Глаза Латэля едва заметно дрогнули. Он словно на мгновение задумался, а затем медленно изогнул губы в лёгкой, почти лукавой улыбке. 

— Если повезёт, не обанкротимся. 

— Обещаю, мы будем на коне, — с уверенностью ответила я, не скрывая решимости. 

Стоило мне это сказать, как герцог, до этого молчавший и наблюдавший со стороны, вдруг обратился ко мне: 

— Солеа. 

— Да? — отозвалась я, обернувшись к нему. 

— Почему ты внезапно решила заняться бизнесом? 

В голове тут же вспыхнуло множество мыслей, но ни одна из них не казалась подходящей для откровенного ответа герцогу. 

На самом деле... потому что мне было горько видеть, как Хейман и Грей остаются незамеченными, словно они — пустое место. 

Но я не могла этого сказать. Они сами просили, чтобы герцог не узнал, насколько их игнорируют. 

Даже если он и узнает, ему будет трудно понять, какая атмосфера царит в доме графа Натаниэля, и каковы были слова, что так больно ударили по самолюбию. 

Не было смысла говорить об этом — только усугублю ситуацию. 

Поэтому я выбрала самый простой, почти шутливый ответ: 

— Просто захотелось немного подзаработать. 

Герцог немного замешкался, затем улыбнулся — неловко, с намёком, как будто что-то заподозрил. 

— У тебя, случайно, нет проблем с деньгами? 

— Нет-нет, — поспешила я заверить. — Просто хочется пополнить кошелёк, да и отцу немного помочь. 

— Ты собираешься дать мне деньги? — с удивлением переспросил он. 

— Если начну хорошо зарабатывать, почему бы и не побаловать тебя иногда? — ответила я, будто бы мимоходом, не придавая словам особого значения. 

Герцог вдруг громко рассмеялся, искренне и немного неожиданно. Латэль тоже не смог сдержать улыбку и вскоре присоединился к нему. 

— Ты решила начать своё дело, чтобы содержать герцога? — с лёгкой иронией спросил он, весело глядя на меня. 

— Если всё пойдёт как надо, и тебе что-нибудь перепадёт в качестве бонуса, — с улыбкой подмигнула я. 

— Тогда, для начала, купи мне новые часы, — напомнил Латэль, указав на разбитые, те самые, которые я случайно уничтожила. 

— Договорились. Сходим вместе на следующей неделе и выберем, — пообещала я. 

— Прекрасно, — кивнул он, не раздумывая. 

Герцог тут же поспешил вмешаться: 

— Ну, часы можно и Латэлю поручить. Зачем вам идти вдвоём? 

— У меня есть и другие дела. Мне нужно зайти кое-куда, и Латэль мне необходим. Можно я одолжу его на один день? 

Герцог недовольно нахмурился. Видимо, не зная, как отказать, он лишь кивнул, нехотя соглашаясь. 

Я вышла из комнаты, и Латэль последовал за мной. 

Дверь скрипнула, и в коридоре повисла глухая тишина. Мы шли рядом, не обмениваясь ни словом. Только размеренные шаги отражались эхом от мраморных стен. 

Когда мы начали спускаться по лестнице, я, не глядя на него, глухо произнесла, уставившись перед собой: 

— Нужно провести операцию. 

Латэль, словно этот разговор не начинался только что, без колебаний отозвался: 

— Причина? 

— Как тебе известно, — начала я спокойно, — в прошлом Верго был уважаемым родом. Однако теперь его репутация среди знати оставляет желать лучшего. Связей почти не осталось. А если мы хотим распространить крашеную шерсть по всей стране, нам нужен человек… с определённым статусом. — Я слегка склонила голову. — Нам нужен так называемый «пожилой директор». 

— Пожилой директор? — уточнил Латэль, приподняв бровь. 

— Кто-то, кто будет сидеть во главе, создавая видимость власти. Он будет исполнять наши указания, но не принимать решения. Такой... символический лидер. 

Мы продолжали идти в сторону главных ворот, и под серебристым светом луны Латэль молчал, словно обдумывая мои слова. 

Лишь когда мы вышли за пределы особняка и медленно шли по аллее сада, он заговорил, нарушая тишину ночи: 

— Завоевать чью-то преданность — не так-то просто. 

