~Глава 03~

“... Предложение руки и сердца?”

Брови Астхана дрогнули при звуке странного слова, слетевшего с губ женщины.

“ Ты только что сказал ‘предложение руки и сердца’?

“Да. Ты правильно меня расслышал”.

“ Ты хочешь сказать, что я сделал тебе предложение?

— Верно. Герцог Астан фон Шульцмайер сделал предложение Глории Маккейн.

Глория ответила с серьезным выражением лица.

Я сплю? Или эта женщина просто несет чушь?

Астан сухо рассмеялась над нелепой ситуацией.

«Я в жизни слышал много странного, но это самое необычное».

- В этом нет ничего странного. У меня даже есть доказательства.

“ Доказательства?

“ Если ты мне не веришь, посмотри сам.

Сказав, что это не шутка, женщина протянула ему смятый клочок бумаги.

Астан взял старую, потрёпанную бумагу, похожую на мусор, и спросил:

“Что это?” - спросил я.

“ Письмо с предложением, присланное мне герцогом.

“ Письмо с предложением?

Письмо с предложением от меня? Это невозможно.

Сбитая с толку еще больше, чем когда-либо, Астан уставилась на бумагу.

Чернила расплылись, и текст было трудно разобрать. Пока он щурился, глядя на него, Глория услужливо добавила:

— Видите нижнюю строчку? Там тоже ваше имя и печать.

Астан, всё ещё с подозрением, перевёл взгляд на нижнюю часть письма.

[Астхан фон Шульцмайер]]

Как она и сказала, его знакомое имя было написано чётко, а рядом с ним стояла его официальная печать — без сомнения, его.

Тогда почему я этого совсем не помню?

Пытаясь понять, откуда пришло письмо, Астан наконец заговорила,

“Должно быть, произошла какая-то ошибка”.

— Ошибка? После того, как ты заставил меня проделать весь этот путь, ты собираешься назвать это ошибкой?

- Спросила Глория, выглядя разочарованной.

Не зная, что сказать, Астан снова неловко посмотрел на письмо.

Предположительно, он был отправлен из поместья Шульцмайер семь лет назад.

Если бы кто-то просто не подделал это, используя мое имя…

Только один человек осмелился бы отправить что-то подобное.

Поднявшись на ноги, Астан внезапно распахнул дверь кабинета.

“Ик!”

Логан, который подслушивал, прижавшись ухом к двери, подпрыгнул и упал на задницу.

Астан проглотил нарастающее раздражение и сказал,

“ Логан, сходи за Колином. Сейчас же.

“ А? О— да, сэр!

Почувствовав опасность, Логан без промедления побежал по коридору.

Астан стиснул зубы и повернулся обратно.

Глория, делая вид, что у неё полно времени, небрежно осматривала кабинет.

— Вы сами поймали этого оленя? — спросила она, указывая на чучело оленьей головы.

“Да. Не дергай за рога”.

— Простите, мне просто стало любопытно. Как вам этот старый ковёр из медвежьей шкуры?

“ Он принадлежал моему отцу.

“А, я понимаю”.

Пока Глория с любопытством осматривала комнату, Астан изо всех сил старался сохранять терпение.

Наконец появился растрепанный Колин.

“ Вы звали меня, ваша светлость?

“Колин, это твоих рук дело?”

Астан протянул письмо с предложением полусонному дворецкому.

Коллин в замешательстве посмотрел на смятый листок, затем протёр затуманенные глаза и начал читать.

Когда он подошёл к концу, его взгляд медленно переместился на Астхана, а затем быстро метнулся в сторону, словно в поисках виноватого.

Значит, это все-таки был Колин.

Под пристальным взглядом Астхана Коллин откашлялся и попытался объяснить.

— Кхм. Как дворецкий Дома Шульцмайер, я не мог стоять в стороне и смотреть, как Ваша Светлость стареет в одиночестве…

“Значит, ты разослал письмо с предложением руки и сердца какой-то случайной семье?”

«Это была не случайная семья! Я тщательно подбирала семьи, которые соответствовали высоким стандартам и статусу герцога…»

“Колин!”

- Крикнула Астан, затем сделала паузу.

Подожди. Он только что сказал “семьи” во множественном числе?

“Сколько человек ты отправил?”

“ Около тридцати...

Астан рухнула на диван.

“Я собираюсь сойти с ума”.

“Не беспокойтесь, ваша светлость. Никто из них не ответил”.

Как это должно обнадеживать?

Астан подавил свой гнев и коротко кивнул.

“Убирайся”.

“ Спокойной ночи, ваша светлость.

Колин быстро убежал.

Оставшись наедине с Глорией, Астан посмотрел на неё с явной усталостью на лице.

“Ты все это слышал, не так ли?”

— Да. Дворецкий дома Шульцмайер отправил моей семье предложение руки и сердца.

“ Верно. Вместе с тридцатью другими.

