Перчатка с камнем внутри врезалась в лицо Шлодена. Он пытался увернуться, но, как оказалось, бросок был заранее просчитан. Камень, спрятанный в перчатке, словно оживший, изменил свою траекторию в воздухе и точно попал в его скулу. 

－Ах! — Шлоден схватился за ушибленное место и, охваченный яростью, вскрикнул. Однако лицо Грея оставалось по-прежнему невозмутимым, как у ледяной статуи. 

－Да что ты себе позволяешь?! — рявкнул Шлоден, но его гнев лишь плавно растекался по воздуху, не доходя до того, кто стоял перед ним. 

Грей, не меняя выражения, спокойно произнес: 

－Я просто сделал то же самое, что и ты. Только, в отличие от тебя, у меня есть манеры. Я бросил в лицо. И это — вызов на дуэль. 

Зрители ахнули, прикрыв рты, и в мгновение ока начали шептаться между собой. 

— Боже, как можно так поступать, бросать камень в человека? Граф Верго переборщил… — Простите, но первым камень кинул сам князь Шлоден. — Но разве не слишком бесчестно отвечать тем же? — Может быть… Но разве не прекрасно, когда друг готов с тобой разозлиться? 

О, да. Если тебе причинили удар, отвечай двойным. Только так можно быть уверенным, что тебя больше не смогут использовать. 

Я молча наблюдала за Греем и тихо пробормотала: 

－Надо было отдать брата в бейсбол. 

Хейман, стоящий рядом, округлил глаза, не веря своим ушам. 

－Ты ещё шутишь в такой момент? 

－Это не шутка,— ответила я с улыбкой, скрывающей внутреннюю ярость. 

－Бросать мяч с такой ротацией, меняющей траекторию в воздухе, да ещё и такой силы! В любой команде его примут с радостью. 

А если этот иностранный наёмник ещё и хорошо говорит по-корейски, вообще все будут в восторге. 

Хотя я говорила это с улыбкой, внутри меня кипела злость. Но, не в силах выразить свои мысли, я продолжала наблюдать за происходящим с напряжённым взглядом, не отрывая глаз от Шлодена и Грея. 

Из раны на скуле Шлодена медленно капала кровь, красным пятном расползаясь по его лицу. Ярость, наполненная до краёв, заставляла его стиснуть зубы, и, скрипя ими, он прошипел низким, едва сдерживаемым голосом: 

— Как смеешь… бросать в меня камень? Я всю жизнь закрывал глаза на твою глухоту, а ты, ещё и чужак, вмешиваешься… 

Его слова, произнесённые шёпотом, не могли остаться незамеченными для присутствующих. Оскорбление было ясным, и некоторые, кто слышал, поняли, что он буквально насмехается. 

Его потрясённое тело, казалось, не могло двигаться, будто камень всё ещё висел в воздухе. Лицо, покрытое кровью, а челюсть стиснута, выражали такую ярость, что становилось ясно — он готов был убить кого-то. И, видимо, именно поэтому никто не осмелился осудить его слова. Все молчали, ожидая, что произойдёт дальше. 

Не теряя уверенности, я сделала шаг вперёд, игнорируя молчание вокруг. Подошла прямо к Шлодену, его глаза в ярости встретили мои. 

— Что ты… — начал он, но не успел завершить фразу. 

Я не дала ему продолжить, резко и с силой врезав ему пощёчину. Звук был резким и отчётливым, а его лицо развернулось от удара, оставив на коже след. 

Вокруг послышались вздохи людей, шепот, и снова — шум, как от камня. Тишина, словно медленно спустившийся занавес, поглотила всё пространство, когда я, не спеша, проговорила каждое слово с уверенной настойчивостью: 

— Как ты смеешь говорить о происхождении моего брата? 

Если кто-то осмелится посягнуть на род, ему придётся встретиться с ответом того же рода. Это действительно тело Солеа. 

Шлоден, слегка приподняв уголок губ, повернул ко мне голову. Его лицо исказилось в едва скрываемой презрительной усмешке. 

— Ха. Я боюсь, что вы будете сожалеть о том, что сделали сегодня, моя дорогая. Я — третий сын семьи Шлоден. 

И снова я не колебалась. Мгновенно я нанесла ему второй пощёчину. 

