~Глава 03~

“... Предложение руки и сердца?”

Брови Астена поползли вверх от странного слова, прозвучавшего из уст женщины.

— Ты только что сказал «предложение руки и сердца»?

— Да. Вы правильно меня поняли.

— Ты хочешь сказать, что я сделал тебе предложение?

— Верно. Герцог Астан фон Шульцмайер сделал предложение Глории Маккейн.

Глория ответила с серьезным выражением лица.

Мне это снится? Или эта женщина просто несёт чушь?

Астан сухо рассмеялся над нелепой ситуацией.

— Я в жизни слышал много странного, но это самое необычное.

— В этом нет ничего странного. У меня даже есть доказательства.

“ Доказательства?

— Если не веришь мне, посмотри сам.

Сказав, что это не шутка, женщина протянула ему смятый листок бумаги.

Астан взял старую, потрёпанную бумагу, которая выглядела как мусор, и спросил:

“Что это?” - спросил я.

— Письмо с предложением, отправленное мне герцогом.

“ Письмо с предложением?

Письмо с предложением от меня? Это невозможно.

Озадаченный как никогда, Астан уставился на бумагу.

Чернила расплылись, и текст было трудно разобрать. Пока он щурился, пытаясь прочитать, Глория услужливо добавила:

— Видишь, в чём суть? Ты тоже можешь увидеть своё имя и печать.

Астан, всё ещё с подозрением, перевёл взгляд на нижнюю часть письма.

[Астан фон Шульцмайер]

Как она и сказала, его знакомое имя было написано чётко, а рядом с ним стояла его официальная печать — без сомнения, это была его печать.

Тогда почему я вообще этого не помню?

Пытаясь понять, откуда пришло письмо, Астан наконец заговорил:

— Должно быть, произошла какая-то ошибка.

— Ошибка? После того, как ты заставил меня проделать весь этот путь, ты собираешься назвать это ошибкой?

- Спросила Глория, выглядя разочарованной.

Не зная, что сказать, Астан снова неловко посмотрел на письмо.

Предположительно, он был отправлен из поместья Шульцмайер семь лет назад.

Если кто-то не подделал это, используя моё имя…

Только один человек осмелился бы отправить что-то подобное.

Поднявшись на ноги, Астан внезапно распахнул дверь кабинета.

“Ик!”

Логан, который подслушивал, прижав ухо к двери, подпрыгнул и упал на задницу.

Астан подавил нарастающее раздражение и сказал:

— Логан, иди за Коллином. Сейчас же.

— А? О, да, сэр!

Почувствовав опасность, Логан без промедления побежал по коридору.

Астан стиснул зубы и повернулся обратно.

Глория, делая вид, что у неё в запасе всё время мира, небрежно оглядывала кабинет.

— Ты сам поймал этого оленя? — спросила она, указывая на чучело оленя.

— Да. Не тяни за рога.

— Прости, мне просто было любопытно. А как насчёт этого старого коврика из медвежьей шкуры — он тебе нравится?

— Это было дело рук моего отца.

“А, я понимаю”.

Пока Глория с любопытством осматривала комнату, Астан изо всех сил старался сохранять спокойствие.

Наконец, появился Коллин, вид у него был взъерошенный.

— Вы звали меня, Ваша Светлость?

— Коллин, это твоих рук дело?

Астан протянул письмо с предложением полусонному дворецкому.

Коллин в замешательстве посмотрел на смятый листок, затем протёр затуманенные глаза и начал читать.

Когда он дошёл до конца, его взгляд медленно переместился на Астхана, а затем он быстро отвел глаза, чувствуя себя виноватым.

Значит, это всё-таки был Коллин.

Под пристальным взглядом Астхана Коллин откашлялся и попытался объяснить.

— Кхм. Как дворецкий дома Шульцмайеров, я не мог стоять в стороне и смотреть, как Ваша Светлость стареет в одиночестве…

— Значит, вы разослали письма с предложениями какой-то случайной семье?

— Это была не случайная семья! Я тщательно отбирал семьи, которые соответствовали высоким стандартам и статусу герцога…

“Колин!”

- Крикнула Астан, затем сделала паузу.

Подождите. Он только что сказал «семьи» во множественном числе?

“Сколько человек ты отправил?”

“ Около тридцати...

Астан рухнула на диван.

— Я сейчас сойду с ума.

— Не волнуйтесь, ваша светлость. Никто из них не ответил.

Как это должно меня успокаивать?

Астан подавил гнев и коротко кивнул.

“Убирайся”.

— Спокойной ночи, Ваша Светлость.

Колин быстро убежал.

Оставшись наедине с Глорией, Астан посмотрел на неё с явным выражением усталости на лице.

— Ты всё это слышал, да?

— Да. Дворецкий дома Шульцмайеров отправил моей семье предложение руки и сердца.

