«Если разобраться... кажется, во всей этой игре нет никого могущественнее него».

Синтия мысленно взяла назад свои недавние сомнения в его полезности. С трудом переставляя уставшие ноги, она вышла из комнаты.

Давно желанная «свобода» оказалась вовсе не освежающей: потолок, стены, пол. Весь коридор до самого горизонта был залит густой чёрной кровью. Её мутило от одного вида. Сзади раздалось недовольное бурчание Сегленинде о том, какая она слабая, на что Синтия огрызнулась, что это он просто бессовестно сильный, и поспешила отойти подальше.

Она шла максимально быстрым шагом, насколько позволяли дрожащие ноги, но Сегленинде без особого труда нагнал её, по-прежнему двигаясь с ленивой неторопливостью.

— Уже и на «вы» не говоришь.

— Очень надо? Не дождёшься.

— И не надо, — фыркнул он. — Всё равно звучало чуждо. С самого начала было видно, что тебе это не в радость. Скучно было слушать.

— ……

Синтия решила просто игнорировать его. Руки, впрочем, всё ещё мелко дрожали.

Прежде всего ей нужно было найти кухню. Было очевидно, что спрашивать Сегленинде бесполезно, он бы лишь ответил, что ничего не помнит. Потому она пробиралась по коридору, полагаясь на собственную память. Даже Призрачные крысы не показывались, видимо все еще в ужасе разбежались после того, как Сегленинде выкосил Жнецов.

Но едва они свернули за угол коридора, Сегленинде заслонил её собой.

— И это для тебя опасно?

Синтия осторожно выглянула из-за его плеча. На всякий случай сердце ухнуло: а вдруг они уже дошли до зоны, где появляются повара-мясники? Но нет. Она увидела стоящую впереди фигуру и невольно расслабилась.

— Нет. С этим всё в порядке. Она не опасна.

Существом, неожиданно возникшим посреди коридора, была огромная старуха, чей рост, казалось, значительно превышал два метра.

На ней висело истлевшее, рваное покрывало, закрывающее её с головы до ног. Серо-пепельная кожа, высохшие, как палки, руки и ноги, а там, где должны были быть глаза, — наглухо пришитая чёрная атласная лента. Достаточно одного взгляда, чтобы понять: перед ними существо, давно шагнувшее за грань человеческого.

Заметив их, старуха расплылась в жутковатой ухмылке, обнажив дёсны.

<Ихи-хи-хи!>

Её костлявые руки скрылись под тканью, чтобы мгновением позже вытащить объёмный ларец. Крышка отскочила с тихим скрипом.

В этом царстве безжалостного ужаса она оставалась единственным светочем — странствующая торговка, чьи диковинные товары не раз спасали от верной гибели.

Если заранее запастись подходящими вещами для обмена, у неё можно было выменять действительно полезные артефакты, и потому большинство игроков её очень любили. Выглядела она мерзко, не спорю, но в этом кошмаре была единственным существом, которое не пыталось тебя убить. Со временем даже к такой внешности привыкаешь.

Синтия с неподдельным облегчением шагнула вперёд.

— Здравствуйте, бабушка. Можно посмотреть на ваши товары?

<Хит-хит, хи-хи.>

Старуха радостно закивала и развернула к ним раскрытый сундук. Сегленинде с недоуменным лицом убрал руку от рукояти меча и последовал за Синтией.

В шкатулке аккуратно лежали три предмета. Каждый раз, когда встречалась старуха, предметы менялись случайным образом. Пробежавшись глазами по содержимому шкатулки, Синтия внутренне ахнула. Такое невероятное везение с самого старта сразу вознесло её в ряды любимчиков удачи.

При взгляде на каждый предмет появлялось окно описания.

[Общий план особняка]

: Позволяет увидеть всю структуру поместья Винкастелла, с первого до четвёртого этажа. Стоимость: 16 лувенов.

[Приманка для дрессировки крыс]

: Достаточно накормить одной Призрачной крысе, и все крысы на текущем этаже начнут считывать с неё информацию и признают вас хозяином. Стоимость: 27 лувенов.

[Кинжал мгновенной смерти]

: Пронзив этим оружием любую цель, вы лишаете её жизни одним ударом. Стоимость: 66 лувенов.

«Да тут всё сплошь лакомые куски!»

Проблема была в цене.

Теперь стало ясно, зачем понадобились золотые монеты. Видимо, система торговли перешла на денежный обмен. Синтия открыла инвентарь, чтобы проверить свои сбережения.

'21 лувен'.

«…М-да.»

Что ж, это уже неплохая сумма. Хоть какое-то облегчение.

Хотелось купить всё и сразу, но сейчас она могла позволить себе лишь одну, самую необходимую вещь. И такая вещь, без сомнения, была только одна.

Синтия указала на карту особняка.

— Дайте это, пожалуйста.

<Хи-хи, хи!>

Старуха довольно захихикала, бережно подняла карту и протянула Синтии. Та быстро достала из инвентаря монеты и отдала, забрав в обмен свёрнутый пергамент.

