На мой резкий вопрос Рейна снова повернулась ко мне. Её губы скривились в усмешке, но в её глазах за этой насмешкой скрывалась тень недоумения и раздражения.

— Простите, но я бы хотела уточнить: насколько хорошо вы осведомлены о происходящем?

Её слова прозвучали, как будто она искренне сомневалась в моих знаниях, и мне это не понравилось. Она не могла даже представить, сколько бессонных ночей я провела, изучая этот вопрос, чтобы точно знать, о чём говорю.

— Насколько мне известно, — начала Солея, в её голосе послышалась самодовольная нотка, — в четвёртый год правления императора Нирмана, после победы в войне с Суровией, пленных из этой страны привезли в империю и сделали рабами. Именно с этого момента и начинается история рабства в нашем государстве.

— Ах, это… — попыталась сказать Рейна, но я не дала ей продолжить и перебила её, добавив:

— Или же вас интересует не первый раб, а начало первой работорговли? Когда, после окончания войны с Камшионом II, император, вернувшийся в Джерноа, дал младшему сыну короля Тэргана, Оливеру Таллидону, эксклюзивные торговые права. Это стало стартом работорговли в нашей стране.

Рейна замолчала, но я не собиралась останавливаться.

— Или, может, вас интересует что-то иное? Когда же работорговля достигла расцвета? Торговая компания, основанная Оливером Таллидоном, пережила свой пик при Оливере III, благодаря поддержке императора, который финансировал морскую торговлю. Компания занималась не только поставками рабов, но и специями, сахаром, табаком. Рабов продавали на шахты и плантации. Теперь вам всё понятно?

Лицо Рейны медленно залила краска, и я заметила, как её взгляд стал более напряжённым, как будто она осознала свою ошибку.

— О боже… — мой голос задрожал. — Неужели в вашем графском роде до сих пор верят в «Перевод Священного Писания», опубликованный Нерхагоном? Этот человек самовольно добавил, что грешники должны жить в подчинении у просветлённых, чтобы искупить свои грехи. Этот довод использовался для оправдания рабства. Но в конце концов, перед смертью Нерхагон был разоблачён, его перевод признан подделкой, и он умер в тюрьме. Разве вы не знали? Неужели вы настолько невежественны? Или в графском доме Тонбекерманов даже основам образования не обучают?

Мои слова были подобны удару, и она почувствовала, как злость начала закипать внутри меня.Она взяла себя в руки, пытаясь не позволить эмоциям взять верх.

— Леди! — не сдержалась она, — Как бы то ни было, я не потерплю, чтобы вы оскорбляли наш графский род!

Когда голос Рейны вдруг повысился, все вокруг обратили на нас внимание. Но я не теряла спокойствия и продолжила сдержанно.

— Так в чём же тогда проблема? Ведь ещё при позапрошлом императоре было сказано, что «рабство — это бесчеловечное обращение». Другие страны постепенно сокращают количество рабов, так почему в Джерноа оно до сих пор процветает?

Рейна побагровела от злости, но я не остановилась, глядя на неё с легким превосходством.

— Конечно, если вы не уделяли времени учёбе и ваша голова заросла мхом, то можете этого не знать.

Я развернулась, собираясь уйти, но вдруг в голове мелькнула мысль, которая заставила меня улыбнуться. Я вновь обернулась к Рейне, и с лёгкой насмешкой повторила её манеру речи:

— Можете пожаловаться графу Тонбекерману, если хотите. Я всегда рада обсуждению.

С этими словами я одарила её короткой улыбкой и дружески похлопала по плечу Сару, которая с широко распахнутыми глазами смотрела на меня.

— Но, пожалуй, на сегодня хватит. Всё-таки это дебютный бал леди Натаниэль.

Рейна продолжала смотреть на меня так, словно готова была вонзить в меня взгляд, сжимая кулаки с такой силой, что её руки начали дрожать.

