Как и следовало ожидать, в дневнике оказалось ровно то, что говорил Грей.

«Даже если у меня не будет воспоминаний, я всё равно полюблю старшего брата? Ха, смешно.»

Чёрт.

С раздражением я захлопнула дневник и решительно раскрыла учебник по истории Империи Жерноа. Хоть в прошлый раз я и провела три дня без сознания, заснув с этой книгой в обнимку, забросить учёбу не могла себе позволить.

Я хотела лишь одного — чтобы перед аристократами Хейман и Грей могли держаться с достоинством.

Глубоко в душе…

Где-то внутри раздавался тихий голос совести: «Разве ты уже не приняла их в семью?»

Но я не находила в себе смелости ответить.

Если бы Солея не заболела лихорадкой и не исчезла, всё это счастье досталось бы ей.

Я всего лишь расплачиваюсь за украденное счастье.

Сделав глубокий вдох, я снова углубилась в изучение истории Жерноа, тщательно делая записи.

Забавно… В Корее мне так и не удалось учиться, но теперь я занимаюсь этим здесь.

Когда я сбежала от отца, так и не смогла вернуться в школу. Это было горько. Я с завистью смотрела на детей в школьной форме, мечтая о том дне, когда снова смогу учиться.

Но этот день так и не наступил.

— Вы ведь только среднюю школу закончили, верно?

— Я бросила старшую школу.

— Ну, значит, у вас просто среднее образование. Идите, сделайте копию этого. Хотя, наверное, вы и копировать-то не умеете? С вами так много мороки, честное слово. Если вас устроили по знакомству, хоть постарайтесь не позорить тех, кто вам помог. Делайте всё, не спрашивая каждую мелочь. Если у вас голова не варит, то хоть бы старались!

Я даже не спрашивала, придурок.

Первая работа в офисе, а не на заводе, оставила во мне неприятный осадок. Эти воспоминания цеплялись за сознание, как липкие нити паутины, не давая забыть о том, каким унижением закончился мой последний рабочий день.

Я невольно стиснула зубы.

«Я докажу, что не такая уж и глупая.»

С этими мыслями я снова углубилась в изучение истории Империи Жерноа и Верго. Через несколько часов мой стол оказался завален исписанными листами — без этих записей разобраться в бесконечной веренице имён, титулов и дат было просто невозможно.

«Камсион… Кто вообще этот человек? Почему он оказался на соседнем континенте? Что?! Как так вышло, что он внезапно вернулся?»

«А эта карта… Погоди, на предыдущей странице территория была больше! Чего?! Когда они успели подписать договор и передать эти земли?»

«А этот тип… Это же даже не его земля! Зачем он вмешался? Ах, зять короля… Напал, потому что решил, будто у него есть законное право на трон? Постой, а на ком он вообще женился, если он зять?»

Учёба оказалась невыносимо тяжёлой.

Я обессиленно уткнулась лбом в стол, заваленный книгами и конспектами. В висках пульсировала тупая боль, а глаза слезились от усталости. Казалось, мозг вот-вот вскипит и взорвётся.

«Если я просто закрою глаза, то усну прямо здесь…»

Эта ленивая мысль закралась в голову так ненавязчиво, что я почти сдалась. В конце концов, уже скоро рассветёт — может, просто привести бумаги в порядок и лечь спать?

Но как только я собралась подняться, перед глазами вспыхнуло воспоминание — Хейман и Грей в зале для приёмов. Их беспомощные, растерянные лица.

Я зажмурилась, тяжело вздохнула и, стиснув зубы, развернулась обратно к столу.

— Держись. Может, я не лучший ученик, но точно не собираюсь сдаваться.

Запомнить историю страны, о которой я даже не слышала, оказалось не так просто, но отступать я не собиралась. Я размяла затёкшее запястье, несколько раз повращав кистью в воздухе, а затем снова взялась за перо.

Так прошли несколько дней.

Новое утро встретило меня такой же изматывающей усталостью. Но прежде чем я успела снова погрузиться в сон, в дверь раздался бодрый, нетерпеливый стук.

— Молодая госпожа! Вы уже проснулись? Молодая госпожа!»

Это была Энни.

Я не смогла ответить, настолько пересохло в горле, но каким-то чудом Энни всё равно расслышала мой слабый голос и мгновенно распахнула дверь.

— Ох, Молодая госпожа! Скорее вставайте! Боже мой, что с вашим лицом?! Вам срочно нужно примерить платье!

— Пла… Кхм! Какое платье?

Я еле приоткрыла глаза, пробормотав что-то сонное, в то время как Энн уверенно направилась к окну и рывком распахнула шторы, наполнив комнату ярким светом.

— Энни, дай мне хоть немного прийти в себя…

— Ни за что! Вы сами сказали, что пойдёте на вечерний приём! Нужно срочно выбрать платье, украшения... Ох, работы невпроворот! Какое счастье, что платья прибыли сегодня утром!

Без всякой жалости она стянула с меня одеяло, схватила за руки и, не давая мне времени даже на малейшую реакцию, потянула меня в сторону.

— Приём? Какой ещё приём?

Я всё ещё пребывала в полусонном состоянии, поэтому смотрела на неё с пустым, ошарашенным взглядом. Энни же округлила глаза, как будто я только что задала вопрос, достойный самой глупой из возможных.

— Да ведь приглашения сыпались, как ураган! Молодой господин Хейман лично сказал, что вы обязательно должны быть на сегодняшнем приёме!