— Верно. Вместе с тридцатью другими.

— И я был первым, кто ответил.

Глория мило улыбнулась, излучая спокойную уверенность, которая приходит после выигрыша в споре.

Это раздражало, но Астан не собирался позволять ей вести разговор. Он решил возразить.

— Сколько вам лет, юная леди?

— Мне скоро исполнится двадцать.

— Значит, тебе было тринадцать, когда ты получила предложение.

— Вот как устроены браки по договорённости, не так ли? Я тоже всегда была зрелой для своего возраста.

“Ха”.

Он с самого начала думал, что с ней будет нелегко, но теперь понял, что она оказалась ещё более проницательной, чем он ожидал.

Поняв, что словами ему не победить, Астан решил вместо этого положиться на свой титул и возраст.

— Ты получил разрешение от родителей?

— В Империи любой взрослый старше двадцати лет может принимать собственные решения.

— Ты сказал, что тебе ещё нет двадцати.

— Ничего, если я спрошу ещё раз через десять дней?

— Вы планируете остаться здесь на десять дней?

— Если только Ваша Светлость не собирается выбросить меня на морозный снег.

“…”

Без сомнения, эта женщина пришла сюда, чтобы свести его с ума.

Он ненадолго задумался, глядя на падающий за окном густой снег.

Чувствуя, что у него начинает болеть голова, Астан схватил бутылку с алкоголем и сделал большой глоток прямо из горлышка. Затем, с досадой поставив пустую бутылку на место, он спросил:

— Значит, ты хочешь жениться на мне?

«Строго говоря, это ты хочешь выйти замуж. Я просто принимаю твоё предложение».

— Я не вижу разницы.

— Это последнее, что осталось от моей гордости как женщины.

Глория с напускной элегантностью вздёрнула подбородок. Астан усмехнулся и пожал плечами.

— А почему я должен верить всему, что ты говоришь?

“...Прошу прощения?”

Впервые на её уверенном лице мелькнуло замешательство.

Она в нерешительности моргнула своими большими глазами. Астан, забавляясь, продолжил:

— Откуда мне знать, что ты действительно дочь графа Маккейна, а не кто-то, притворяющийся ею?

“…”

Глория открыла рот, закрыла его, а затем снова открыла. Её губы слегка дрожали, как будто она не знала, что сказать, или, может быть, хотела сказать слишком много и не знала, с чего начать.

Астан наклонил голову и стал ждать, думая, что её меняющееся выражение лица на удивление забавно.

Наконец, она заговорила.

— Ах, извините, что заставил вас ждать. Просто… Меня впервые просят подтвердить свою личность.

— Не за что. Так каков твой ответ?

“Это”.

Глория указала на письмо с предложением, лежащее на столе.

— Разве тот факт, что я пришёл сюда с письмом о браке, отправленным вашим дворецким, не является достаточным доказательством?

— Не совсем. По крайней мере, для меня.

— Какой части недостаточно?

— Письмо может быть настоящим. Но как оно попало к вам — я не могу быть уверен. Вы могли украсть его из дома Маккейнов или подобрать где-нибудь. Или, может быть, кто-то послал вас, чтобы обмануть меня.

Астан прищурил на неё глаза.

Он задавался вопросом, рассердится ли она, расстроится или, может быть, даже заплачет. Что угодно, кроме последнего, было бы хорошо.

Потом Глория—

“Пффф”.

—разразился смехом.

Её круглые глаза мягко прищурились, когда она улыбнулась и игриво приподняла бровь.

— Вы совсем не похожи на того, о ком ходят слухи. Либо так, либо у вас богатое воображение.

«Слухи? Воображение? Подождите, вы сказали «слухи»?»

“Да”.

Её весёлый взгляд скользнул по нему.

«Говорят, ты грубый, жестокий и холодный. И что однажды ты съел живого шикуна— что бы это ни значило».

“...Что?”

Астан выглядел ошеломлённым совершенно неожиданным ответом.

Глория осторожно продолжила, словно ей было немного неловко говорить о дурной репутации своего будущего мужа.

— Ваши пищевые привычки могут быть… необычными. Но пока вы не навязываете их мне, я могу это уважать.

— Невероятно. И что?

— Я также слышал, что ты был ростом больше двух метров, крупнее медведя и у тебя было устрашающее лицо. Думаю, последнее было неправдой.

Она снова улыбнулась, слегка прищурив глаза.

Должен ли я быть благодарен за то, что она пришла ко мне даже после всего этого?

Пытаясь унять смешанные чувства, Астан снова заговорил.

— Хватит об этом. Даже если ты действительно дочь графа, я всё равно не понимаю, почему я должен на тебе жениться.

— О? Но это ведь вы прислали мне предложение.

Глория постучала пальцем по письму с предложением, прежде чем ответить.