— Ах да, леди Тонбекермана, если у вас найдётся время, почему бы вам не почитать книги? Вечеринки — это, конечно, прекрасно, но быть менее образованной, чем я, страдающая амнезией… как-то неловко, не находите?

Я насмешливо приподняла уголок губ, глядя на её взбешённое лицо, и, не дождавшись ответа, увела Сару подальше от Рейны.

Маленькая Сара, едва достававшая мне до плеча, продолжала смотреть на меня с округлившимися глазами.

— Почему вы так на меня смотрите, леди Натаниэль?

— Когда вы успели столько всего изучить? Это невероятно! Вы были просто потрясающи!

Я мягко улыбнулась и ответила:

— Просто мне повезло. Углубилась в одну тему, а она оказалась на экзамене.

— Что?

Я лишь покачала головой, наблюдая, как Сара моргает, хлопая глазами, похожая на милого зверька. Последние несколько дней я действительно уделяла много времени истории, особенно теме рабства, и она как раз пришлась к месту на экзамене.

Я поглощала знания, перелистывая страницы книги за книгой, не осознавая, насколько глубоко эта тема войдёт в моё сознание. Первый раб в Империи, зарождение работорговли, её расцвет, изменения общественного мнения о рабстве, положение рабов в наше время — я изучала всё это, словно в поисках ответов на вопросы, которые меня терзали.

Хейман и Дон, оказавшиеся по случайности в нашем герцогстве, не могли найти себе применения. Они словно бездействующие потоки, бесцельно блуждающие, как дрейфующий мусор на воде, не зная, куда идти. В это время я размышляла о том, что происходило вокруг меня, и это позволяло мне сосредоточиться на разговоре, несмотря на присутствие людей рядом.

Я и не думала, что смогу так быстро применить свои знания на практике. Казалось, что все эти исследования — не что иное, как подготовка к событию, к которому я не была готова. Что же за род такие Тонбекерманы? Какова их цель в этом месте, в этом балу?

С лёгким волнением я размышляла, надеясь, что наша ссора не приведёт к каким-то последствиям для нашего поместья. В конце концов, если кто и начал этот спор, так это они, оскорбившие дочь герцога. Я подумала, что если герцог спросит меня об этом, я расскажу всё честно, без прикрас. На его месте я бы, возможно, и не стал бы продолжать дело с Тонбекерманами, если это было бы связано с чем-то таким. Он, как и любой разумный человек, разорвал бы сделку, прежде чем продолжать поддерживать отношения с теми, кто осмелился оскорбить его семью.

— Всё-таки он мой отец, — невольно вырвалось из меня.

— Что? — удивлённо спросил собеседник.

— Ах, простите, я хотела сказать, герцог Диего… Он не смог присутствовать сегодня, так как был занят делами. Но он просил передать вам поздравления с совершеннолетием, леди Натаниэль, от всего сердца.

Услышав эти слова, лицо Натаниэль покраснело от смущения, но её радость была очевидна.

— Да! Спасибо вам огромное! Я так счастлива, что вы и ваши братья пришли! — её глаза сияли, а её улыбка была столь искренней и светлой, как у ребёнка, окружённого любовью.

От той застенчивости, с которой Сара встретила меня в первый раз, не осталось и следа. Теперь она была полна уверенности, и её лицо светилось, как у молодой девушки, которая впервые открывает для себя этот мир. Хотя по здешним меркам она уже считалась взрослой, для меня она оставалась всё той же юной душой, которая могла подарить столько искренности и тепла.

— Похоже, леди Натаниэль считает меня достойной. Хотя, как бы это сказать, большинство, мягко говоря, не слишком хорошо ко мне относится, — сказала я, с улыбкой глядя на неё, осознавая, как сильно изменилась атмосфера между нами.

