~Глава 01~

Бушевала сильная метель, словно собираясь похоронить под собой весь мир.

Услышав, как ветер бьёт в окна, мужчина, гревшийся у камина, нахмурился.

“Ужасная погода”.

— Вы правы, Ваша Светлость, — быстро согласился крупный мужчина, стоявший рядом с ним.

— Из-за такой метели мы можем застрять здесь на полмесяца.

“ Если нам повезет.

Мужчина выглянул в окно.

Мороз так сильно затуманил стекло, что снаружи ничего не было видно.

“ У нас достаточно еды? - спросил я.

“ У нас запасов хватит на два месяца.

— Логан, убедись, что хранилище с едой надёжно защищено. Мы не знаем, когда Сикун может напасть.

— Не волнуйтесь, сэр. В такую погоду даже сикуны будут прятаться в своих пещерах.

“Что ж, это правда”.

Если только кто-то не хочет умереть, ни один здравомыслящий человек не будет бродить по улицам в такую погоду.

Астан фон Шульцмайер, герцог Шульцмайерской территории — самой северной земли на континенте, — горько улыбнулся.

Герцогство Шульцмайер, известное как край света или врата в преисподнюю, круглый год было погребено под снегом и льдом.

Было всего три месяца, когда не шёл снег, и в эти три месяца границы строго охранялись.

Это было время года, когда сикуны были наиболее активны.

Сикуны были чудовищами, жившими в заснеженных горах. Они были большими, сильными и быстрыми, поэтому большинство людей, столкнувшихся с ними, не выживали.

Замок герцога был построен высоко на крутом холме, чтобы защищаться от сикунов.

Конечно, в такую погоду, как сегодня, даже сикуны — или их деды — не осмелились бы выйти на улицу.

Астан вспомнил, что до конца сурового сезона осталось ещё два месяца. Он отбросил бессмысленные тревоги и начал думать о том, как справиться со всем этим снегом — желательно так, чтобы люди сказали, что он хорошо поработал.

Он решил, что лучше всего будет поручить это Логану, который, казалось, никогда ничего не делал. Как только он почувствовал удовлетворение от этого плана, дворецкий постучал в дверь его кабинета.

“ Ваша светлость, вам следует выйти на минутку.

“Что это?” - спросил я.

“Там посетитель”.

“ Посетитель? В такую погоду?

Очевидно, кто-то настолько обезумел, что пришел сюда.

* * *

Астан закутался в толстый плащ и вышел в метель.

Он не успел сделать и нескольких шагов, как его тело начало неметь.

Гость в такой день? Может быть, Колин просто что-то увидел.

Убеждённый, что ничего не найдёт, Астан добрался до ворот замка — и ахнул, сам того не осознавая.

“…”

Это была женщина. И она была потрясающе красива.

Покрытая снегом с головы до ног, она посмотрела на него с бледным лицом.

Астан уставился на маленькую женщину, едва достававшую ему до плеча.

Её дыхание паром поднималось в холодном воздухе, доказывая, что она не призрак и не иллюзия.

Но если она добралась сюда сквозь этот шторм… она тоже не могла быть человеком.

Так кем же была она?

Пока Астан с подозрением изучала таинственную женщину, она заговорила первой.

“ Вы герцог Шульцмайер? - спросил я.

“Так и есть”.

— Для меня большая честь познакомиться с вами. Я Глория Маккейн.

“Глория Маккейн?”

В его голове промелькнул список благородных фамилий, но ни одна из них не подходила к «Маккейн».

Сохраняя бдительность, Астан спросил,

“Как ты сюда попал?”

«Я пошёл пешком. Сначала кучер сказал, что отвезёт меня на вершину холма, но метель усилилась, и лошади отказались ехать».

“Это не то, что я имел в виду—”

“О, ты спрашиваешь, зачем я пришел”.

Поняв, в чем суть вопроса, Глория неловко огляделась по сторонам, затем продолжила.

“Извините, но… не могли бы мы поговорить внутри?”

Ее брови, припорошенные инеем, жалобно дрогнули.

Закутанная в плащ, как в одеяло, она была смертельно бледна и выглядела так, будто могла упасть в любой момент.

Астан посмотрел на женщину, стоящую в снегу по щиколотку, и прищёлкнул языком.

Любой, кто знаком с зимой в герцогстве, никогда бы не выбрал тонкий плащ, потрёпанное осеннее платье, изношенные ботинки и детскую сумочку.

‘ Должно быть, она приехала сюда, собираясь умереть.

Астан не хотел впускать в замок совершенно незнакомую женщину, но если бы он отослал её в такую погоду, то к утру они бы тащили в замок замёрзший труп.

Даже если у неё были дурные намерения, что могла сделать такая маленькая и хрупкая женщина, как она?

“Хорошо. Пока заходи”.

С его неохотного разрешения лицо Глории озарилось. Астан почувствовал лёгкое чувство вины, когда пошёл впереди.

Она последовала за ним, слегка прихрамывая — возможно, из-за обморожения.

Он замедлил шаг, чтобы соответствовать ее темпу, и молча направился к замку.

