~Глава 05~

Когда они вошли в столовую, воздух наполнился восхитительным ароматом.

Астан с недоумением окинул взглядом стол. Он был заставлен блюдами, которых он даже не видел на свой день рождения.

Я сказал им, чтобы они экономили еду из-за дефицита. Они не придут в себя, пока не умрут от голода вместе в разгар зимы.

Он всерьёз подумывал о том, чтобы объявить о сокращении бюджета с завтрашнего дня, когда прибежала старшая горничная.

— Вы здесь, миледи. Пожалуйста, присаживайтесь.

Она даже не взглянула на Астхана и суетилась только вокруг Глории, из-за чего Астхан нахмурился, когда сел.

— Почему ты сегодня так поздно проснулся? Ты заставил девушку ждать.

— Если она была голодна, могла бы сначала поесть.

— Как ты мог позволить гостю есть в одиночестве? Я тебе уже сто раз говорила, что, когда имеешь дело с дамой…

— Я голоден. Давай поедим.

Астан прервал няню и начал есть.

Он засиделся допоздна и проснулся поздно, поэтому очень хотел есть.

Он окунул кусок хлеба в суп и откусил — и тут же нахмурился.

Мне следовало встать раньше.

Хлеб был твёрдым, как камень, а суп — холодным, как лёд.

На самом деле, большая часть еды уже остыла.

Возможно, они приготовили завтрак заранее, но столовая была такой большой, что горячая еда быстро остывала.

Астан привык к этому, но гостье, впервые ужинающей в поместье герцога, это вряд ли понравилось.

Он взглянул на Глорию, которая с трудом нарезала мясо красными, замерзшими руками. Вздохнув, он снял верхнюю одежду.

— Я же говорил, что это произойдёт.

Он проворчал что-то, протягивая ей пальто. Глаза Глории расширились.

— Вам не холодно, ваша светлость?

“Так и есть”.

“Тогда почему?..”

— Было бы неплохо, если бы ты использовал простуду как предлог, чтобы остаться здесь подольше.

“…”

“Просто поешь”.

Он добрый или нет? Я правда не могу сказать.

Глория что-то пробормотала себе под нос и взяла пальто.

Астан, теперь уже в одной тонкой рубашке, спокойно пил из своего бокала, как будто это было обычное дело.

Затем Глория внезапно заговорила.

— Кстати, Ваша Светлость.

“Да?”

«Почему ты продолжаешь называть меня так, женщина?»

— Тогда как мне тебя называть?

«Зовите меня леди Маккейн или Глория. Или, если ещё рано… женатоже подойдёт».

“ Тогда ладно, маленькая мисс.

Глаза Глории резко сузились при упоминании этого дразнящего прозвища.

— Не могли бы вы перестать обращаться со мной как с ребёнком? Я знаю всё, что должен знать взрослый.

“Все?”

Ухмылка исчезла с лица Астхана, сменившись пристальным взглядом.

Он отложил нож и внезапно встал. Скрип стула заставил Глорию вздрогнуть.

Он смотрел на неё сверху вниз, как хищник на добычу, а затем медленно наклонился к ней.

“Ты сказал, что знаешь все?”

Его тёплое дыхание щекотало её ледяное ухо.

Её испуганное лицо отчётливо отражалось в блестящей десертной ложке.

Глория смотрела, как он приближается, и крепко зажмурила глаза, чувствуя, как бешено колотится её сердце.

Не нервничай. Ты собираешься выйти за него замуж — этого все ждут. Не веди себя как ребёнок.

Она собралась с духом.

“Открой свои глаза”.

Его голос был ровным. Глория осторожно приоткрыла один глаз.

— У тебя во рту был соус.

Астан осторожно вытерла губы салфеткой.

Щеки Глории вспыхнули, когда она увидела соус для стейка на салфетке.

— И ты всё ещё хочешь вести себя как взрослый?

“…”

* * *

— Глория Маккейн, ты идиотка! Как ты собираешься выходить замуж в таком виде?

Вернувшись в свою комнату после ужина, Глория яростно тёрла то место, куда попал соус, и выглядела несчастной.

— Мне следовало бы съесть меньше…

Она пообещала себе, что будет вести себя как настоящая леди, но после нескольких дней, когда она почти ничего не ела, она не смогла удержаться перед настоящей едой.

Она в отчаянии потянула себя за волосы.

— Он мог бы просто проигнорировать это!

Какой джентльмен вообще указывает на еду во рту у дамы?

Она надулась и обвинила во всём бестолкового Астхана, а затем посмотрела на себя в зеркало.

Неужели я действительно кажусь ему такой непривлекательной?

Она выглядела задумчивой, лицо омрачилось.

Она думала, что всё пойдёт гладко, как только она доберётся до поместья герцога, но теперь даже свадьба казалась сомнительной.

Почему я думал, что этот брак будет простым и логичным?

Значит, Герцог Шульцмайер действительно заботился о практических выгодах брака.

Она знала, что в благородных семьях браки заключаются по расчёту, но услышать это вслух всё равно было ударом.

Нет времени на сомнения.

Согласно пророчеству в дневнике, ей оставался всего год — может быть, даже меньше.

Если она не выйдет замуж за Астхана до этого…

«Нет. Я могу сделать это».

Глория резко встряхнула головой, пытаясь отогнать дурные мысли.

— Это только второй день. Ещё слишком рано сдаваться.