Неприязнь, охватывавшая весь род Верго, не ограничивалась только мной. Я чувствовала это в каждом слове, в каждом взгляде, который мне бросали. Даже когда я осторожно попыталась выяснить, что же её брат рассказал о нашей семье, Сара ответила мне с неизменной улыбкой, полной живой энергии, не скрывая своего интереса.

— Я много слышала о вас от брата, — сказала она. — Поэтому давно хотела с вами встретиться.

— И что же он рассказывал? — спросила я, пытаясь скрыть тревогу в голосе.

Сара, не сбавляя темпа, продолжила:

— В семье герцога Верго есть джентльмен, который прекрасно владеет мечом, но как бы его не вызывали на дуэль, он не соглашался. Лишь однажды сказал, что не может выйти, потому что у него болен младшая сестра.

— Вот как… — произнесла я задумчиво.

«Если бы Солея не была больна, разве Грей и Билл не стали бы хорошими друзьями?»

 Я размышляла об этом, осознавая, что Билл, несмотря на свою странность, всегда относился к Грею без предвзятости. Я невольно задумалась о том, как эти две личности могли бы сойтись, если бы обстоятельства сложились иначе.

Но вдруг, заметив, что моё лицо застыло в смущении, Сара подошла ближе и, тихо прошептав, продолжила:

— Поэтому мой брат сказал, что хочет навестить его, заодно проведать вас.

— А… Мы с лордом Насаниэлем встречались раньше? — спросила я, не совсем понимая, что за связь между этим и нашими отношениями.

— Нет, просто слуга лорда Грея передал ему: «Моя младшая сестра больна, не мешайся». Так что он так и не смог прийти. Наверное, после вашей семьи именно мой брат больше всего желал, чтобы вы выздоровели!

Сара была так живой, полной игривости, что даже этот разговор о болезнях не мог затмить её непосредственность. Она осторожно осмотрела нас, а затем, став на цыпочки, прошептала мне на ухо:

— Честно говоря, мне самой очень хотелось познакомиться с вами!

Какая она милая… Просто очаровательная.

Мои мысли на мгновение отвлеклись на слова Хеймана, который говорил, что леди из их семьи была доброй, но что-то в этом звучало не так, как я представляла. Это было не просто добро, а что-то совершенно пленительное и искреннее. И, возможно, я впервые почувствовала, как это может быть истинным.

Я посмотрела на Сару с теплым взглядом, и её ушки мгновенно покраснели, что заставило моё сердце немного теплее биться.

— И… можно ли мне написать вам письмо после того, как вы уедете? — спросила она, с надеждой в глазах.

Я улыбнулась, невольно кивая, и её лицо озарилось радостью. Она была так искренне счастлива, что мне было невозможно не ответить ей с такой же искренностью.

И в этот момент… шум из сада заставил нас обеих насторожиться. Некоторые люди в зале начали шептаться, другие подошли к окну, а большинство поспешили выйти наружу, чтобы узнать, что происходит.

— Похоже, кто-то подрался.

— Или это дуэль?

Мои мысли мгновенно вернулись в реальность, и, среди нарастающего шума, я вдруг услышала знакомый голос, который заставил моё сердце забиться быстрее.

— Грей…!

Хейман, появившийся словно тень, незаметно подошёл к двери, вглядываясь в происходящее снаружи. Он сжал кулак, напряжённо пробормотав имя Грея, и его лицо исказилось от гнева.

— Хейман! — воскликнула я, не в силах скрыть тревогу. — Это Грей сейчас дерётся? А ты-то сам где был?

Я подлетела к нему, схватила за руку, не в силах остановить поток вопросов. Но Хейман, не теряя времени, быстро перехватил моё запястье и повёл меня к саду.

— Нужно было кое-что уладить, — его голос был твёрдым и решительным. — Пошли, Грей, похоже, втянут в драку. Он не тот, кто стал бы сражаться без причины.

Хейман, казавшийся излишне встревоженным, почти бегом мчался вперёд, а я следовала за ним, не в силах поверить, что Грей мог поддаться чьей-то провокации. Я должна была увидеть всё своими глазами.

