Закончив очередное упражнение, Солеа в изнеможении распростерлась на полу. Придя в себя, она с трудом поднялась, обтирая пот полотенцем.

– Если завтра у меня не будут болеть мышцы, я его порву, – проговорила она себе под нос.

Дон, стоявший рядом, подхватил её слова.

– Кого мне отмыть? – спросил он с легким оттенком тревоги, но равнодушие в тоне Солеа не дало ему почувствовать шутки. С её стороны это было предельно искренне – аристократы действительно обладали властью разорвать человека, если того захотят.

Солеа, словно завершив тренировку, повернулась и направилась прочь из зала. Она повторила свою угрозу, как бы обращаясь к самой себе:

– Если мои мышцы завтра не будут ныть, я разорву кого-то. 

Искаженные в сознании Дона, слова хозяйки обретали зловещее звучание. Собрав всю свою решимость, он проглотил приступ страха, словно ест горчицу.

– Госпожа... 

– Да? – отозвалась она, не останавливаясь.

– Разве вы не сделали достаточно? – выдавил он. – Стоит делать это только до тех пор, пока тело само не затрясётся от усталости...

С его стороны это было дерзостью – обращаться с подобным советом к благородной даме, которой он не смел даже взглянуть в глаза. Сердце бешено колотилось, словно готово было вырваться из груди. Но ответ Солеа застал его врасплох:

– Ты прав. Болеть не будет, – пробормотала она. – Грей говорил, что для роста мышц нужно добавлять питательные вещества к порванным волокнам. 

Она снова легла на пол и подняла ноги, стараясь держать их под прямым углом. 

– Трудно, но я сделаю по десять повторов, три подхода, – произнесла она с упрямым спокойствием. 

– А почему бы не пятнадцать? – осмелился заметить Дон, тихо надеясь, что это ей под силу.

Лицо Солеи на миг сморщилось от усилия, но затем она приняла вызов. 

– Такой тренер и нужен, – вымолвила она, не зная, что Дон едва сдерживает гордость. 

Каждый раз, когда Солеа собиралась завершить упражнение, Дон тут же подбадривал её, заставляя сделать ещё несколько повторений. Только когда её взгляд затуманился от усталости, он понял, что добился её предела, и промолчал, оставив её в покое.

— Э-э, хозяйка… — осторожно обратился Дон к Солеа, которая, еле держась на ногах, вытирала пот.

— Ох… меня просто убивает этот титул, — вздохнула она, слегка раздраженно.

— Ах! Да, да, — заторопился Дон. — Может, я мог бы называть вас просто принцессой или, может, юной леди, как остальные?

Солеа закатила глаза, слегка усмехнувшись. Для Дона же это предложение прозвучало почти немыслимо. Все предыдущие хозяева держали его в строгих рамках и были далеко не добры к нему. Но Солеа оказалась другой. Хотя она и заявила, что разорвет любое существо, если тренировкам не будет пользы, от физического наказания она воздерживалась.

Дон, воодушевленный этим пониманием, кивнул с благодарностью:

— Да, юная леди.

Солеа улыбнулась, едва заметно.

— Так о чем ты хотел спросить?

— Вы не против, если я спрошу, зачем вы меня купили? Это… чтобы считать за вас подходы во время тренировок? — с осторожной улыбкой предположил Дон.

— Ах, это недоразумение… Хейман решил купить тебя, не посоветовавшись со мной. Но, в любом случае, можешь не волноваться. Ты справляешься отлично, продолжай в том же духе, — сказала она, похлопав его по плечу, словно признавая в нем хоть каплю значимости, и направилась к набережной.

Оставшись в гостиной, Дон застенчиво улыбнулся. 

"Фух, это было близко", — подумал он. "Если бы я не проявил осторожность, мог бы попасть под жестокий надзор."

Тем не менее, всё было иначе: никто не злобствовал над ним, его даже подбадривали сделать ещё несколько повторений, а потом, молча кивнув, оставляли его в покое. 

Позже, погрузившись в тёплую ванну, подогретую заботливой Энни, она почувствовала, как на неё накатывает усталость. И почему-то казалось, что тело стало крепче.Не удержавшись и, быстро ополоснувшись, вышла из ванной, оделась и поспешила достать дневник из ящика.

Она глубоко вдохнула, затем медленно выдохнула, чувствуя, как напрягаются мышцы пресса и ядра — так, словно готовилась к следующей тренировке, но уже не физической, а душевной.