Если он думал, что в браке нет никакой выгоды, она просто должна была показать ему, что выгода есть. Если он не хотел её, она сделает так, что у него не будет выбора, кроме как захотеть её.

Она решила не торопиться и вместо этого составить план, как шаг за шагом завоевать его. С новой решимостью она распахнула дверь.

В этот момент она увидела Логана, идущего по коридору, — идеальное время для того, чтобы найти союзника.

— Простите, у вас есть минутка? — спросила она.

— Конечно, у меня много времени. Чем я могу вам помочь, миледи?

— Я хотел тебя кое о чём спросить.

— Спрашивайте. Я отвечу настолько честно, насколько смогу.

Логан сделал преувеличенно галантный поклон, как джентльмен, приглашающий даму на танец. Из-под его приподнятого рукава сверкнул грубый браслет с аметистом.

Глория робко спросила: «Какая женщина нравится герцогу?»

“...Прошу прощения?”

Логан, который игриво улыбался, выглядел ошеломлённым.

— Я подумала, что, возможно, будет невежливо спросить его напрямую. Ему нравятся симпатичные девушки? Чистые девушки? Или, может быть, зрелые женщины?

— Значит, ты хочешь знать, какой тип женщин нравится герцогу.

“Да”.

— Хм… в духе герцога…

Логан нахмурился и глубоко задумался, словно это был самый сложный вопрос, который ему когда-либо задавали. После долгой паузы он наконец заговорил.

“ Герцогу нравятся хорошенькие женщины.

“О, я понимаю”.

Глория серьёзно кивнула, а затем спросила ещё раз.

“А как же я?”

— Как я мог сам это сказать?

— Всё в порядке, я не буду злиться. Будь честен.

Глория решительно посмотрела на него, призывая ответить.

Логан нервно облизнул губы и сказал: «Из всех женщин, которых я видел, ты была бы одной из двух самых красивых».

“Неужели?”

— Конечно! Я не из тех, кто лжёт.

Логан ухмыльнулся, явно пытаясь польстить ей.

Глории хотелось спросить, кто был другим в первой двойке, но она сдержалась. Вместо этого она мило улыбнулась.

— Как вы думаете, герцог согласится?

— Ну, любой бы захотел. Честно говоря, когда я впервые увидел вас, я подумал: «Почему я не герцог Шульцмайер?»

“О боже”.

Глория хихикнула в ответ на комплимент, хотя и знала, что он был преувеличен. Тем не менее, если он был готов так любезно её хвалить, из него получился бы хороший союзник.

Она весело рассмеялась, и Логан тоже засмеялся — пока холодный голос не разрезал тишину.

— Я не знал, что ты метишь на место герцога, Логан.

“Т- ваша светлость?!”

Астан молча появился рядом и пристально посмотрел на Логана.

— Подумать только, что кто-то из моих близких покушался на мою жизнь… Меня чуть не зарезали в собственном доме.

— О чём ты говоришь?! Я вовсе не это имел в виду!

— Тогда что это было, что я только что услышал?

— Ну, я просто хотел сказать, как я завидую тому, что такая прекрасная леди просит тебя жениться на ней…

Логан взглянул на Глорию, пытаясь скрыть своё замешательство.

Но Аштану не понравилось, как они встретились взглядами. Он сильно наступил Логану на ногу.

— Перестань нести чушь и убирайся с глаз долой.

— Да, сэр! Действительно, ревность заставляет мужчин говорить глупости…

“Логан”.

— Иду! Я иду!

Даже убегая, Логан не мог перестать говорить. Астан в отчаянии потер лоб.

Я велел ему растопить камин, а он просто навалил туда мокрых поленьев. А теперь он ещё и здесь болтает. Этот человек совсем выжил из ума.

Астан окинул комнату критическим взглядом. Уборка тоже была не на высоте.

Весь этот хаос из-за одного незваного гостя… Мне придётся всех переобучать.

Как раз в тот момент, когда он сделал эту мысленную пометку, он почувствовал на себе пристальный взгляд слева.

— ...Почему ты так на меня смотришь?

— Мне просто интересно, какие женщины тебе нравятся?

Ну вот, мы снова начинаем.

Подумав, что она упряма, как ржавый гвоздь, он ответил озорным тоном:

— Мне нравятся женщины старше меня.

— Хм… Это будет непросто…

Глория надулась, столкнувшись с проблемой, которую не могли решить никакие усилия.

Астан почувствовал странное удовлетворение, когда спокойно прошёл мимо неё. Маленькая леди, которая была не старше его, последовала за ним.

— Куда ты идёшь? — спросила она.

“ В библиотеке.

“ Чтобы почитать?

- Давай скажем “да”.

По правде говоря, он только что вышел из своей комнаты, потому что Логан наполнил её дымом от мокрых поленьев. Но Аштану не хотелось объяснять, поэтому он сказал коротко.

“Я тоже пойду!”

Глория побежала в гостиную, чтобы взять книгу, которую читала утром.

Астан шёл в библиотеку гораздо медленнее, чем обычно, делая вид, что не замечает её.

Он сел на диван с какой-то книгой в руках, а Глория села рядом с ним, серьёзно открыв свою книгу.

…Но название было таким:«101 способ стать настоящей герцогиней».

Почему такая книга вообще оказалась в библиотеке?

Он перевёл взгляд на книгу в своих руках.

«Поведение джентльмена: светский этикет и сопровождение в высшем обществе».

Серьезно… Что такое этот дом?