Когда мы вышли в сад, картина была действительно тревожной. Грей стоял в центре, его лицо не выдавало ни малейших эмоций, но взгляд был холоден, как лёд. Напротив него стоял мужчина, которого он изучал с пристальным вниманием.

Рядом кто-то тихо пробормотал:

— Это же третий сын маркиза Шлодена. Что этот высокомерный тип делает на этом приёме?

— Говорят, он собирается жениться на дочери графа Тонбекермана. Наверное, они пришли вместе.

— А, вот оно что?

— Не в этом суть. Посмотри на этого Шлодена! Как он себя ведёт? Даже если Верго — герцогский род, этот тип явно не понимает, с кем имеет дело.

— Ну, Верго может быть герцогами, но происхождение этого третьего сына…

В это время Сара, следившая за нами, вдруг громко закашлялась, прерывая разговоры. Ее вмешательство было как сигнал, заставивший окружающих осознать, с кем они имели дело. Молча поклонившись в знак извинений, они отошли в сторону, уступая место. В такие моменты невозможно не восхищаться её манерами и обаянием.

Я едва не потрепала Сару по голове от благодарности, но тут её взгляд скользнул в сторону, и я снова переключилась на происходящее.

Шлоден, явно не замечая своей невежливости, смотрел на Грея с ехидной ухмылкой.

— Разве я сказал что-то не так? Почему ты так на меня смотришь?

Билл, стоявший рядом с Греем, как будто пытался удержать его, осторожно схватив за руку, и потянул назад. Но Грей оставался неподвижным, как каменная статуя, не показывая ни малейших признаков волнения.

— Нужно повторить, раз уж тут собралась публика? — продолжил Шлоден с язвительной улыбкой. — Я лишь сказал, что приятно видеть, как вы ладите. Глуховатый Билл и наследник дома Верго...

Толпа, стоявшая рядом, зашумела, и атмосфера становилась всё более напряжённой.

— Билл… Натаниэль?!

— Натаниэль, старший сын графа, имеет проблемы со слухом?

— Так вот почему он всегда так громко говорит…

— Ох… Бедняга.

— Граф Натаниэль всё это скрывал?

— Довольно удивительно, что он никогда не показывал этого.

Когда перешёптывания стали нарастать, Шлоден лишь пожал плечами и насмешливо усмехнулся.

— Неужели это был секрет? Ну, он ведь так очевиден.

Несмотря на нарастающий шум, Билл громко и уверенно заявил:

— Шлоден! Твои слова нарушают нормы уважения между семьями. Я спущу тебе с рук этот выпад в мой адрес, но советую тебе прекратить прямо сейчас.

Но Шлоден продолжал в том же тоне, полным пренебрежения:

— Если тебя звали, ты должен был обернуться. Или, по-твоему, я должен был за тобой бегать? Как какой-то попрошайка?

Этот ублюдок…

Я стиснула зубы и уже собиралась шагнуть вперёд, но Хейман крепко схватил меня за запястье.

Я хотела сказать ему, чтобы он меня отпустил, но тут Грей, не спеша, снял перчатку с руки и, повернувшись к Биллу, спокойно произнёс:

— Билл, то, что я сейчас делаю, — это неправильный способ вызвать кого-то на дуэль.

Грей поднял один из камней, которые валялись на земле.

Наверное, это был тот камень, который Шлоден бросил в Билла.

Грей, с холодным выражением на лице, положил камень в перчатку и, не колеблясь, бросил его в сторону Шлодена.

 Огромная благодарность моим вдохновителям! 

Спасибо Вере Сергеевой, Аяне Аскарбек-Кызыю,Анастасии Петровой, Ye Yang и Марине Ефременко за вашу поддержку! ✨

Ваш вклад помогает создавать ещё больше глав, полных эмоций, страсти и неожиданных поворотов!

Вы — настоящие вдохновители!