Перевод: Astarmina

— Я ухожу!

Когда Андреа бодро произнес эти слова, все с улыбкой ответили:

— Да. Счастливого пути.

— И Льву передавай привет!

[Мелкий человечишка! Не смей меня трогать!]

— Лев тоже желает счастливого пути!

Я не меняя выражения лица, намеренно исказила его слова. Какое же счастье, что только я слышу голос этого наглого кота!

Андреа звонко рассмеялся, взял дворецкого за руку и забрался в карету.

Сегодня его первый день в Академии, и он, очевидно, был крайне взволнован.

Без Андреа за завтраком стало тихо. После того как Эдмонд отослал всю прислугу, первыми заговорили зомби, которые, вероятно, провели бессонную ночь в одиночестве.

— Ладно, тогда начну я, — сказал Айзек, постучав столовым прибором по стеклянному бокалу, привлекая внимание. — Вы все уже знаете, что мы не можем спать и наши тела быстро разрушаются. А сегодня за завтраком, наверное, поняли, что мы не чувствуем ни холода, ни тепла?

Эдмонд и Джулия кивнули, добавив, что даже когда ели горячий суп с паром, на языке оставалось только вязкое ощущение.

Джулия добавила:

— Ни сладость, ни солёность, ни кислость — ничего не ощущается, только немного остроты.

Эдмонд тоже поделился своим наблюдением:

— И обоняние, кажется, полностью парализовано.

За такой короткий промежуток времени они уже заметили столько изменений. Всего за 24 часа жизни в качестве зомби появилось множество бытовых неудобств.

Вяло жевать пищу, едва ощущая лишь остроту, — вряд ли это приятное ощущение.

— Айзек, ты подал заявление на отпуск?

— Отправил рано утром. Сейчас оно должно уже лежать на столе у командира.

— А ты, Джулия?

— Я тоже. Если я попытаюсь своими руками приготовить зелье, точно случится авария.

Алхимия — настолько тонкая работа, что результат может зависеть от разницы в 1 мл. Конечно, теперь для Джулии, чьи чувства стали хуже, чем у обычного человека, об этом не могло быть и речи.

— Есть ли шанс, что заявление отклонят?

— Я слышал, что по традиции императорский двор не отклоняет заявления на отпуск, так что всё должно быть в порядке, — Айзек с улыбкой добавил: — Не может же эта традиция внезапно измениться сегодня?

Когда я подумала, что это похоже на какой-то тревожный намёк, взгляд Эдмонда остановился на мне.

Он, который в восемнадцать лет получил титул герцога и носил его уже 11 лет, без проблем принимал решения по всем семейным вопросам, большим и малым.

— Эмили, а каковы твои планы?

— ...Думаю пойти сегодня на работу и там всё обсудить. Мне кажется, лучше сказать об этом лично.

— Поскольку с твоим телом всё в порядке, ты можешь работать, но если у кого-то из нас возникнут проблемы, нам понадобится твоя помощь. Было бы лучше, если бы ты решила оставаться дома.

Я тоже согласилась с этим. Покорно кивнув, я увидела, что Эдмонд тоже согласился пока оставить всё как есть.

— У меня нет намерения всё время сидеть взаперти все эти семь лет. Да я и не смогу.

Когда ты занимаешь положение герцога, даже если не хочешь шевелиться, окружение всё равно будет тебя тормошить. Это не та трясина, из которой можно выбраться, просто объявив отказ от своих прав.

— Это всего лишь способ выиграть время. Нам нужно оставаться незаметными, пока не привыкнем к этим телам.

— Пока я тоже согласен~ Попробуй я размахивать мечом в таком теле, моя кисть может отлететь вместе с лезвием.

— Я не могу устроить взрыв в алхимической лаборатории.

Айзек и Джулия тоже послушно кивнули.

— Рассмотрев разные варианты, думаю, лучше всего будет, если Эмили освоит тёмную магию. А мы тем временем будем соблюдать осторожность.

