Выйдя на улицу, я не могла успокоиться и продолжала кипеть от злости, даже пока ждала приезда кареты.

— Просто молчите и слушайте! Эта жаба, больше похожая на земноводное, должна сидеть у ручья и скакать по камням! Как она посмела встревать в разговор людей? Наглая тварь!

— Лея, только что ты была неправа. Ты вообще понимаешь, сколько там было знатных персон? Это ведь был день рождения самой принцессы! — упрекнул меня Хейман.

— И что? Я что, кому-то голову проломила или на полу валялась? Немного поспорила — из-за этого такая трагедия? — не сдавалась я.

Хейман, слушая меня, слегка нахмурился, но уголки его губ предательски приподнялись. Он кашлянул, прикрыв рот рукой, затем попытался снова говорить серьёзным тоном:

— Это было абсолютно безрассудно.

— Да? А оскорбление сыновей герцога — это разве не безрассудство? Разве они не подрывают честь нашего дома?

Хейман замолчал, но я перебила его прежде, чем он успел сказать что-то ещё:

— Ты не думаешь, что мы из-за этого окажемся внизу? Нам-то всё равно, но ты же тоже из рода Верго, не так ли?

Его глаза слегка расширились от удивления, когда он посмотрел на меня сверху вниз.

— Даже если все вокруг говорят подобные вещи, ты не должна так к себе относиться. Солея, за которую ты заступаешься, тоже дочь Верго, а ты и Грей такие же сыновья рода Верго, как и она.

Сзади раздался голос Грея, который положил руку мне на плечо и со смехом сказал:

— Да-да, Хейман, я и ты — сыновья Верго, а Солея — дочь Верго.

— Раз ты это прекрасно понимаешь, то почему только что ничего не сказал? — резко ответила я, убрав его руку с плеча.

После этого я развернулась и несколько раз шлёпнула Грея по спине так, что звук эхом отдался в воздухе.

— Так хорошо всё понимаешь! Почему позволяешь себя унижать?! Ты ведь из рода Верго! Нечего стыдиться, нечего бояться, ты не в такой позиции, чтобы терпеть и молча слушать оскорбления! — я продолжала возмущаться, хлопая Грея по широкой спине так, что звук раздавался на всю улицу.

Грей вдруг выпрямился и резко схватил меня за запястья, остановив мои движения. Я замерла и подняла взгляд, чтобы посмотреть на него. Под светом фонаря его лицо, озарённое широкой улыбкой, показалось мне каким-то несуразным, почти глупым. Он выглядел так, будто был счастлив, несмотря на всё случившееся.

— Ты расстроена? — вдруг спросил он, продолжая улыбаться.

— Что? — нахмурив брови, переспросила я.

Его серые глаза мягко блеснули, когда он снова задал свой вопрос, всё так же искренне улыбаясь:

— Ты расстроена, когда нас унижают?

— Конечно! Это же очевидно! — сердито ответила я. — Мы видимся чаще всех, разве это не естественно?!

Хейман, стоявший позади, протянул руку и слегка отодвинул Грея, который всё ещё держал мои запястья.

— Хватит, — коротко сказал он.

Грей, хотя и отступил, совершенно не выглядел недовольным. Напротив, он продолжал смотреть на меня с довольным видом.

— Сейчас Грей очень рад. Солея расстраивается из-за нас.

— Ужасный ты человек, исправься наконец, — бросила я раздражённо.

— Солея, сначала ты исправься, — парировал он.

— Да я никогда такого не делала! — возмутилась я.

— Ой, да ладно тебе, ты постоянно так делаешь!

— Ничего подобного! Спроси у Хеймана! — заявила я, разворачиваясь к нему и делая шаг вперёд, чтобы потребовать подтверждения.

Кажется, кучер, который знал семью Верго как свои пять пальцев, уже привык видеть, как Грей и я таскаемся туда-сюда по поместью и время от времени устраиваем перепалки. Сегодняшний случай, похоже, не стал исключением.

Грей, находясь в приподнятом настроении, положил подбородок мне на макушку, а потом вдруг схватил меня за талию и поднял высоко над землёй. Кучер приоткрыл дверь кареты, но его взгляд, полный недоумения, почти сразу вернулся к нормальному выражению, словно он решил не обращать внимания на происходящее.

Грей в мгновение ока заскочил в экипаж и уселся рядом, хитро улыбаясь. Он игриво опустил голову мне на плечо, а потом, тихо засмеявшись, снова отклонился назад.

