~Глава 06~

Глория не привыкла читать книги, поэтому дело шло не очень гладко.

Треск, треск — в тишине комнаты звук горящих поленьев был подобен колыбельной. Пока он пытался перевернуть страницы, которые не переворачивались, веки Астхана медленно закрывались.

“...Ахуеть!”

Громкое чихание вывело Астхана из оцепенения.

Кхм. Он неловко откашлялся, и Глория смущённо улыбнулась ему.

У неё был красный нос — возможно, она простудилась. Астан молча позвонил в колокольчик для прислуги.

— О боже, вы двое здесь вместе?

Леди Мерриуэзер вбежала в кабинет, и её лицо просияло.

— Принести вам чаю?

— Хм. Немного тёплого бренди и стакан молока…

“А-а-а!”

Как и во время завтрака, она всё ещё была недостаточно тепло одета.

— Лиз, пока не пей чай и принеси плащ из кожи шикуна.

— Эта вонючая штука? Только не говори мне, что ты собираешься отдать её молодой леди?

Старшая горничная подозрительно прищурилась.

— А потом шарф из серебристой лисы…

— Вы думаете, что в такой холод достаточно просто шарфа?

Старшая горничная покачала головой, явно не впечатлённая отсутствием здравого смысла у Астхана.

— Я посмотрю, есть ли у мадам что-нибудь приличное из старой одежды. Вы не хотите пойти со мной, мисс?

“Конечно!”

Глория весело ответила и вышла из кабинета вместе с ней.

Когда в комнате снова стало тихо, Астан отложил книгу и задумался.

Есть ли в этом замке хоть какая-нибудь одежда, которая подошла бы этой маленькой леди?

Кроме Лиз, поблизости не было ни одной женщины, так что шансы были невелики.

Одежда его матери была слишком старой, а Лиз — слишком большой. Оставалось только… подождать.

Всплыло воспоминание.

Розовое платье с церемонии помолвки десять лет назад.

После того как помолвка была расторгнута по неизбежным причинам, платье вернули вместе с остальными подарками.

Поскольку никто не мог его надеть, его просто оставили в примерочной.

Разве не было бы неловко, если бы эта маленькая леди вдруг появилась в нём?

И всё же у него было ощущение, что если бы она не знала эту историю, то определённо выбрала бы это платье.

Лучше сказать что-нибудь, пока не стало неловко.

Астан направился прямиком в раздевалку.

Он слышал, как внутри разговаривали две женщины. Не колеблясь, он открыл дверь.

— Лиз, это розовое платье…

“Кьяа!”

“…!”

Глория, очевидно, переодевалась, и на ней был только лифчик. Она упала на пол, закрыв лицо руками.

— Что ты делаешь?! Ты даже не постучал!

— П-прости. Я не хотел…

Астан замахал руками и неловко попятился.

Его взгляд, не зная, куда смотреть, случайно упал на её спину.

Что это?

Сквозь тонкую ткань он видел следы на её коже — словно по ней проползла змея.

Некоторые были красными, как свежие раны, другие — старыми и тёмными, как высохшая кожа.

Следы от хлыста.

С каменным выражением лица Астан направился к ней. Глория в панике повысила голос.

— Д-не подходи ближе! Мы ещё даже не женаты!

“Что это за шрамы?”

— А? Шрамы?.. А.

Поняв, что он имеет в виду, Глория побледнела.

Она прикусила дрожащую губу и отвела взгляд, прежде чем заговорить с напускным спокойствием.

“Я упал”.

“Ты упал?”

— Я знаю, что выгляжу не так, но я неуклюжий.

Как падение могло вызвать такие раны?

Даже ребёнок не поверит в такую ложь. — прямо сказал Астан.

— Мне они кажутся следами от кнута.

“…”

Глория опустила глаза, смущённая тем, что он увидел то, что она хотела скрыть. Казалось, она вот-вот заплачет.

Астхан хотел спросить, кто совершил такое ужасное преступление, но сдержался.

Заставлять кого-то говорить о болезненных воспоминаниях было так же жестоко.

Поэтому он тихо спросил,

— Просто скажи мне одну вещь. Это был мужчина?

Глория слегка кивнула.

“Это хорошо”.

“... Что такое?”

— Если это мужчина, я могу избить его, не сдерживаясь.

Пфф. Глория тихо рассмеялась, и напряжение немного спало.

Она выглядит лучше, когда улыбается.

Астан поднял упавшее на пол пальто и аккуратно накинул его ей на плечи.

— Ты простудишься. Поторопись и оденься.

* * *

[Дорогая леди Маккейн, я, Астан фон Шульцмайер, давно восхищаюсь вами. Я глубоко уважаю вашу благородную грацию, сияющую мудрость и отзывчивое сердце. После долгих раздумий я набрался смелости и прошу вашей руки.]