— ...Ты уверен? А что, если нас раскроют?

— Если высокий уровень тёмной магии может восстановить наши прежние тела, то это необходимый шаг, — решительно сказал Эдмонд. — Конечно, это рискованно... Но книги по тёмной магии есть не только в императорской библиотеке. Я найду подходящие книги, а ты, Эмили, будешь по ним практиковаться.

— Да. Поняла!

Я решительно сжала кулак. Осознание того, что в моих руках жизни всех присутствующих, ложилось тяжёлым грузом на плечи.

Эдмонд также дал ряд других указаний: минимизировать посещение светских мероприятий, воздерживаться от личных встреч и так далее.

Все его инструкции были чёткими и рациональными, и все спокойно их приняли.

— Отлично~. Значит, мы в общих чертах определились, как действовать дальше?

— Хоть план и составлен наспех.

Джулия ворчала, но не выступала против плана Эдмонда.

За более чем десять лет управления герцогством Уокер он уже доказал свои способности.

В тот момент, когда я поверила, что если мы будем следовать указаниям Эдмонда, то как-нибудь продержимся эти семь лет...

Тук-тук.

Дворецкий постучал в дверь.

— Прошу прощения, господин герцог, но у меня срочное сообщение.

— Входи.

Когда Эдмонд дал разрешение, дворецкий поклонился всем присутствующим, а затем сразу подошёл к Эдмонду.

— В чём дело?

— Дело в том...

Дворецкий на мгновение взглянул на Айзека, но быстро опустил глаза.

— Заявление второго молодого господина на отпуск было отклонено.

При этой неожиданной новости за столом воцарилась тишина, будто кто-то вылил ушат холодной воды.

Дворецкий, конечно, не знал, но он только что сообщил, что план Эдмонда провалился с самого начала.

— По какой причине? Рыцарский орден обычно не отказывает в отпуске, если нет особых обстоятельств.

— Ну, вот...

Когда дворецкий замялся, Эдмонд ещё раз подтолкнул его:

— Говори. Ничего страшного, все могут слышать.

— Да. Видите ли, изначально заявление должны были одобрить, как вы и сказали, но... оно было отклонено по приказу Его Высочества кронпринца.

Это была худшая из возможных ситуаций.

***

— О, Эмили. Сегодня вы немного опоздали?

Мой коллега-секретарь Джейми приветливо поздоровался со мной.

— Доброе утро, Джейми. Утром были небольшие дела, поэтому я задержалась.

— Что случилось?

«Вчера все мои братья и сестра погибли в аварии и воскресли как зомби. Второй брат подал заявление на отпуск из рыцарского ордена, чтобы его не раскрыли, но заявление отклонили, и все наши планы пошли прахом!»

...Такой ответ был бы неуместен.

Я неловко улыбнулась и ответила:

— Андреа не хотел идти в Академию и закатил истерику. Кстати, а где Его Высочество кронпринц?

— На совещании. Должен скоро закончить.

Как только Джейми договорил, дверь распахнулась.

— Его Высочество кронпринц!

— Его Высочество кронпринц!

Мы поспешно поклонились, а кронпринц Тристан небрежно махнул рукой, показывая, что мы можем продолжать заниматься своими делами.

Он прошёл мимо секретарей и сел за свой стол.

Как и полагается кронпринцу империи, у которого много государственных и личных дел, на его столе громоздились горы документов.

«Это ещё означает, что у секретарей тоже много работы».

Все эти документы уже были отфильтрованы секретарями по крайней мере пару раз.

Делая вид, что концентрируюсь на работе, я изучала выражение лица Тристана. Солнечный свет, льющийся из окна за его спиной, ореолом окружал его фигуру.

Его чёрные волосы, которые даже в полдень выглядели как летнее ночное небо, и сияющие рубиновые глаза были своеобразными символами кронпринца. Он также был умелым рыцарем, и под слегка закатанными рукавами виднелись изящно очерченные мускулистые предплечья.