Он остановился, повернулся ко мне. Лунный свет мягко касался его светло-каштановых волос, придавая им нежное сияние. 

Я встретилась с ним взглядом. В его тёплых карих глазах не было ни насмешки, ни отстранённости — только честность и некоторая усталость. 

— Ты говоришь о себе? — спросила я. — Или о том, что сложно найти такого человека для прикрытия? 

Он не отвёл взгляда, не попытался уйти от прямоты вопроса: 

— Возможно… и о том, и о другом. 

Я слегка улыбнулась. 

— Тогда попробуем и то, и другое. 

Мы уже стояли у массивных кованых ворот, отделявших герцогское поместье от остального мира. Я повернулась к Латэлю, едва заметно улыбнувшись: 

— До следующей недели. 

Я уже собиралась уйти, как вдруг он протянул руку и мягко, но настойчиво, остановил меня. 

— Вы ведь говорили раньше, что не хотите иметь ничего общего с делами герцогства. Что изменилось? — тихо произнёс Латэль. 

— Я лишь сказала, что хочу немного заработать. Вот и всё, — ответила я, стараясь звучать непринуждённо. 

Однако его взгляд стал другим — более острым, проницательным. В нём не было прежней холодности. Напротив, теперь он смотрел так, будто пытался прочесть каждую мою мысль. 

— Госпожа, — заговорил он сдержанным, почти шёпотом голосом, — жалость — плохой инструмент для власти. Вы, похоже, считаете, что обладаете всем и ничем не рискуете, вступая в новую игру. Но не забывайте — здесь есть и такие, кто сражается изо всех сил, просто чтобы сохранить своё текущее положение. 

— Это мой выбор, — спокойно сказала я, опуская взгляд на его запястье — худощавое, как у художника, давно потерявшего сон. Я медленно улыбнулась, не пряча внутренней решимости. — Если бы я собиралась править с помощью дешёвой жалости, то давно бы уже заперлась в своей комнате и рыдала, как когда-то. Или, как ты, просто молча наблюдала бы со стороны. Но я больше не собираюсь сдаваться. 

Мой голос зазвучал твёрже, словно отсекая все сомнения: 

— Я возьму всё, что мне принадлежит. И даже больше. 

Если мне удастся — я возьму всё. И никто больше не посмеет назвать меня сиротой. Никто не осмелится унизить. 

Я посмотрела на Латэля и легко, почти нежно улыбнулась: 

— Бизнес — это не подчинение. Это выгода. И я не стану играть по чужим правилам. 

Латэль моргнул, будто его выбили из задумчивости. На его лице появилось лёгкое замешательство, и, поправив прядь волос, он негромко вздохнул: 

— Есть что-то ещё? 

— Завтра поеду в салон Марье, закажу новое платье. Простое, без излишней вышивки. Поставь его у самого входа, чтобы все его видели. 

— С какой целью? 

— Марье сама с нами свяжется. Этого достаточно. Она умная женщина и умеет вести дело. 

Он всё ещё выглядел сбитым с толку, но больше не стал задавать вопросов. 

*** 

Войдя в свою комнату, я машинально начала приводить в порядок разбросанные повсюду книги. Однако сон не спешил приходить. Что-то внутри тревожно ворочалось, не позволяя успокоиться. 

Я потянулась к звонку. Спустя минуту Энни, потирая заспанные глаза, вошла в комнату. 

— Энни, мне нужно кое-что, — сказала я, не поднимая взгляда. 

— Да, госпожа? — отозвалась она, стараясь справиться с остатками сна. 

Я сняла с пальца тонкое кольцо и протянула его ей. 

— Найди мне мага. Опытного. Тихого. Желательно такого, кто не склонен задавать лишние вопросы. 

Энни замерла. Её большие глаза заколебались, метнулись от моего лица к кольцу и обратно. В них отражалась неуверенность. 

Доверие... Оно хрупко. Иногда рушится от самых незначительных мелочей. Но деньги — они стабильны. Честны. Когда в кошельке пусто, именно они — а не слова любви — напоминают о реальности и весе решений. 