Не тратя времени на лишние разговоры, она стала действовать ещё стремительнее.

С королевским бесцеремонным напором она выдернула с меня ночную рубашку и без всякого предупреждения вытолкнула меня в ванную.

— Не смейте засыпать там! Быстрее мойтесь и выходите! Молодая госпожа, серьёзно, поторопитесь!

Когда я, наконец, в полном недоумении вышла из ванной, комната была уже завалена платьями.

— Так! Давайте начнём примерку!

— Солея так редко ходит на приёмы, вот ты и воодушевилась, да, Энни?

— Молодая госпожа, вы так забавно выражаетесь! Да, Энни в восторге!

Она даже закружилась от радости, а затем протянула мне платье — нежно-жёлтое, с пышными рукавами.

— Ну, этот цвет слишком детский, вам не идёт, Молодая госпожа.

Я открыла рот, чтобы возразить, но тут раздался стук в дверь.

— Леди, это Марье из салона Марье.

— Что? А, входите.

Дверь распахнулась, и в комнату ворвалась энергичная и улыбающаяся Марье.

— Какой ветер вас сюда занёс? Разве вам не нужно быть в салоне?

— Считайте это платой за часы, что подарил мне молодой господин. Сегодня я снова превращу вас в красавицу!

Марье хитро прищурилась и, не давая мне даже слова сказать, стремительно избавила меня от жёлтого платья.

— Эй! Подождите!

— У нас нет времени. Горничная, подайте то тёмно-синее платье! Нет, не это, а то, что рядом!

— Да, госпожа Марье!

Так началась настоящая битва нарядов.

После бесконечных примерок, мучений с платьем и макияжем, мне, наконец, позволили выйти из комнаты.

— Я ведь уже показывала вам зеркало! Кажется, вы ещё не совсем проснулись, Молодая госпожа, хо-хо-хо!

— Куда мы идём?..

— На улицу, конечно! Сегодня же приём под открытым небом! Госпожа Марье сказала, что хочет проверить, как ткань смотрится при естественном освещении.

— А...

Сонно кивнув, я позволила Энни вести меня вперёд.

Как только мы вышли в сад, Марье вскочила, взмахнув руками, и с восторгом воскликнула, что такой насыщенный оттенок тёмно-синего платья очень редко идёт кому-то так, как мне.

Затем она быстро объяснила Энни несколько подходящих вариантов причёски и стремительно удалилась в салон.

Я даже успела поблагодарить её?.. Или нет?..

— Ай, ну вот совсем не проснулась… Будто кто-то взял и всколыхнул все мысли в голове.

Ещё не успели мы с Энни вернуться в особняк, как раздался громкий грохот за нашей спиной.

Я резко обернулась и встретилась глазами с расширенным от удивления взглядом герцога. Он стоял на одном колене, как будто споткнулся, и смотрел на меня так, будто увидел призрак.

— Герц... Папа! Вы в порядке?

Я бросилась к нему, и только тогда Диего моргнул несколько раз, словно выходя из транса, и натянуто улыбнулся.

— Ах, ха-ха… Просто… задумался… перепутал кое-что…

— Вы точно не ушиблись?

Он взглянул на мою протянутую руку, затем осторожно взял её и поднялся.

— Такое платье вижу впервые. И цвет… Как будто из моды двадцатилетней давности.

— Это Марье выбрала, сказала, что оно мне подойдёт.

— Вот как…

Герцог внимательно смотрел на меня, но его взгляд был рассеянным, как будто он видел не меня, а кого-то другого.

— Папа?

Мои слова заставили его вздрогнуть, и уже через мгновение он вновь вернул на себя привычную доброжелательность, мягко улыбаясь.

— Да, доченька, просто задумался. Пойдём в дом.

— Перестаньте шутить так.

Я бросила на него укоризненный взгляд, а он в ответ только улыбнулся ещё шире.

— Значит, ты в платье ради сегодняшнего приёма?

— Да. Хейман с утра поднял меня на уши, сказал, что это важный вечер.

— Вот как… Ну, если он не будет выглядеть лучше тебя, придётся его проучить за то, что не дал сестре выспаться.

— Грей, хватит. Держи себя в руках.

Хейман вздохнул и строго посмотрел на брата, который тем временем раскинулся на полу в гостиной. Грей, расправив руки, возмущённо воскликнул:

— Нет, брат! Папа всегда на стороне Солеи! Мне так обидно, я так больше не могу!

Я, наивно моргая, улыбнулась и сказала:

— Брат, тогда давай поменяемся ролями? Я всегда хотела попробовать побыть старшим.

— Не надо, ладно?!

Грей вскочил на ноги и, прищурившись, указал на меня пальцем.

— Ты же точно просто издеваешься надо мной!

Я сложила руки на груди и самым невинным тоном ответила:

— Да что ты, не могла бы я так подшучивать.

Герцог Диего наблюдал за нами с добродушной улыбкой и, слегка кашлянув, привлёк наше внимание.

— Ладно, хватит. Сегодня важный день, так что ведите себя дружно.

Хейман молча кивнул, а Грей, всё ещё недовольный, надувал губы.

Я спряталась за спину герцога и тихонько хихикнула. Когда Грей злится так, он становится самым забавным.

— Солея, ты сейчас засмеялась?!

— Нет? Брат, тебе показалось.

Грей продолжал ворчать, но всё же пошёл за нами, а Хейман первым направился к выходу.

Я, шагая следом, снова улыбнулась. Кажется, этим вечером нас ждёт нечто интересное.