Сойдя с холма воссоединения и снова сев в карету, я задумалась — что-то было не так. Несмотря на то что они были приемными детьми, они ведь все равно были детьми герцога. Почему они молчали, слушая такие унизительные слова?

－Что вы, ребята, только и делаете, что терпите? — подумала я.

Грей, который когда-то схватил мое запястье и крутил меня, теперь без слов лишь усмехался. Он говорил это спокойным, беззаботным тоном, как будто все было нормально.

－Папа переживает, — сказал он.

－Хм?

Мне было трудно понять, что он имел в виду. Герцог, наоборот, казался тем, кто больше всего заботится о таких вещах.

－Ты же помнишь, как, когда твои друзья пришли и начали ругать нас, папа сразу же разозлился и устроил скандал?— сказал Грей. 

－Это был не просто скандал, он вообще выгнал их из поместья.

Как только Грей отпустил мое запястье и, подперев подбородок рукой, стал смотреть на меня с интересом, я почувствовала его взгляд.

－Почему ты смотришь на меня так? — спросила я.

Грей мягко улыбнулся, при этом его длинные пальцы касались моего лица.

－Ты правда расстроена, да? Грей всегда так возбуждается.

На покосившемся лице, покрытом рыжевато-коричневыми волосами, его серые глаза, которые всегда улыбались, были слегка скрыты.

Он был таким харизматичным и красивым (пусть и немного пугающим), но почему у Грея нет друзей? Если бы я была аристократкой, я бы обязательно подружилась с ним, даже если бы мне пришлось работать как уличная торговка.

Хейман тоже в некотором роде напоминает герцога, но Грей, похоже, просто невероятно похож на него. Не только внешностью, но и манерой говорить – у него явно есть свой стиль.

Я начинаю волноваться за Теона, старшего из них. Он ведь вообще как из одной формы вылит.

Мои мысли прервала реплика Хейман, как всегда раздражающая.

－Хотелось бы надеяться, что ты сохранишь хоть немного здравого смысла.

－Ты что, думаешь, я бы молчала, если бы меня оскорбили?

Смех Грея затмился звуками копыт кареты.

Но Хейман, видимо, уже привык к моим подколкам и не изменил выражения лица, продолжая.

－Ты знаешь, сколько тут аристократов? Сколько тесных связей между ними? Если бы только из-за того, что кто-то обидел приемного сына, порвали бы все связи, Верго быстро оказался бы в изоляции. И никаких товаров в поместье не поступало бы, так что деньги тут ни при чем.

По словам Хеймана,Верго когда-то получил большие земли за свои заслуги в войне, но теперь ему не хватает ресурсов для их эффективного использования.

－Для жителей поместья важно поддерживать торговлю с другими регионами, иначе мы окажемся в тупике.

－Например, после того как наказали троих, количество тканей, поступающих в поместье, резко сократилось. Это сразу подняло цены, а капитал, который зарабатывал на торговле рабами граф Кейн, ушел, и это также повлияло на экономику.

－Говорят, у герцога много денег, — заметил я.

－Да, много. Но чтобы поддержать всех в поместье, нужно заботиться не только о капитале, но и о средствах производства, товарах для торговли и рабочей силе.

Грей, заметив мою немного хмурую реакцию, поспешил добавить:

－Но я рад, что в нашем поместье больше не будет крупных рабовладельческих предприятий. Это было неприятно, так что молодец, Солея.

Грей похлопал меня по голове, но это не помогло избавиться от чувства беспокойства.

Хейман, заметив мою реакцию, продолжил говорить.

－Все будет хорошо. Отец — выдающийся человек. Все скоро наладится.

－Когда ты говоришь, что все скоро наладится, ты имеешь в виду, что замещение вакантных мест аристократов возможно, и поэтому ты так говоришь? Но на сегодняшнем приеме это было невозможно, поэтому ты меня и остановил?

Хейман улыбался, едва ли улыбаясь, и кивнул:

－Да. Но всё будет в порядке. Просто потерпи. Нам не стоит волноваться.

Я понимала, что если что-то пойдет не так, последствия коснутся и герцога, и поместья в целом. Именно поэтому, несмотря на постоянные оскорбления, он всегда спокойно с этим справлялся. Просто сдерживался и молчал.

－Ты уверен, что герцог не знает, как вы страдаете?

－Он не знает. Мы стараемся, чтобы он не узнал. Мы всегда ходим на светские мероприятия, чтобы не поднимать лишних вопросов. Другие аристократы не хотят терять связь с Верго, поэтому они продолжают приглашать нас.

－Если вы оба просто молчите, все пройдет тихо?

－Звучит немного странно, но, к сожалению, это правда.

Хейман, казалось, говорил это с таким равнодушием, как будто быть оскорбленным было чем-то естественным. Это вызвало у меня неприятное чувство, как будто что-то кололо внутри, как иголка, которая проколола кожу.

Это чувство все нарастало, поднималось вверх, пока не дошло до горла.

－Но разве у другой стороны нет такой же ситуации?

Грей, который сидел молча, повернулся ко мне и спросил:

－Что ты имеешь в виду?

－Ты сам сказал, что все аристократы следят за приличием своих семей, они боятся потерять лицо. Так что что плохого, если мы немного поругаемся?

－Ты не понимаешь, что это не просто ссора, — сказал Грей.

 — Если это так, то 1:1, или как?

Хейман кивнул, как бы соглашаясь, но добавил:

－Что тогда? Если они нас не тронут, это будет справедливо. Если мы купим их товары, это будет считаться сотрудничеством между поместьями.