— Солеа! — выкрикнул кто-то сзади, а Грей, стоявший на расстоянии, закричал, пытаясь остановить меня, но было уже поздно. 

Шлоден, видимо, не ожидал второго удара, и его реакция была замедленной, но очень яростной. Мой взгляд не отрывался от его глаз. 

— Мне не важно, кто такой Шлоден, — продолжила я, спокойно и уверенно. — "Незнакомец, не знающий своего происхождения?" Ты смеешь спрашивать о происхождении того, кто является выдающимся героем Империи, сыном Верго? 

В его глазах появилась вспышка гнева, но я не остановилась. 

— Почему ты только злишься, как ребёнок, которого обманули? Ты сам бросил вызов моему брату таким же способом. Ты что, не учил фехтованию? 

После моих слов Шлоден, не выдержав, протянул руку к ножнам и вытащил меч, его лицо изуродовала ярость. В этот момент стало ясно: если бы я осталась на месте, он мог бы ударить меня в спину. 

К счастью, Хейман, окружив меня жёлтым туманом, быстро поднял меня в воздух и резко потянул в свою сторону. Его магия ослепительно сверкала, и я почувствовала, как вес его усилий сковал пространство между нами. Когда мы оказались в безопасности, Хейман тяжело выдохнул, его дыхание было прерывистым и тяжёлым. Потом, с маленьким уколом гнева в голосе, он тихо, но отчётливо произнёс: 

— Зачем ты провоцируешь такого человека? Шлоден давно уже стал известен своим плохим поведением! 

Я обернулась к нему, в глазах был огонь решимости, и ответила: 

— Я же говорила, что было бы странно молчать, услышав такие слова. 

Взгляд Шлодена, который крепко сжал меч в обеих руках, был полон ярости. Он сначала сверкнул глазами в мою сторону, а затем перевёл взгляд на Грея. Его лицо искажала злобная гримаса, а из его губ, покрытых кровью, капала капля за каплей. 

Не выдержав, Шлоден плюнул на землю, заливая её своей ненавистью. Его взгляд стал ещё более яростным, когда он уставился на Грея, готового к схватке. 

Грей, не замедляя, вытащил свой меч с боку и направил его на Шлодена, его глаза сверкали холодной решимостью. Моё тело невольно дрожало, не зная, связано ли это с тем, что я ударила Шлодена так сильно, или с тем, что вот-вот начнётся дуэль между этими двумя. Но в глубине души я была уверена: Грей не проиграет. 

Шаги замедлились, и они начали медленно приближаться друг к другу. Шлоден не скрывал своей самодовольной улыбки, его лицо было наполнено уверенностью. 

— Неужели я буду сражаться с тем, кто стал самым молодым членом рыцарского ордена? — сказал он, насмехаясь. — Смешно даже! 

Грей, не обращая внимания на слова врага, отвечал с усмешкой: 

— Ты смешной, а вот ты, похоже, нервничаешь? 

— Я тебя убью, — зловещим шёпотом проговорил Шлоден, сжимая рукоять меча. 

— Тебе что, от удара пощёчиной мозг поплыл? Ты что, мечом размахиваешься? — насмешливо ответил Грей, уверенно шагая вперёд, как если бы он просто прогуливался. 

Толпа, стоявшая неподалёку, тихо перешёптывалась, и кто-то за мной пробормотал: 

— Нет, если ты будешь так широко расставлять ноги, ох... ну, всё очевидно, как на ладони. 

Я повернулась, чтобы ответить ему, как вдруг два меча встретились с оглушительным звуком. Звук столкновения их лезвий разнёсся по саду, эхом отзываясь среди деревьев. 

Шлоден, приняв удар меча Грея, вскоре почувствовал, как его щека наполнилась горячей кровью. Ему не удалось уклониться, и боль от удара была ощутимой. Что-то изменилось в его взгляде — теперь он уже не казался таким самоуверенным. 

Я широко раскрыл глаза, пытаясь рассмотреть ситуацию, опираясь на лунный свет, но с моего места ничего не было видно чётко. Вдруг в тишине прозвучал голос Грея, спокойный, но пронизанный лёгким оттенком иронии: 

— У Шлодена упало ухо. 