[Наш союз принесет бесконечную славу обеим семьям, и я не сомневаюсь, что мы напишем историю мира и процветания под благословением всех. Поэтому я искренне предлагаю вам свое сердце и надеюсь, что вы не отвергнете его, а примете с добротой.] Астан фон Шульцмайер

“...Что за зрелище”.

Сидя в своём кабинете, Астан усмехнулся, внимательно читая оставленное Глорией предложение руки и сердца.

Благородное достоинство, сияющая мудрость, отзывчивое сердце — неужели эта похвала предназначалась тринадцатилетней девочке?

В любой знатной семье такое детское письмо можно было бы легко принять за шутку какого-нибудь сумасшедшего, выдающего себя за герцога Шульцмайера и посылающего предложение руки и сердца.

Неудивительно, что он не получил ни одного ответа, даже после того, как разослал его в тридцать мест.

Это означало, что Глория Маккейн, которая проделала весь этот путь до замка Шульцмайер, полагаясь на такое нелепое письмо, должно быть, находилась в отчаянном положении.

Он отложил предложение и вспомнил о Глории.

Даже такой человек, как он, участвовавший в бесчисленных битвах не на жизнь, а на смерть, не мог не нахмуриться при виде этих поистине ужасных — нет, для описания этих ран не было другого слова, кроме «ужасные».

Возможно, именно поэтому она старалась вести себя так непринуждённо.

Астан выпил рюмку горячего бренди, чтобы развеять мрачные мысли.

— Если я узнаю, кто это сделал…

Он стиснул зубы и потянул за веревку.

Старый дворецкий, заметив, что его хозяину не по себе, быстро постучал в дверь кабинета.

— Вы звали меня, сэр?

“Входи”.

Колин вошёл в кабинет, внимательно наблюдая за Аштаном. Астан протянул ему предложение руки и сердца.

— Раз вы это отправили, значит, вы должны знать, что это такое, верно?

— Это предложение, которое принесла молодая леди.

— Да. Почему вы отправили предложение семье Маккейн, с которой у нас нет личных связей?

— Ну... Прошло много времени, так что я не совсем уверена, но, кажется, мы выбрали семьи, которые по положению подходили семье герцога и у которых были незамужние дочери, а затем разослали предложения.

— Семья Маккейнов — такая выдающаяся семья?

— Они не очень известны в высшем обществе, но являются законной семьёй с тех пор, как была основана Империя.

“Хм”.

— Кроме того, граф известен как человек с сильным характером, поэтому я подумал, что его дочь станет подходящей парой для вас, сэр. Однако…

Колин замолчал, взглянув на дверь. Убедившись, что его никто не слушает, он продолжил.

«Вскоре после отправки предложения мы получили известие о смерти графини и, отправив сообщение с соболезнованиями, больше с ними не связывались».

“Я понимаю”.

Если предложение было отправлено незадолго до смерти её матери, то Глории на тот момент было около тринадцати лет. Должно быть, ей было очень тяжело потерять мать в таком юном возрасте.

Чувствуя, что их объединяет общий опыт, Астан продолжил с горечью в голосе:

— Должно быть, ей было очень одиноко расти без матери, только с отцом.

— Ну... я слышал, что он недавно женился во второй раз.

— Снова женился? На ком?

— Я в этом не уверен.

Астан нахмурилась.

В сказках было принято считать, что у человека, не состоящего в кровном родстве, может быть счастливая семья.

Её поведение, когда она никогда не упоминала о своих ранах или семье, оставляло простор для домыслов.

«Человек с такой безупречной репутацией даже не знает, через что прошла его дочь».

— Скорее всего, нет. В конце концов, граф умер шесть лет назад.

“Ха”.

Услышав ещё одну плохую новость, Астан прищёлкнул языком. Его подозрения переросли в почти полную уверенность, но оставался ещё один шаг, который нужно было сделать.

«Узнайте всё о семье Маккейнов. Что стало причиной смерти графа, кто унаследовал его состояние, как жила Глория Маккейн после его смерти. Не упустите ничего — проведите тщательное расследование».

“Понятно”.

Отдав распоряжения, Астан налил себе ещё. Когда он уже собирался поднести стакан к губам, Колин осторожно заговорил.

— Сэр, вы заинтересовались этой молодой леди?

“Дело не в этом”.

— Всё в порядке, если ты честен. На мой старый взгляд, она милая и порядочная девушка.

— Я же сказал тебе, что меня не интересуют женщины.

— Пожалуйста, попробуй поговорить с ней серьёзно. Кто знает? Если ты наладишь с ней контакт…

— Эта женщина не знает моего секрета.

Астан холодно прервал Колина. Глаза старого дворецкого наполнились жалостью.

“Мое проклятие закончится вместе со мной”.

“Ваша светлость...”

— Я не хочу никого в это втягивать.