Собрав все силы, я напрягла широчайшие мышцы и надавила на авторучку — от лопаток до плеч и по всей длине рук. Я вспоминала, как уже проживала в Корее, когда использовала ту же силу, словно пыталась накормить ребенка грудью, но теперь этой силы мне уже не хватало. Казалось, я была на грани успеха; еще чуть-чуть — и все получится! Я с каждой секундой все ближе и ближе подносила ручку к бумаге.

Кажется, теперь все, что мне нужно, — немного больше усилий, чуть-чуть дополнительного давления сверху. В голове мелькали случайные мысли: а что если кто-то поднажмет на меня сзади? Разве это не сломает ручку? Но я отбросила их прочь — сейчас важнее всего преодолеть оставшееся расстояние. 

Кончик авторучки застыл в миллиметре от бумаги.

— Еще немного… — прошептала я, стиснув зубы и собрав все силы, которых хватило бы на целую реку упрямства и злости. Как вдруг на подбородок слегка ударился кулон, подарок на счастье с лотерейным билетом, что я всегда носила при себе. Эта крошечная поддержка словно вдохнула в меня новые силы.

«Мама с состоянием в 1,7 миллиарда вон сделает это ради тебя!» — мысленно подбодрила я себя, вдавливая авторучку с нечеловеческой силой. И, словно в ответ на мои старания, кончик ручки наконец-то коснулся дневника.

— Ура! — выдохнула я, когда ручка наконец-то оставила след на бумаге. Четкая цифра «1» гордо запечатлелась на странице.

Я улыбнулась, понимая, что гипотеза оказалась верной. Чтобы писать в этом дневнике и вернуться домой, мне действительно нужно стать мускулистым королем! В этом странном фэнтезийном мире, где существуют волшебники, мне, по иронии судьбы, требуется накачивать мышцы. Странно, но ответ оказался в силе.

Цифра «1» теперь отчетливо виднелась на белой бумаге. Да, это только один, но с чего-то ведь нужно начинать! В следующий раз я постараюсь записать больше и добьюсь цели.

Запыхавшись, я закрыла дневник. Дыхание было так же тяжелым, как после изнурительной тренировки

Закрыв дневник и убрав его обратно в ящик, я почувствовала, как плечи невольно пускаются в радостный танец.

— О, да, вы, ублюдки из средневекового фэнтези! Я вернусь домой с 1,7 миллиарда вон!

Я начала мечтать: выплатить долги, купить домик в деревне, приобрести телефон за наличные и зажить, как все. Ах да, надо бы еще получить водительские права. Машину покупать не стоит — с налогами это выйдет дорого. Лучше арендовать и отправиться куда-нибудь развлекаться. 

С кем бы поехать? Может, с Хейманом? Он такой придирчивый, что было бы весело отправиться с ним и слушать его советы по поводу каждой детали. Но я ведь знаю, что он не остановится, пока не убедится, что я замедляюсь в каждом повороте и соблюдаю все правила.

Хихикая про себя, я внезапно осознала нечто важное. Когда я вернусь... там не будет никого.

— Ой, — пробормотала я, чувствуя, как сердце болезненно сжимается. — Я забыла…

Осознание того, что ни Хейман, ни Солеа не мои настоящие родные, ударило меня, словно ледяной ветер. Их дом не мой, и их забота — временная. Я лишь чужачка в этом мире, и, вернувшись, снова останусь одна.

— Прости, Солеа, — прошептала я, чувствуя, как на глаза наворачиваются слезы. — Наверное, я просто не в себе…

Я осталась стоять посреди комнаты, уставившись в пустоту, словно что-то во мне сломалось. Раньше ведь я всегда была одна, и мне это казалось нормальным. Я возвращаюсь, потому что мне так проще, но почему же сейчас это так больно? Даже зная, что семья — иллюзия, я всё равно отчаянно хочу в неё верить.

Пытаясь успокоиться, я крепко сжала кулон и глубоко вдохнула.

— Не показывай, что тебе больно. Притворись, что это всего лишь часть игры. Доведи дело до конца и возвращайся домой. Вот и всё, что от тебя требуется.

На ужине, войдя в столовую, я заметила, что за длинным столом сидел только Грей.

— Герцог снова не ужинает? А где Хейман? — спросила я, садясь напротив.

— Отец говорит, что перекусит в кабинете из-за работы, — ответил Грей. — А Хейман ушёл готовиться к вечеринке.

— Вечеринка? — удивилась я, заметив его колебание.

— Ну… что-то в этом роде, — уклонился он.

Зачем же скрывать обычную вечеринку? У меня вдруг возникло подозрение, и, сама того не замечая, я нахмурилась. Наверняка это одна из тех "взрослых" вечеринок, которые устраивают аристократы. Что ж, для людей средневекового мира это может быть естественным. 