Хейман, который уже устроился внутри, протянул мне руку, чтобы помочь забраться.

— Просто подышим свежим воздухом перед возвращением, — предложил он.

— Лучше бы сначала спросили, хочу ли я вообще куда-то ехать! Я устала! — возразила я, но всё равно позволила, чтобы меня практически затянули внутрь, даже не шевельнувшись.

Когда двери закрылись, Хейман, смотря на кучера своим обычным спокойным взглядом, произнёс:

— К холму воссоединения, пожалуйста.

После короткой паузы послышался стук копыт, и карета тронулась.

Хейман, который смотрел в окно с улыбкой, словно позируя для обложки журнала, тихо произнёс:

－Завтра, конечно, нас ждёт большой переполох, но сегодня у меня хорошее настроение.

Грей с усмешкой добавил:

－Да уж. Пусть завтра будет хоть конец света, но сейчас я чувствую себя замечательно. Это правда.

"Большой переполох", скорее всего, означал очередной удар по репутации семьи. Или, может быть, на кону стояло что-то более важное?

На мгновение задумавшись, я вдруг вспомнила разговор, который слышала несколько недель назад из кабинета герцога.

«Ах да, это же вопрос моего замужества...»

Настроение мгновенно упало. Всё это внимание — просто потому, что я им нужна.

－Похоже, моё замужество отменяется, — сухо бросила я.

Грей, который опирался локтями на оконную раму и наслаждался ночным ветром, резко повернулся ко мне, хмуря брови:

－Что?

Улыбка Хеймана тоже исчезла. Его взгляд стал холодным и серьёзным:

－Замужество? Кто?

－Ну, замужество. Говорили же, что меня хотят выдать.

－Кто распускает такие слухи? — его голос прозвучал резче, чем обычно.

－Не нужно делать вид, что не знаете. Я уже всё слышала. Всё в порядке.

«Конечно, я уеду раньше.Сколько бы наскоро это ни делалось, подготовка к свадьбе занимает как минимум несколько месяцев. А сегодня я успешно записала первую строку в свой дневник. Один абзац написать — дело пары секунд. Я уеду отсюда и больше никогда сюда не вернусь.»

Несмотря на мой равнодушный тон, воздух внутри кареты становился всё тяжелее.

－Кто тебе это сказал?— спросил Хейман.

－Что?

Его мягкие глаза цвета тонкой пудры пристально смотрели на меня, заставляя бешено колотившееся сердце постепенно вернуться к своему обычному ритму.

Я продолжила говорить ровным и спокойным голосом:

－Я слышала это в кабинете герцога. Что если выдать меня замуж за какого-то извращенца, то можно будет заполучить хлебородный край. И ещё, когда я только пришла в себя после пробуждения и пошла в столовую, вы все обсуждали это, разве нет? Ты не помнишь?

Грей нахмурился и перебил меня:

－В тот момент мы были в панике, потому что на твоё имя сыпались дурацкие предложения брака, и вся семья только и делала, что их отклоняла. Но... Погоди. Извращенец?

Грей уставился в пустоту с выражением лица студента, который вернулся после академического отпуска, а его факультет оказался расформирован.

－Извращенец?

－Хах! — я не выдержала и рассмеялась, прикрыв лицо руками из-за его глупого выражения.

Но Хейман и Грей оставались серьёзными.

－А, брат, ты не помнишь? Тогда дворецкий с возмущением жаловался, что какой-то странный торговец пришёл и забрал у отца кучу времени на работе.

－Точно. Он ещё долго ворчал, что он не ушёл вовремя, чтобы отец смог спокойно уйти домой. Это был маркиз Фернандо, кажется?

Да. Но он ведь не извращенец, правда?

－Не знаю,— пожав плечами, ответил Грей. — Я с ним никогда не общался.

－Отец не мог на это согласиться,— уверенно добавил Хейман.

－Отец разозлился как никогда, разве это не очевидно?— произнёс Хейман.

Грей, слегка склонив голову набок, вдруг схватил меня за руку и весело потряс ею, подгоняя:

－Солея, а что именно ты услышала тогда в кабинете отца?

－Что, если я выйду замуж, то семья получит хлебородный край, — ответила я спокойно.

－То есть ты ушла, не дослушав до момента, когда отец отказал?

－Ау, ты меня напугала,— Грей громко вздохнул, а Хейман, уже заметно расслабившийся, провёл рукой по волосам.