Энни, не отводя взгляда от кольца, медленно опустилась на одно колено. 

— Простите... — её голос дрожал, будто она сдерживала слёзы. — Если я когда-то показалась вам недостаточно хорошей… простите. Но… вы правда не доверяете мне? Поэтому и даёте это кольцо? 

Я нахмурилась и мягко спросила: 

— Энни. В чём разница — взять кольцо тогда и отказаться от него сейчас? 

Она молча приподняла край юбки и, нащупав карман в подоле, вынула оттуда небольшую вещицу. Это было то самое кольцо, которое я вручила ей раньше. 

— Я сохранила его. Не продала, не показала даже своей семье. Оно дорого мне. Я берегу его. Но сейчас... — её голос стал тише, почти неуловим. 

— Сейчас? — повторила я, наблюдая за её лицом. 

— Сейчас мне кажется, что вы даёте кольцо не из заботы, а… потому что сомневаетесь во мне. А я не хочу брать его с таким смыслом. Я хочу доказать свою верность не вещами, а поступками. Такой, какая я есть. 

Её слова были полны чистой, почти детской преданности. Энни всё ещё верила, что я — та самая, прежняя. Та, что могла полагаться на чувства и надеяться на людей. 

Но я уже не жила в иллюзиях. 

Однако... я не хотела видеть, как она плачет. 

Потому что в конечном счёте важен был не жест. А то, сможет ли она хранить тайны. 

Я вновь надела кольцо на палец и протянула руку, чтобы помочь Энни подняться. Её глаза, ещё недавно затуманенные слезами, теперь мягко поблёскивали в свете лампы — в них снова появилась жизнь. 

Осторожно, почти неслышно, я обняла её, чувствуя, как хрупко и искренне она прижимается ко мне. 

— Ты так много трудишься, заботясь обо всём в этом доме... Мне даже неловко просить тебя о чём-то ещё. 

— Нет, госпожа! — воскликнула Энни с пылкой убеждённостью. — Заботиться о вас — моя обязанность. Моя гордость. 

— Но если поиск мага окажется для тебя слишком обременительным, не чувствуй, будто должна делать это сама. Это не такая уж тайна, чтобы не доверить её другим. 

На этих словах Энни вдруг судорожно вцепилась в меня, а затем резко отпрянула, будто испугавшись собственной реакции. 

— Я справлюсь! Обещаю! 

— Не стоит рисковать. Это задание может оказаться опасным. Лучше найди кого-то другого — надёжного, немногословного. Плати ему, как положено, будто нанимаешь на обычную услугу. 

— А! Поняла! — кивнула она, и выражение тревоги в её глазах сменилось решимостью. 

Я вновь сняла кольцо и молча протянула ей. На этот раз она приняла его — бережно, с лёгкой дрожью в пальцах, будто получала не украшение, а доверие. 

Когда она уже направилась к выходу, я внезапно вспомнила кое-что важное. 

— Ах да... Леди Натаниэль прислала письмо. Приглашает нас провести время вместе. 

— Правда? — глаза Энни засияли. — Как чудесно! Даже среди горничных о ней отзываются с большим уважением! 

— Да, я тоже думаю, что мы встретимся. Но… — я прикусила губу, — как ты знаешь, у меня совсем нет подходящих украшений, чтобы дополнить платье, заказанное в прошлый раз. Я уже давно не показывалась в обществе. 

Энни на миг задумалась, затем радостно хлопнула себя по лбу. 

— А! Может, мне позвать дворецкого? 

— Да, пусть он найдет кого-нибудь, кто разбирается в аристократической моде и тонкостях этикета. Мне всё это чуждо… я плохо ориентируюсь в светских нюансах. 

Энни широко улыбнулась. 

— Конечно! Я обо всём позабочусь! 

С явным энтузиазмом она выбежала из комнаты, словно полученное задание наполнило её новыми силами. 

Я невольно задумалась. Энни и Латэль получили совершенно разные поручения… и мне ещё предстоит выбрать, какое направление будет стратегически верным — то, что подойдёт им обоим и приведёт к результату. 

Ох… я и не заметила, насколько устала. Мысли сбились в клубок, и в голове царил настоящий хаос. 

