работу, стоило только попытаться взять отгул. Старый телефон, едва живой. Комната, где не хватало даже воздуха. Постоянное чувство, что жизнь идёт мимо и остановиться нельзя.

— Просто всё бросить… и исчезнуть, — шепнула она себе.

Динь

В этот момент раздался короткий звук, который означал завершение загрузки. Экран ожил, и из динамиков зашипели звуки игры.

Синтия обернулась — и мир провалился.

***

— М-м…

Она не помнила, когда успела заснуть. Голова была тяжёлой, свинцовой, память обрывалась на мигающем, слепящем экране.

Но когда она открыла глаза, вокруг сомкнулась непроглядная тьма. Настоящая, густая, почти осязаемая, давящая на веки.

— Что за… где я?

Она попыталась пошевелиться и тут же ударилась локтем о что-то твёрдое и холодное. Пространство было тесным, душащим, будто её заживо замуровали в ящик.

Динь.

Тот самый звук.

Прямо перед лицом вспыхнул полупрозрачный, мерцающий интерфейс.

[Проверка состояния игрока… Завершено.]

[Добро пожаловать, Синтия.]

— Что… это?..

Она застыла. Буквы висели прямо в воздухе и светились призрачным синим сиянием. Это не мог быть сон. Такого не бывает.

Новое сообщение сменило предыдущее.

[ПОДСКАЗКА! В обновлённой версии были изменены многие элементы игры. Следуйте указаниям системы, чтобы избежать ошибок.]

[ПОДСКАЗКА! Неверный выбор может привести к критическому нарушению сюжета.]

[ПОДСКАЗКА! В случае непредусмотренных сбоев свяжитесь с разработчиком. Ошибка будет устранена.]

Синтия зажмурилась и снова открыла глаза. Эти окна, их форма, шрифт, цвет все это она отлично помнила. Это был интерфейс «Гробницы белой розы».

Мысли метались, сбиваясь в клубок, но леденящая душу картина складывалась сама собой, с неумолимой жестокостью.

Первое — она внутри игры.

Второе — интерфейс перед глазами настоящий.

И третье…

[Объяснение завершено.]

[Добро пожаловать в “Гробницу белой розы”. Игра начинается.]