Его слова были такими чёткими, что они отразились эхом в воздухе. Только тогда я заметила, как левое ухо Шлодена катится по земле, как маленький жёсткий предмет, отделённый от тела. Некоторые из зрителей, издав звук «ох», отшатнулись, с отвращением отвернувшись от этого зрелища. 

Шлоден не выдержал. Его крик, полный ужаса и ярости, прорвался сквозь ночную тишину: 

— Ааааааа! 

Схватив свой меч, он оттолкнул оружие Грея и стремительно взмахнул своим. Но Грей, с лёгкостью, словно играл с игрушечным мечом, отбил атаку и продолжил стоять в полной уверенности. Звук столкновения их лезвий снова разнёсся, эхом прокатившись по саду. 

Шлоден, с кровью, летящей в воздухе, вновь закричал: 

— Ааааа! 

Но на этот раз всё произошло гораздо быстрее, чем ожидалось. Меч Грея прошёл через плечо Шлодена, оставив за собой след из яркой крови. Шлоден, потеряв свой меч, мгновенно схватил его левой рукой, продолжая с яростью сражаться. 

— Этот ублюдок! — прокричал он, неистово замахиваясь мечом и снова атакуя Грея. 

Однако взгляд Грея оставался холодным и решительным. Он отражал все удары с такой лёгкостью, как если бы это были лишь тренировки, а не настоящая дуэль. И вот, одним решительным движением, Грей повёрнул тело, подняв меч Шлодена вверх, и с силой выбил его из рук. 

Меч Шлодена полетел через воздух и вонзился в угол сада, вонзившись в землю, как знак его бессилия. Взоры зрителей, уже потерявших интерес к владельцу меча, были прикованы к клинку, торчащему из земли, а затем снова вернулись к Шлодену и Грею, их взгляды переполнились напряжением. 

Тем временем, меч Грея был направлен прямо к шее Шлодена, и в воздухе повис вопрос: 

— Что скажешь? 

— …Сопляк, как ты смеешь… 

Он не успел договорить. Грей, не меняя спокойного выражения лица, сменил хватку меча и ударил его рукоятью прямо в шею. 

Шлоден рухнул на землю, словно марионетка с оборванными нитями. 

— Неприятно, — равнодушно бросил Грей, легко смахивая кровь с щеки тыльной стороной ладони. — Ты даже не знаешь, с кем сражаешься. 

Затем он медленно осмотрел толпу, застывшую в напряжённом молчании, и, задержав взгляд на мне, вдруг улыбнулся. 

— Я — Грей фон Верго. 

Его голос звучал спокойно, но в нём слышалась несокрушимая уверенность. И только тогда я заметила, что мои пальцы до боли вонзились в ладонь. Напряжение, которое я не осознавала, вдруг ушло, и мои руки разжались. 

Но стоило мне перевести дыхание, как воздух разрезал пронзительный крик. 

— Айзек! 

Из толпы выбежала девушка, спотыкаясь, не обращая внимания на кровь, заливавшую траву. Это была Рейна — та самая, что не давала мне покоя. 

— Что это?! — её голос дрожал от паники. — Кровь, кровь… Кто-нибудь, помогите! 

Но никто не двигался. Тишина повисла в воздухе, и только её отчаянные вскрики заполняли пространство. 

— Слуги! Есть здесь кто-нибудь?! — снова закричала она, тряся безжизненное тело Шлодена. — Он жив! Айзек! Открой глаза! 

Не получая ответа, она резко повернулась к стоящей неподалёку Саре Натаниэль. 

— Сара! Это произошло на твоём приёме! Почему ты до сих пор не позвала слуг?! 

Сара молча смотрела на неё, сжав губы. Затем медленно закрыла глаза, как будто переваривая происходящее, и, открыв их, спокойно ответила: 

— Ты хочешь, чтобы я помогла человеку, который унизил моего брата у меня на приёме? 

Говоря это, она аккуратно обернула платком затылок Билла, даже не взглянув на распростёртых на земле Шлодена и Рейну. 

— Надо было быть осторожнее, — добавила она равнодушно. 

— Как бы там ни было… — донёсся чей-то голос из толпы. — Верго — это герцогский род. 

— Ну что ж, пусть сами разбираются. Он проиграл дуэль. 

Шёпот окружавших людей становился всё громче, пока один из гостей, мужчина средних лет, не заговорил с явной насмешкой: 

— Почему не довёл дуэль до конца? Видимо, он не обучен рыцарскому кодексу. 