Потянувшись, чтобы размять затёкшую шею, я решила пройтись до кухни — хотелось чего-то лёгкого, успокаивающего. 

Но стоило мне спуститься вниз, как я заметила: в доме уже царила глубокая ночь. Первый этаж погрузился в удивительную тишину. Коридоры, обычно оживлённые, теперь были наполнены покоем и холодной тенью. 

Ни один огонь не был оставлен — в коридорах царила кромешная тьма. Чем ближе я подходила к самой дальней кухне, тем плотнее становился мрак, словно он стягивался кольцом, не желая впускать посторонних. 

— Тихо... — шепнула я самой себе, пытаясь унять нарастающее беспокойство. 

И вдруг — резкое, пронзительное жужжание зазвенело в ушах, будто кто-то сжал тонкий металлический обруч и провёл по нему ногтями. 

Комар? 

Я обернулась, но разглядеть в такой тьме крошечное насекомое было невозможно. Звук усиливался — неприятный, липкий, будто рой невидимых существ кружил рядом. 

Пчела?.. 

Нет… нечто другое. 

Тик... 

Я вздрогнула и застыла. Из глубины коридора донёсся тихий, жалобный стон. 

— И-и... 

— Кто здесь? — окликнула я, всматриваясь в темноту. 

Если бы рядом была лампа — я бы схватила её, но мне оставалось только сжимать кулаки и идти вслепую. Жужжание, казалось, заполнило всё пространство, давило на виски. 

Я, прижавшись к стене, двинулась вперёд короткими шагами и не выдержала — сорвалась: 

— Да что за... чёрт побери, что здесь происходит?! 

Стоило мне выругаться, как вдруг — вспышка. Свет вспыхнул прямо передо мной, озарив коридор. 

— Ах! Что это?! Убирайся! 

Но свет тут же погас. 

— Что за чёртовщина... — пробормотала я, ощупью отступая назад. — П-пожалуйста, включи свет! 

Лампа не зажигалась. Мрак вновь поглотил всё. 

— Свет... включи, пожалуйста, — уже тише, почти прося, прошептала я в пустоту. 

Глаза постепенно привыкли к темноте, но раздражение только усилилось. Что за игры? Кто-то специально измывается? 

Как будто я — обычная девушка из XXI века, выросшая в мире, где магия — лишь киношная выдумка, — вдруг очутилась в месте, где она стала реальностью и теперь издевается надо мной! 

— Включи свет, чёрт побери! 

Свет вспыхнул вновь — теперь ярче, как вспышка молнии. И тогда я увидела его. 

— Эй! Это ты?! Ты что, хочешь, чтобы я тебя прибила? 

В конце коридора стояла фигура. Широкие плечи, длинные тёмно-синие волосы, падающие на плечи. 

Это был Дон. 

— Дон! 

Я бросилась к нему, но резкий, отвратительный запах тут же ударил в нос. 

— Уф, чем тут... воняет? — поморщилась я. 

Тот мерзавец, который посмел взять Дона, мог бы хотя бы дать ему ванну... 

Вокруг его тела порхали мелкие насекомые — зловещие, беззвучные. Я не колебалась: взмахнула рукой и хлопнула одно из них. 

В ту же секунду тягучая, давящая атмосфера, будто зловонный туман, рассеялась. Воздух стал легче, свободнее. 

Прошло всего несколько секунд, и Дон, до этого едва слышно стонущий, открыл глаза. 

— А... госпожа... 

— Дон, ты в порядке?! — я опустилась на колени рядом. 

— Госпожа... — пробормотал он, моргая, будто только что вынырнул из глубины сна. 

А потом — улыбнулся. Слабая, но искренняя улыбка. 

— Вы сияете, как ангел... спустившийся забрать меня... 

Он всё ещё был не в себе. 

Не раздумывая, я размахнулась и смачно влепила ему по уху. 

 Огромная благодарность моим вдохновителям! 

Спасибо Вере Сергеевой, Аяне Аскарбек-Кызыю,Анастасии Петровой, и Марине Ефременко за вашу поддержку! ✨ 

Ваш вклад помогает создавать ещё больше глав, полных эмоций, страсти и неожиданных поворотов! 

Вы — настоящие вдохновители!