“И я был первым, кто ответил”.

Глория мило улыбнулась, излучая спокойную уверенность, которая приходит после выигрыша пари.

Это раздражало, но Астан не собирался позволять ей вести разговор. Он решил взять инициативу в свои руки.

“ Сколько вам лет, юная леди?

“ Мне скоро исполнится двадцать.

“ Значит, вам было тринадцать, когда вы получили предложение.

— Вот как устроены браки по договорённости, не так ли? Я тоже всегда была зрелой для своего возраста.

“Ха”.

Он с самого начала думал, что с ней нелегко иметь дело, но теперь понял, что она оказалась ещё более проницательной, чем он ожидал.

Поняв, что словами ему не победить, Астан решил положиться на свой титул и возраст.

“ Ты получила разрешение своих родителей?

“В Империи любой взрослый старше двадцати лет может принимать свои собственные решения”.

“ Ты сказала, что тебе еще нет двадцати.

“Ничего, если я спрошу снова через десять дней?”

“Ты планируешь остаться здесь на десять дней?”

“ Если только ваша светлость не планирует вышвырнуть меня на улицу, в ледяной снег.

“…”

Никаких сомнений — эта женщина пришла сюда, чтобы свести его с ума.

Он на мгновение задумался, стоит ли выгнать её, глядя на падающий за окном снег.

Чувствуя, что у него начинает болеть голова, Астан схватил бутылку спиртного и сделал большой глоток прямо из горлышка. Затем, раздражённо поставив пустую бутылку на стол, он спросил:

“ Итак, ты хочешь выйти за меня замуж?

«Строго говоря, это ты хочешь выйти замуж. Я просто принимаю твоё предложение».

“Я не вижу разницы”.

“Это последняя капля гордости, которая у меня есть как у леди”.

Глория с притворной элегантностью вздёрнула подбородок. Астан усмехнулся и пожал плечами.

“ И почему я должен верить всему, что ты говоришь?

“...Прошу прощения?”

Впервые на ее уверенном лице отразился намек на замешательство.

Она смущённо моргнула своими большими глазами. Астан, забавляясь, продолжил:

— Откуда мне знать, что вы действительно дочь графа Маккейна, а не кто-то, притворяющийся ею?

“…”

Глория открыла рот, закрыла его, а затем снова открыла. Её губы слегка дрожали, как будто она не знала, что сказать, или, может быть, ей слишком много нужно было сказать, и она не знала, с чего начать.

Астан наклонил голову и стал ждать, думая, что её меняющееся выражение лица на удивление забавно.

Наконец, она заговорила.

— Ах, извините, что заставил вас ждать. Просто… Меня впервые просят подтвердить свою личность.

— Не стоит благодарности. Так каков твой ответ?

“Это”.

Глория указала на письмо с предложением, лежавшее на столе.

— Разве тот факт, что я пришёл сюда с письмом о браке, отправленным вашим дворецким, не является достаточным доказательством?

“ Не совсем. По крайней мере, не для меня.

“Какой части недостаточно?”

— Письмо может быть настоящим. Но я не могу быть уверен, как оно попало к вам. Вы могли украсть его из дома Маккейнов или подобрать где-нибудь. Или, может быть, кто-то послал вас, чтобы обмануть меня.

Астан, прищурившись, посмотрел на нее.

Он гадал, расстроится ли она, разозлится или, может быть, даже заплачет. Что угодно, только не это.

Потом Глория—

“Пффф”.

—разразился смехом.

Ее круглые глаза мягко изогнулись, когда она улыбнулась и игриво приподняла бровь.

— Вы совсем не похожи на того, о ком ходят слухи. Либо так, либо у вас богатое воображение.

«Слухи? Воображение? Постойте, вы сказали слухи?»

“Да”.

Ее веселый взгляд пробежался по нему.

«Говорят, ты грубый, жестокий и холодный. И что однажды ты съел живого шикуна— что бы это ни значило».

“...Что?”

Астан выглядела ошеломленной совершенно неожиданным ответом.

Глория осторожно продолжила, словно ей было немного неловко говорить о дурной репутации своего будущего мужа.

— Ваши пищевые привычки могут быть… необычными. Но пока вы не навязываете их мне, я могу это уважать.

“Невероятно. И?”

— Я также слышал, что ты был ростом больше двух метров, крупнее медведя и с устрашающим лицом. Думаю, последнее было неправдой.

Она снова улыбнулась, слегка прищурив глаза.

Должен ли я быть благодарен за то, что она пришла ко мне даже после всего этого?

Пытаясь справиться со своими смешанными эмоциями, Астан заговорил снова.

— Хватит об этом. Даже если ты действительно дочь графа, я всё равно не понимаю, почему я должен на тебе жениться.

— О? Но это вы прислали мне предложение.

Отвечая, Глория постучала кончиком пальца по письму с предложением.