Как только они подошли к двери, он остановился. Дверь не открывалась.

Очевидно, кто-то запер его, опасаясь, что герцог может привести с собой призрака или какого-нибудь духа.

— Чёрт возьми, — пробормотал он, искоса взглянув на дрожащую женщину.

Раздосадованный, он пнул дверь ногой.

“ Логан! Открой эту дверь, сейчас же!

Изнутри донеслось какое-то бормотание. Затем молодой человек выглянул в небольшое отверстие.

“ Ваша светлость, с вами все в порядке?

— Я не уверен, но я могу заверить вас, что вы не будете в безопасности, если не откроете эту дверь прямо сейчас.

“Ха-ха, не нужно так это говорить...”

Логан нервно хихикнул и поспешно отпер дверь.

Слухи уже распространились — у входа выстроились в ряд несколько сонных слуг.

Дворецкий , доложивший о нежданном посетителе , указал на Глорию и спросил,

“ Ваша светлость, кто эта женщина?

“Тебе не нужно этого знать”.

— Может ли она быть… тайной возлюбленной, которую ты скрывал от нас?

“ Перестань нести чушь и ложись спать, если ты устала.

Астан решительно оборвала его.

Можно было бы подумать, что толпа разойдётся, но любопытство, вызванное редким и прекрасным гостем, удерживало людей на месте.

Так не пойдет.

«Здесь слишком много людей. Пойдёмте в гостиную».

«В гостиной? Но она выглядит так, будто вот-вот упадет в обморок!»

Вперед выбежала женщина — старая няня Астхана и главная горничная, настоящая хранительница повседневных дел замка.

— Эта няня не учила тебя так обращаться с дамами.

Она сердито посмотрела на него и быстро схватила маленькую сумочку Глории.

«Боже мой, всё промокло. Тебе нужно немедленно согреться. Иди за мной».

— Спасибо, — сказала Глория с бледной улыбкой, неуверенно следуя за горничной.

Астан прищёлкнул языком, глядя ей вслед, а затем вернулся в дом.

* * *

— Проходите, проходите, — сказала старшая горничная, проводя Глорию в маленькую, но уютную комнату.

Внутри было тепло, в камине уже горел огонь.

«Утром я переведу вас в комнату побольше. Это единственная комната, которую мы уже прогрели на ночь».

“Здесь чудесно и тепло”, - вежливо ответила Глория.

Она села перед камином и стянула промокшие перчатки.

Ее пальцы онемели от холода.

Пока она пыталась размять затекшие руки, старшая горничная протянула ей чашку чая.

“Вот, подержи это”.

“Благодарю вас”.

Она согрела руки теплом чашки и сделала глоток.

Горячий чай тёк по её горлу, медленно согревая замёрзшее нутро.

“Хаа...”

Со вздохом облегчения горничная бросила на нее сочувственный взгляд.

«Ты, должно быть, устал, но тебе нужно принять ванну и переодеться. Если ты останешься в таком виде, то простудишься».

Она взглянула на маленькую потертую сумочку Глории и добавила,

“ Я распоряжусь, чтобы тебе приготовили что-нибудь чистое в ванной.

«Спасибо. Мне неловко навязываться вам, когда мы только познакомились».

— Чепуха. Вы гость в нашем замке.

Горничная ласково улыбнулась.

“ Я Элизабет Мерриуэзер, старшая горничная здесь.

“Приятно познакомиться. Я Глория Маккейн”.

Глория мягко улыбнулась в ответ.

Элизабет налила себе в чашку еще горячей воды.

— Я дам вам знать, когда ванна будет готова, а пока, пожалуйста, отдохните.

“Хорошо”.

Элизабет спросила, не нужно ли ей чего-нибудь еще, и вышла из комнаты.

Оставшись наконец одна, Глория откинулась на спинку стула, ее напряжение ослабло.

Все ее тело болело так, словно ее избили.

Она сняла сапоги и вытянула ноги к огню.

Когда к ним вернулось тепло, они начали чесаться — ей повезло, что она не обморозилась.

Рычание…

Как только холод прошел, в животе у нее громко заурчало.

По дороге в герцогство она почти ничего не ела, поэтому было удивительно, что она не замечала своего голода до сих пор.

И все же… Я добрался сюда живым. Это уже что-то.

Потрескивание огня звучало как колыбельная.

Когда она ослабила бдительность, на неё навалилась сонливость. Как только её глаза начали закрываться, она внезапно очнулась.

“О нет, моя сумка!”

Она вскочила со стула и схватила свою сумочку, быстро вытащив из неё листок, который лежал на дне.

“Хаа"… Слава богу.

Она вздохнула с облегчением и аккуратно разложила бумагу на столе.

Чернила размазались, но надпись все еще можно было прочесть.

Может быть, госпожа Удача присматривала за ней.

Глория уставилась на старую потрёпанную бумагу, размышляя о чудесном путешествии, которое привело её сюда.

Теперь ей просто нужен был последний шанс на удачу.

Она прикусила губу и закатала мокрый рукав.

Был отчетливо виден темный синяк—

подарок от ее несчастного сводного брата Джонатана Кертиса.