Когда-то я читала комиксы «Версаль» и другие истории о средневековых аристократах в магазине. А в углу среди них даже попадались старые, почти "запрещённые" книги с рейтингом 19+.

Грей нахмурился, заметив мою довольную улыбку. 

— О чём ты думаешь с таким лицом? — спросил он.

— Почему ты всё время обращаешь внимание на моё лицо? — усмехнулась я. — У тебя, между прочим, оно тоже неплохое.

— Что не так с моим лицом?

— Ну, когда ты выходишь, люди на тебя даже не смотрят, разве не так?

— Это потому, что я дворянин, и ко мне относятся с уважением, — смущённо пробормотал Грей.

— Нет, Грей, — я качнула головой, хитро улыбнувшись. — Это потому, что ты уродлив.

Глаза служанок, подававших еду рядом, расширились от удивления. Я, конечно, знала, что Грей красив, даже слишком красив. Но что поделаешь? Рядом с ним мне всегда хотелось немного его подразнить.

Слова явно задели его, так как он вдруг замер и моргнул, как будто не веря услышанному.

— Я никогда так не думал, но почему-то мне всегда казалось, что люди меня избегают, — пробормотал он, оглядываясь в поисках подтверждения.

Он взял ложку, вглядываясь в своё отражение, и нахмурился ещё сильнее, словно действительно поверил, что его черты недостаточно хороши. Его взгляд суетливо пробежался по носу, губам, даже по волосам.

— Сильвия, — он обратился к служанке, наполнявшей его стакан, — скажи честно, моё лицо и правда настолько плохое, что на него не хочется смотреть?

Щёки Сильвии тут же залила краска, и она, едва сдерживая смущение, быстро замотала головой, отступая назад, словно от испуга. Ложка выпала из его рук.

— Эй, так я и правда уродливый, — вздохнул он с наигранным тщеславием, словно всё же решив поверить.

— Грей, — начала я с серьёзным видом, — на самом деле, думаю, Сильвия просто боялась, что её сердце не выдержит.

Он поднял на меня глаза, явно поражённый. Даже его обычно уверенный взгляд вдруг стал немного растерянным, напоминая щенка под дождём.

— Знаешь, я думал пойти на вечеринку, но, наверное, не пойду.

— Грей, прости меня! — я попыталась утешить его, уже чувствуя укол вины. — Я пошутила! Ты правда очень красивый.

Но вместо того чтобы утешиться, Грей подбежал ко мне с жалобной улыбкой, точно так же, как ребёнок, которого обидели, и мне ничего не оставалось, кроме как улыбнуться ему в ответ.

— Да все в порядке, — вздохнул Грей. — Мне не так уж и хотелось идти на вечеринку. Просто не хотел сделать так, чтобы Хейман пошёл один.

— Нет, я серьёзно, — возразила я с широкой улыбкой. — Ты действительно красивый. Честно, я ставлю на кон все свои мышцы!

— …У тебя и так мало мышц, — сказал Грей с усмешкой.

— Эй! Знаешь ли ты, как драгоценна для меня каждая из них? — воскликнула я, даже не подумав, и тут же сбавила тон, напомнив себе, что сейчас главное успокоить его.

— Брат.. — начала я, не понимая, как ещё объяснить ему свою искренность. Грей удивлённо взглянул на меня, явно смутившись от этого обращения, хотя щёки его заметно порозовели.

— Да ты действительно красавец! Я не льщу тебе, правда. У тебя такие длинные, выразительные глаза с приподнятыми уголками, что ты выглядишь невероятно… притягательно. Губы — красные, чёткие, такие, что глаз не отвести. Ты знаешь, братьям и сестрам редко удаётся говорить такие вещи друг другу, но я говорю это от чистого сердца.

— Брат и сестра, значит... — повторил он, явно смущённый, но, похоже, это всё-таки его немного разрядило. Грей заметно расслабился.

Когда он сохраняет строгое выражение лица, кажется, что он готов кого угодно испепелить взглядом, но стоит ему улыбнуться — и на него буквально проливается свет всего мира.

— Да ты должен быть айдолом, — добавила я с улыбкой.

— Что это такое? — нахмурился он, не поняв.

— Я имею в виду — сияй, как звезда в сердцах людей.

На его лице появилась неловкая, но теплая улыбка.

— Почему ты так меня хвалишь? Ладно… давай так: я возьму тебя с собой на вечеринку.

— Нет-нет, не надо, — рассмеялась я. — Я не большой любитель вечеринок, просто будь спокоен.

Это так по-человечески.