~Глава 08~

— Э-э... ну, тут такая ситуация...

“Что это за ситуация?”

После короткой паузы миссис Мерриуэзер спокойно ответила:

— Как вы знаете, это поместье находится в очень отдалённом районе, там холодно, а иногда там бродят сикуны*, поэтому найти людей для работы здесь непросто.

(*Примечание: «сикун» может относиться к какому-то существу из мира этой истории.)

“А, в этом есть смысл”.

Глория кивнула, глядя в окно на сильный снегопад.

Учитывая, что даже проезжающие мимо возницы избегают этого места, найти горничных, готовых здесь остаться, должно быть, ещё сложнее.

— Это касается не только горничных, но и слуг-мужчин, поэтому у нас не так много персонала. Надеюсь, вы поймёте, если что-то будет не слишком удобно.

— Это совсем не неудобно.

Глория быстро махнула рукой.

— Должно быть, вам тяжело справляться с этим огромным замком в одиночку.

— Это не так уж сложно. Герцог не требовательный человек, и за хозяйкой дома тоже не нужно присматривать.

Миссис Мерриуэзер замолчала с горькой улыбкой, а затем мягко улыбнулась Глории.

— Хотя… похоже, что скоро у нас появится хозяйка дома.

Глория поняла, что она имеет в виду, и медленно покачала головой.

— Я… я не совсем уверен.

“Не уверен в чем?”

— О герцоге. Иногда мне кажется, что я ему не нравлюсь, а иногда… может, и нет.

— Ты ему не нравишься.

Миссис Мерриуэзер нежно взяла Глорию за руку и успокоила её.

— Он не из тех, кто будет смотреть кому-то в глаза, если ему кто-то не нравится. Если бы он действительно не хотел, чтобы ты здесь была, он бы уже попросил тебя уйти.

“Неужели?”

— Конечно. Я знаю герцога лучше, чем кто-либо другой. Ему просто трудно открываться людям.

Её морщинистые глаза наполнились слезами.

Когда Глория протянула ей носовой платок, старшая горничная вытерла покрасневшие глаза и продолжила:

«Он притворяется сильным перед другими, но на самом деле он очень хрупкий и жалкий».

«Его мать… герцогиня… умерла при родах. Из-за этого потрясения бывший герцог стал сломленным человеком. Так что герцог никогда не получал любви от своих родителей».

“…”

«Старый герцог даже винил молодого герцога в её смерти, говоря, что это всё его вина. Он даже смотреть на него не хотел. Поэтому я растил его в маленькой комнате вместе с Логаном».

“Я понимаю...”

Вот почему они с Логаном казались такими близкими.

— А когда умер и его отец, он остался совсем один. Вот почему ему неловко с людьми. Но это не значит, что ты ему не нравишься.

— Так вот почему он сказал, что не хочет жениться?

В ответ на вопрос Глории миссис Мерриуэзер понимающе улыбнулась и медленно кивнула.

— Да, наверное, поэтому.

Её тон был увереннее, чем когда-либо.

— Так что не сдавайся. Оставайся рядом с Герцогом, хорошо?

* * *

Ранним утром Астан протирал уставшие глаза, просматривая документы в своём кабинете.

В кои-то веки он проснулся рано и сразу отправился на работу, но дел было немного.

Отчёт Колина о поставках был безупречен, как и отчёт о расходах, который включал в себя зарплаты сотрудников и средства на ремонт замка.

Астан отложил в сторону готовые документы и взял адресованные ему письма.

Среди небольшой стопки писем больше всего выделялось приглашение на банкет по случаю дня рождения императора, присланное из дворца.

Любящий роскошь император каждый год устраивал грандиозные празднества, приглашая на них знатных особ.

Астан, будучи королевских кровей, получал приглашения каждый год, но не приезжал с тех пор, как умер его отец.

Конечно, императорская семья, вероятно, всё равно не ожидала его приезда.

Думая, что всё будет как всегда, Астан открыл приглашение.

Только на этот раз были добавлены четыре слова, которых не было в прошлом году:Мы просим вас присутствовать.

Он посмотрел на дату — через три месяца — и небрежно отложил письмо в сторону.

Остальные письма были такими же бессмысленными:

• Запрос на пожертвование от неизвестной организации

• Свадебное приглашение от дворянина, о котором он только слышал

• И даже билет на концерт, который уже прошёл

Астан собрал ненужные письма и бросил их в камин.

Вот так проходит ещё один год, да.

Треск огня казался странно одиноким.

Он перестал общаться с внешним миром после смерти отца, поэтому не понимал, почему вдруг почувствовал себя таким одиноким.

“...Тьфу.”

Астан застонал, наводя порядок на своём захламлённом столе, — острая боль пронзила его запястье. Браслет болезненно сжался.

Он схватил себя за запястье и посмотрел на небо. В предрассветной темноте всё ещё висела большая луна. Она светилась слабым красноватым светом, почти как полная луна.

Нехороший знак.

Ему удалось пережить последние две полные луны без происшествий, поэтому он предположил, что и в этот раз всё будет так же. Но, похоже, он ошибался.

Это всегда происходило примерно в это время, и пока он мог продержаться следующие несколько дней, всё проходило. Но…

Юная леди может испугаться.

Даже если бы это был секрет, она бы всё равно рано или поздно узнала; он не хотел, чтобы она узнала сейчас.

Нет — если возможно, он вообще не хотел, чтобы она узнала об этом, пока находится в этом замке.

Он не хотел видеть, как её невинное лицо искажается от страха и отвращения.