Развёрнутый, он показал общий план внутренней структуры поместья.

Первый, второй, третий и четвёртый этажи, два садовых участка на втором этаже, сад на третьем и воздушный сад на самой вершине, на четвёртом. Крошечная мерцающая точка отмечала их текущее местоположение.

— То есть в моём доме ещё и это ошивается, — пробормотал Сегленинде, брезгливо скривившись сбоку.

Синтия лишь сейчас осознала, что буквально под носом у главного злодея вытащила наружу существо, помогающее главной героине. На секунду её кольнуло сомнение: стоит ли показывать ему торговку. Но старуха лишь продолжала беззаботно ухмыляться, словно выпрашивая: «Ну что, больше ничего не надо?»

Желание купить ещё что-нибудь не покидало, но оставшихся средств не хватало ни на один предмет.

Особенно досадно было упускать «Кинжал мгновенной смерти» — он выглядел невероятно полезным. Не имея никаких боевых навыков, она бы с радостью приберегла что-то, что могло бы защитить её в крайнем случае. Синтия с сожалением бросила взгляд на кинжал.

Сегленинде, молча наблюдавший за направлением её взгляда, вдруг достал что-то из своего кармана.

— А это ты принимаешь?

Он протягивал старухе искусно отделанную драгоценную брошь.

Синтия остолбенела. Память её тела, обученного тонкостям светского общества, подсказывала, что стоимость этой броши как минимум равнялась цене двух особняков. Даже старуха, до этого лишь ухмылявшаяся, раскрыла рот от изумления.

<Хиииии!>

Сундук в одной руке, другой она уже не справлялась: из-под тряпья неторопливо потянулись ещё две тощие руки, чтобы бережно принять брошь. Синтия вдруг поняла, что у старухи четыре руки, и это её почему-то потрясло ещё сильнее.

Пока она ошарашенно таращилась то на торговку, то на Сегленинде, старуха поспешно вложила ему в лапы оставшиеся в сундуке два предмета. Ларец, теперь пустой, прижала к груди и, счастливо хихикая, зашагала прочь по коридору, напевая себе под нос.

Сегленинде же, с безучастным видом осмотрев полученные вещи, сунул их Синтии в руку.

— Забирай. Всё твоё.

— Ч-что? Почему?! Зачем мне всё?

— А чего глаза таращить? Стояла же, слюной исходила на каждый предмет по очереди.

Спорить с этим было бесполезно. Но отдать ей всё… она такого не ожидала.

«Что такое? С чего это он вдруг стал таким щедрым?»

Синтия, всё ещё не до конца веря в происходящее, осторожно приняла вещи. И одновременно укусила себя мысленно за язык: раз уж так вышло, надо было при покупке карты притвориться, что у неё вообще нет ни монеты. Сегленинде в ответ на её сомнения только поморщился и проворчал, что делать добро неблагодарительным тоже неприятно, и что уж слишком она подозрительная.

— …Спасибо. Я использую всё с толком.

И всё же благодарность была искренней. Впихнув полученные сокровища в инвентарь, Синтия буквально прижала их к себе взглядом.

Сегленинде, наблюдая, как предметы один за другим исчезают в никуда, ничуть не удивился и ни о чём не спросил, так что Синтия спокойно принялась тщательно изучать новинки. Каждый из артефактов был по-своему важен, но кинжал мгновенной смерти выделялся даже среди них.

«Им не убить Сегленинде, но в критический момент против других существ он сработает. Не знаю, как именно, ведь в оригинальной игре его не было.»

Кинжал из матового серебра с кроваво-красным камнем в рукояти выглядел так, будто его и правда выковали по образу и подобию Сегленинде: изящный, холодный и опасный. Синтия сжала рукоять в ладони, пару раз привычно взмахнула клинком, примеряясь к весу, и, убедившись, что кинжал удобно ложится в руку, убрала его в первый слот инвентаря, чтобы можно было достать в одно движение.

Затем она снова развернула карту.

— Сейчас мы вот здесь, так что лучше начать искать ключи с самого ближнего места. Для этого сначала нужно… пойти сюда.

Восстанавливая в памяти игровые события, Синтия ткнула пальцем в Бальный зал №2 в самом конце правого коридора на первом этаже.

— В этом зале есть ключ, ведущий в «Весенний цветочный сад» на втором этаже. Сначала нужно найти его. Но прежде нам нужно зайти в одно место.

— Куда?

— На кухню.

— Чего уставился? Я же сказала, что голодна.

Синтия говорила абсолютно серьезно.

Оставалось загадкой, как Сегленинде поддерживал своё огромное тело, питаясь столь скудно. С тех пор, как он съел ту единственную крошку печенья, он вообще ничего не ел и при этом выглядел совершенно спокойным. А вот она сама уже давно позеленела, как испорченный школьный мел. Если сейчас же не поесть, не просто перекусить, а нормально поесть, она просто рухнет без сил.