Его лицо было холодным и бесстрастным, но в этом не было ничего необычного. С этим невозмутимым выражением кронпринц был довольно разумным руководителем.

К счастью, благодаря утреннему совещанию, он, похоже, не заметил моего опоздания.

Я собрала несколько документов, требующих его подписи, и тихонько направилась к его столу.

— Оставь.

Он сказал это, даже не взглянув на меня, уткнувшись в документы — настолько он был занят.

— Ваше Высочество, у меня есть просьба.

Услышав меня, Тристан дёрнул бровью и наконец поднял голову.

— В чём дело?

— Дело в том, что я хотела бы взять небольшой отпуск.

Даже зная, что он довольно снисходительный начальник, мне было нелегко просить об отдыхе. Тристан на мгновение замолчал, осмысливая мои слова.

— ...Работа слишком утомительна?

— Что? Ах, нет. Дело не в этом.

— Ты редко берёшь даже положенный отпуск, и вдруг говоришь о продолжительном отсутствии. Просто подумал, может что-то случилось.

Конечно, работать секретарём кронпринца было нелегко. Частые переработки, необходимость детально изучать содержание гор документов...

Но дело было не в этом. Хотя, если бы у меня была способность старшего брата запоминать всё с первого взгляда, было бы проще.

— Кстати, и сэр Айзек тоже подавал заявление на отпуск.

Он отложил перо и сложил руки. Рассматривая моё лицо, будто что-то оценивая.

Его глаза, блестящие как рубины, оставались бесстрастными.

— У вас дома что-то случилось?

— Нет. Конечно, нет, — я немедленно ответила. — Просто в последнее время мы не так много общаемся с семьёй, и я подумала, что неплохо бы всем вместе съездить на виллу в отпуск.

Это была официальная причина. Было бы слишком подозрительно, если бы вся семья Уокер вдруг прекратила свою деятельность.

— Вот как.

— Да. Если сейчас сложно уйти в долгий отпуск, я могла бы использовать накопленные выходные дни.

Я старалась говорить как можно естественнее, опасаясь, что этот проницательный кронпринц что-нибудь заподозрит.

— Хм...

Тристан откинулся на спинку стула. Он скрестил руки и постукивал пальцами по предплечью, а затем заговорил:

— К сожалению, это будет сложно.

— Простите?

— Я имею в виду сэра Айзека Уокера. В ближайшее время может возникнуть необходимость задействовать рыцарский орден, поэтому я приказал всем оставаться в состоянии боевой готовности.

Видимо, по этой причине заявление Айзека было отклонено. Но всё ещё оставались вопросы.

Не было никаких особых причин для приведения рыцарского ордена в состояние повышенной готовности. Королевство Тахиль не делало военных провокаций, и королевство Ортор не поднимало вопросов о территориальных спорах.

Как будто уловив моё недоумение, Тристан продолжил:

— Я пока не могу раскрыть официальную причину, но это мера предосторожности на всякий случай. Раз отпуск сэра Айзека не состоится, вам, вероятно, будет сложно отправиться в семейный отпуск.

— Д-да, понимаю...

Что же делать?

Я сохраняла улыбку, лихорадочно размышляя. Не знала, стоит ли настаивать на отпуске без Айзека или просто отступить.

«Если брат Айзек должен явиться в рыцарский орден, возможно, мне тоже лучше остаться во дворце».

Джулия и Эдмонд всё равно будут в поместье герцога Уокера, так что смогут справиться с любыми проблемами.

Сейчас самое опасное положение у Айзека, который будет находиться во дворце, на виду у всех.

— Да, я понимаю. Тогда отложим отпуск на потом...

Бум!

— Ваше Высочество!

В этот момент кто-то резко распахнул дверь кабинета.

— Вам нужно срочно прийти! Сейчас в рыцарском ордене сэр Айзек!..

У меня оборвалось сердце.