С его губ сорвался вздох и растворился в холодном утреннем воздухе.

Как я должен это объяснить?

Он сказал ей, чтобы она пока оставалась в замке, поэтому не мог попросить её уйти. Может быть, он мог бы сказать, что у него срочное дело и ему нужно уйти.

Но, зная её, она, скорее всего, спросит: «Что такого срочного, что тебе нужно уезжать в такую погоду?»

Ему нужен был убедительный предлог…

Астан нахмурилась, все еще размышляя.

На этот раз что-то определённо было не так. Может, ему стоит немного ослабить браслет…

Именно тогда—

“Ваша светлость!”

Логан, одетый в пижаму и держащий в руках меч, вбежал в кабинет. Острое лезвие сверкнуло в лучах раннего утра.

Астан спокойно смотрел на направленный на него меч.

Логан, подозрительно глядя на него и оставаясь настороженным, спросил:

“…Ты в порядке?”

— Что ты делаешь так рано?

— Как видите, я пытаюсь защитить замок Шультцмайер и вашу светлость. Кажется, с вами всё в порядке. Ха-ха.

Логан усмехнулся и тихо вложил меч в ножны, вздохнув с облегчением.

Тск.

Астан поцокал языком, увидев чрезмерную реакцию своего помощника, но сдержался, когда увидел запястье Логана — на нём были отчётливые следы от тугого браслета, несмотря на его крупное телосложение.

Немного смутившись, Логан почесал затылок и посмотрел на небо.

— Полнолуние почти наступило.

— Когда наступит утро, приберись в западной башне.

— Ты будешь там в это полнолуние?

“Похоже, мне придется это сделать”.

“Понятно”.

Логан молча кивнул, а затем серьёзно спросил:

— Что вы скажете молодой леди?

— Мне нужно что-то сказать?

— Она расстроится, если ты исчезнешь без предупреждения.

— Пусть. Это не моя проблема.

“Неужели?”

“…”

Дерзкий парень.

Логан ухмыльнулся, поняв его с полуслова.

— Почему бы просто не быть с ней честным? В конце концов, она всё равно узнает.

— Она — женщина, которая не имеет ко мне никакого отношения.

«Она не имела ничего общего с тобой. Это больше неправда».

Логан Мерривезер серьёзно посмотрел на Астхана.

Мне не следовало дарить ему этот браслет.

Иногда слишком близкое знакомство может стать проблемой.

“ Ты говоришь совсем как Колин.

— Тогда, может быть, это значит, что все думают одинаково.

— Как ты думаешь, что я сказал Колину?

— Вы, вероятно, сказали то же самое, что говорите сейчас. Вы не слишком изобретательны, ваша светлость.

Логан пожал плечами и поднял левую руку.

— Пожалуйста, примите во внимание и мою ситуацию. Я не могу вечно играть роль твоей второй половинки.

В воздухе повис аметистовый браслет, такой же, как у Астхана.

— И сколько бы ты ни отрицал, я знаю, что она тебе нравится. Ты ужасно это скрываешь.

— Ты говоришь чепуху. Ты, должно быть, ещё не проснулся.

— Ты всегда так говоришь, когда я задеваю твои чувства.

Несмотря на яркий свет, Логан продолжал говорить.

— Как твой друг, а не слуга, я дам тебе совет: не позволяй этому стать чем-то, о чём ты будешь сожалеть. Держись за неё.

— Высокомерный дурак. Ты всего на два месяца старше меня.

— Два месяца — это долго. Вы знаете, сколько это порций?

— Хватит. Уходи.

— Ты всегда так говоришь, когда тебе нечего сказать.

— Если ты сейчас же не уйдёшь, я воспользуюсь этим браслетом…

— Ладно, ладно, я иду!

Логан выбежал из комнаты, захлопнув за собой дверь.

Чёрт, парень. У него слишком много энергии для такого раннего утра.

Астан уставился на закрытую дверь, затем опустил взгляд.

Теперь его голова болела ещё сильнее.

Он думает, что она мне нравится?

Даже если в замке было не так много женщин, это было нелепо.

И всё же он не мог перестать думать об этом.

Может быть, просто прошло слишком много времени. Так много времени с тех пор, как кто-то был рядом с ним. Это было непривычно.

Но даже если и так…

Если бы юная леди когда-нибудь узнала его секрет, она бы наверняка сбежала.

Он потер уставшие глаза и посмотрел на письмо, лежащее на углу его стола, — предложение руки и сердца.

Он вспомнил бледное лицо, протянувшее ему это, и следы от кнута, ясно видимые на её тонкой спине.

Астан попытался отогнать эти вихрем проносящиеся воспоминания и потянулся за своим календарем.

Сейчас важно было не то, что сделала эта женщина, а предстоящее полнолуние.

Через три дня должна была наступить ночь полнолуния.

Если предположить, что он, как обычно, провёл в башне неделю…

“...Черт возьми”.

Астан тихо застонал, подсчитывая дни.

— В Империи все взрослые старше двадцати лет могут принимать собственные решения.

— Тебе ведь ещё нет двадцати, да?

— А что, если я спрошу тебя снова через десять дней?

Это был тот же день, что и день рождения Глории.

Он мог бы проигнорировать это, сделать вид, что это не имеет значения, но он не хотел этого делать.

Никто лучше него не знал, как одиноко чувствовать себя в день рождения, который никто не празднует.

“Так раздражает...”

Он что-то пробормотал себе под нос и сильно надавил на пульсирующий висок.