－Правильно?

－Но они всегда начинают с оскорблений, насмехаются, игнорируют?

－Не всегда, иногда...

－В любом случае, они или начинают ссору, или проявляют полное неуважение. Тогда нам приходится ответить. Это не 1 на 1, а 2 на 1, что значит, нам всегда приходится терпеть ущерб, разве это правильно?

Хейман, который был готов возразить, вдруг вздохнул и вернулся к серьезному тону.

－Не все так просто.

－Нет, Хейман, чем сложнее ситуация, тем проще нужно думать. Это взаимовыгодные торговые отношения, так почему только вы должны терпеть?

Грей, который молчал, подошел ко мне и кивнул.

－Да, ты права.

－Грей, не поддерживай её

－Почему? — с удивлением ответил Грей, пожав плечами. — Она ведь сказала правду.

Я похлопала его по плечу, и он, улыбнувшись, шутливо добавил:

－Да-да, Солея, ты права.

－Правильно, Грей, если кто-то будет оскорблять, отвечаем.

－Да, будем отвечать.

－Хм.

－В следующий раз на вечеринке не приходите, я пойду один.

－Тогда иди один.А я пойду с Греем.

－Ну, идите, я не возражаю.

Мы закончили разговор с улыбками и шутками, но я поняла, что это был не такой уж и легкий вопрос. В последние дни герцог был очень занят, потому что из-за инцидента с торговлей ресурсов было решено искать альтернативные источники для пополнения запасов.

Когда я вернулась домой, несмотря на поздний час, сразу позвала Энни.

－Сегодняшняя вечеринка была веселой, мисс?

－Почему ты так решила? Сходи и принеси мне все материалы по этому поместью, начиная от истории, данных о торговых отношениях, земельных реестров — все. А, и о других поместьях тоже, не тех, что с Верго связаны, а тех, что расположены далеко и находятся в иных отношениях. Интересуют данные о том, как они зарабатывают, что выращивают — что-то вроде примеров, таких случаев много.

Энни, с любопытным выражением лица, почесала голову и вдруг широко открыла глаза, шепотом спросив:

－Вы решили стать герцогом?

－Что? Конечно, если бы это была прежняя Солея, она бы так сказала.

－Раньше вы говорили, что не хотите заниматься этим. Что вас беспокоит, когда другие говорят о вашем будущем и привлекают к вам внимание.

Но я не могла спокойно смотреть на то, как они подвергаются унижению. Я больше не могла оставаться в стороне, зная, что происходило с ними.

Сегодня на вечеринке, среди всех людей, я не могла не заметить, как Хейман и Грей стояли, как старые деревья, молча и неподвижно, словно отражая меня из прошлого.

Одиночество и бессилие — я знала, как это тяжело. Я больше не могла позволить, чтобы они чувствовали то же самое.

Я вспомнила, как, пряча синяк на лбу, шла в школу, никого не встречая, как чувствовала себя ненужной, когда возвращалась домой после работы в фабричном цеху и шла по улице под тусклым светом уличных фонарей.

Тогда я думала, что буду одинока всю свою жизнь, и никто не вспомнит обо мне, что я просто исчезну, как сломанный механизм.

Но я не могла допустить, чтобы они пережили то же самое.

Я решительно посмотрела на Энни и сказала:

－Неважно, что думают другие, принеси все, что есть.

После того как Энн ушла, я помылась в ванной и переоделась в удобную одежду, затем вышла и стала ждать.

Через некоторое время с громким звуком колес, катящихся по полу, Энни вошла в комнату.

Она вернулась с тележкой, полной книг и стопок бумаги, которая вполне могла бы вместить одного человека, и с обеспокоенным выражением лица сказала:

－Читайте спокойно, мисс, не поздно ложитесь спать.

－Хорошо, поняла.

－Я не смогла принести все из библиотеки. Там слишком много всего. Это пока материалы о ближайших поместьях.

－Пожалуйста, еще и карту, подробную карту нашего поместья, карту империи Зерноа и карту не только этого континента, но и всего мира, мне, наверное, все это нужно.

－И это тоже?

－Да, мне нужно все, потому что я ничего не знаю. Все нужно, и еще принесите мне бумагу, на которой я могу что-то писать.

Энни, видимо не понимая, почему я веду себя так странно, с недоумением посмотрела на меня, но вскоре принесла все, о чем я попросила.

Комната заполнилась материалами.

Я не могла точно сказать, сколько времени мне потребуется, чтобы изучить все эти материалы, потому что в моем понимании мира было так мало.

Хотя я была очень устала, и мои глаза готовы были вылезти из орбит, я не могла заснуть.

Разбирая материалы, я наконец развернула стопку бумаги с историей Верго.

Поместье большое, но в основном это земля, на которой раньше велись войны, и рыцари просто обосновались здесь, продолжая использовать землю для военных тренировок, а не для сельского хозяйства.

Затем шли слова о том, как рыцари ценят честь больше, чем деньги, и как их стремление к достоинству и славе сильнее. Также говорилось, что верность лорду была высока.

Вот почему лорд так заботился о своих приёмных сынах, но при этом каждый из них был недостоин чести, что и приводило к презрению.

Как я и думала, эти уроды...

С темными кругами под глазами я еле дожила до утра, и, едва не дождавшись полудня, открыла глаза.

Привычно раскрывая дневник, я заметила, что за цифрой "1", которую я записала вчера, следуют другие слова.

«Если эти придурки снова начнут ругаться, я с ними не останусь в покое... Разве я не просто пишу это и не помню?»