－Это недоразумение, Солея. Не говори таких глупостей. Какой-то наглец пришёл и начал говорить о браке с тобой, и отец страшно разозлился.

－Правда?

－Разумеется. Почему он вообще стал бы выдавать тебя замуж за подобную семью? Да и брак в целом — это не слишком ли далёкая перспектива?

－Но ведь мне говорили, что восемнадцать лет — это возраст, когда ты уже взрослый, — заметила я, нахмурившись.

－Так ты думаешь, что сегодняшняя вечеринка была для того, чтобы найти тебе жениха?

На мой вопрос Грей лишь тяжело вздохнул и принялся ерошить свои волосы.

－Это был просто повод вытащить тебя на воздух, чтобы ты поняла, что уже здорова.

А, вот оно как. Я ошибалась.

Грей мягко щёлкнул меня по лбу, словно подшучивая:

－Ну и фантазия у тебя! Только-только выздоровела, а уже выдумываешь небылицы!

－Ай! Да ты вообще к тренировкам не имеешь отношения! Я сама захотела заниматься!

－Эта всегда так! Когда мы вдвоём, сразу «ты». А перед другими — «брат»!

－Хочешь, чтобы я и перед всеми звала тебя «ты»?

Я не смогла сдержать смех. И вдруг осознала.

Нет, это не притворство. Я действительно любима.

Напряжение спало.

Будто застарелая, затвердевшая поверхность чувств дала трещину и рассыпалась.

Я снова начала подшучивать с Греем, как вдруг Хейман распахнул дверь и объявил:

－Мы прибыли.

После того как мы вышли из кареты, мы последовали за Хейманом и начали подниматься на холм.

Всю дорогу Грей оборачивался каждые минуту, надоедая вопросами:

－Эй, может, тебя понести? Если устанешь, скажи.

－Всё в порядке.

－Твои туфли в порядке? Может, всё-таки понести? Или обувь поменяем?

－Твои гигантские лапы в мою обувь не влезут.

－Солея, у меня ещё осталось немного магической силы, так что, если устала, скажи. Я могу тебя перенести.

－Да нормально всё, говорю!

Всё же подниматься всего десять минут.

После того как мы достаточно высоко забрались на карете, оставалось пройти пешком по небольшому холму — ничего сложного.

На вершине холма перед нами открылись сверкающие огни отдалённого дворца и сияющая над головой луна.

Однако темнота всё ещё скрывала многие детали.

－Почему это место называется «Холм встречи»? — спросила я.

На мой вопрос Хейман ответил с лёгкой улыбкой в голосе:

－Существует легенда, что здесь можно встретить утерянные связи. Хотя это всего лишь выдумка. Но пейзаж здесь настолько красивый, что хотя бы раз стоит прийти.

Ночной вид, конечно, был красивым, но чтобы настолько, чтобы восхищаться?

Закончив говорить, Хейман осторожно взял меня за руку.

－Это чтобы ты не испугалась и не упала.

－Что? Вы когда успели взяться за руки? Оставили Грея в стороне? －Эх, Грей обиделся, — пробормотал Грей, пытаясь изобразить досаду.

Пока Грей делал неуклюжую попытку схватить меня за руку, Хейман тихо начал читать заклинание.

Затем подул лёгкий ветерок, и трава зашевелилась, а вокруг вспыхнули огоньки. Это были светлячки.

Тёмный мир вокруг быстро наполнился светом. Жёлтые огоньки медленно поднимались в воздух и рассыпались по нему, словно соткали яркую сеть.

Я стояла, округлив глаза, не в силах произнести ни слова.

Словно бесчисленные звезды на небе спустились до самой земли, и я уже не могла понять, где заканчивается земля и начинается небо.

Я почувствовала, как будто встала на одну из этих звёзд.

Неосознанно я крепко схватила обе их руки.

Тёплый свет их присутствия согревал меня, и я совсем не ощущала холода.

Вместо этого всё вокруг казалось далеким, как будто всё, что было далеко — дворец, разрушенная вечеринка, тревоги семьи Солеа...

Моя жизнь, которая казалась не завершённой и пустой, вдруг наполнилась теплом, как если бы в моей душе растеклась тёплая вода.

«Солея. Прости. Я украла то счастье, которое ты должна была ощутить. Но, пожалуйста, дай мне шанс хотя бы один раз... Я буду думать, что это всего лишь сон, пока не вернусь. После этого я больше не буду просить. Просто дай мне один раз...»

«Тогда, оставшиеся дни я смогу прожить, сохраняя эту память.»