Слова прозвучали язвительно, словно он искал повод для насмешки. Толпа настороженно замерла в ожидании реакции Грея. 

Грей, стоявший рядом со мной, усмехнулся и лениво произнёс, с улыбкой в голосе: 

— Наша Солеа слишком добрая, чтобы на это смотреть. 

Толпа вокруг нас заворочалась, и чей-то голос с ноткой насмешки переспросил: 

— Что, правда? Сердце слабое? 

Я сама не думала, что моё сердце окажется таким слабым. 

Грей лишь шире улыбнулся и, легко касаясь рукояти меча, бросил громко, чтобы все услышали: 

— Кстати, а вы из какого рода? Хотелось бы поговорить о рыцарском кодексе. 

Он рассеянно провёл пальцем по клинку, словно сам меч был всего лишь предлогом для беседы. 

Но никто не ответил. Повисла напряжённая пауза, а затем, словно по команде, люди стали расходиться, один за другим скрываясь в здании. 

Похоже, в эти времена дуэли не были чем-то из ряда вон выходящим. Стоило толпе вернуться в банкетный зал, как всё ожило снова — перешёптывания, смех, звон бокалов. Будто ничего не произошло. 

— Натаниэль, правда ли то, что говорили раньше? Про ухо? 

— Я не хотела ничего говорить, но если это действительно так… мне жаль, что я не проявляла должного внимания. 

— Ваше ухо плохо слышит, и всё же вы действительно впечатляете! 

— Так вот почему вы так громко говорили? Боже мой. 

— У меня среди слуг тоже есть глухой, но, в отличие от того... 

Поток вопросов был бесконечен. 

Натаниэль улыбнулся неловко и спокойно ответил: 

— Моё правое ухо слышит нормально. Если мой голос был слишком громким и доставил неудобства, прошу прощения. 

— О, значит, левое вообще не слышит? 

— Вы с рождения так? 

Сара, всё ещё сжимая окровавленный носовой платок, которым обтирала затылок Била, плотно сжала губы. Её плечи дрожали. 

Я легонько похлопала её по плечу и тихо шепнула: 

— Я возьму на себя все трудные слова. 

Выпрямив спину, я громко произнесла, чтобы все слышали: 

— Кто это с самого начала говорил о «глухоте»? Кто использует такое отсталое, дискриминационное слово? И «впечатляющий»? «Впечатляющий»?! Кто говорит так? Кто даёт себе право так обращаться с Натаниэлем? С человеком, который вскоре станет наследником графства?! Это кто, наверное, старик? Неужели люди до сих пор считают нормальным принижать другого из-за его особенностей?! 

Толпа замерла. 

Хейман, стоявший неподалёку, усмехнулся, сделал шаг вперёд и лениво добавил: 

— Моя сестра, хоть и говорит жёстко, но не ошибается. Ах… и руки у неё тоже тяжёлые. 

Дворяне, которые не осмелились открыто возразить, принялись украдкой размахивать веерами или притворно кашлять, спеша ретироваться. 

Когда шум начал стихать, Билл неслышно подошёл к Грею. 

— Если есть что сказать, говори, Билл. 

— Грей… ты ведь знал про мои уши, да? 

Грей пожал плечами, будто это не имело значения. 

— Знал. И что с того? 

Он спокойно похлопал Билла по плечу и, как ни в чём не бывало, добавил: 

— Эй, сегодня я не могу участвовать в поединке. Солея поправилась, но, знаешь… я плохо переношу такие вещи, как кровь. Мне тяжело это видеть. У меня слабое сердце. 

Билл прыснул со смеху, кивнул и, вытирая уголки глаз, выдохнул: 

— Понятно! Ну, что если в следующий раз мы просто попьём чай, Грей? Я приглашаю! 

Грей лениво взглянул на него и, с присущим ему равнодушием, бросил: 

— Нет, спасибо. Я занят. 

 Огромная благодарность моим вдохновителям! 

Спасибо Вере Сергеевой, Аяне Аскарбек-Кызыю,Анастасии Петровой, Ye Yang и Марине Ефременко за вашу поддержку! ✨ 

Ваш вклад помогает создавать ещё больше глав, полных эмоций, страсти и неожиданных поворотов! 

Вы — настоящие вдохновители!