Эвелин намеревалась провести этот Новый год наедине с Бьянкой - тихо и незаметно.

То есть это было до того, как мать и дочь Мартинис получили одно приглашение.

‹Дорогая леди Мартинис>

...Дорогая?

Эвелин, прочитав предложение, непонимающе моргнула.

В обычных случаях можно предположить, что человек выберет такое вежливое обращение как "дорогая".

Но та, кто отправил его…

«Оно от бабушки герцога Нейдхарта».

Герцогиня всегда считала ее бельмом на глазу.

Конечно, в последнее время отношение к ней стало немного более спокойным, но...

Тем не менее, я не знаю, о чем, черт возьми, она думала, отправляя это приглашение.

Глядя на него, украшенное разноцветным золотом, Эвелин размышляла о том, что задумала бабушка герцога.

Но потом Бьянка запрыгала вверх-вниз.

«Мама, почему у тебя такое напуганное лицо?»

«О, неужели?»

Эвелин с застенчивым видом погладила дочь по голове.

Бьянка обняла мать, подняв круглые, как у кролика, глаза:

«Хуу, ты все еще... ты хмуришься», - она нахмурила брови и изобразила выражение лица Эвелин.

Эвелин, которая разразилась смехом, села рядом с Бьянкой на диван сказав: «Ну, я получила приглашение».

«Приглашение?»

«Да, его прислала бабушка герцога Нейдхарта».

«О, бабушка?»

На то как неформально Бьянка назвала герцогиню у Эвелин появилось удивленное выражение на лице.

Конечно, Бьянка знает герцогиню как бабушку герцога, поэтому и назвала ее "бабушка".

Герцогиня была строгой и вежливой женщиной, и мало кто задумывался о том, является ли титул "бабушка" невежливым. Но что было удивительно, так это то, как при дружелюбном обращении Бьянки бабушка герцога не выразила особого неудовольствия.

«Биби, называть бабушку герцога "бабушкой"...»

«Но бабушка сама попросила меня называть ее именно так», - ответила Бьянка без запинки.

«О, понятно».

Эвелин так и лишилась дара речи.

В ее обязанности не входило вмешиваться, если бабушка герцога сама попросила.

Затем Бьянка просунула голову, чтобы посмотреть:

«Но что это за приглашение?»

«О, я не дочитала...»

Эвелин взглянула на него.

Содержание самого приглашения было простым.

Герцогиня приглашала встретить Новый год вместе с герцогом Нейдхартом, и чтобы Бьянка присоединилась к ним.

И хотя официально это Эвелин работала над проектом кофейни, а герцог Нейдхарт участвовал там только номинально, герцогиня хотела поблагодарить ее за его возвращение своего внука… 

...Этого не может быть!

Эвелин прищурилась.

Герцогиня была не из тех, кого вообще заботили личные дела других людей.

Вначале открытия своего бизнеса Эвелин даже не хотела иметь дело с Ислой.

К тому же, если речь идет просто о благодарности, почему бы ей не пригласить Эмму?

Но потом раздался звонок в дверь. Динь-дон, Динь-дон, Динь-дон

Эвелин подошла к двери уже понимая кто там.

Был только один человек, который регулярно приходил к ним домой.

Открыв дверь, Эвелин легко улыбнулась: «Ты пришел, Ис?» 

Со странно взволнованным лицом Исла задал вопрос, как только встретился с ней взглядом:

«Может ли быть, что моя бабушка...»

«...Это?»

Эвелин мельком взглянула на приглашение.

Исла проворчал что-то и прижал ладонь ко лбу.

«Хууу, я знал, что это произойдет…»

После его слов Эвелин пришла в замешательство: «Хм, Ис?»

Выпрямившись, Исла смущенным голосом извинился:

«Мне так жаль, что ты получила это приглашение. Ты не чувствуешь давления?»

Что ж... если я скажу, что не чувствую его, это будет ложью.

Тем не менее, я не думаю, что все настолько плохо, чтобы ему просить за это прощение.

Эвелин, опустив глаза, предложила ему:

«Не хотел бы ты сначала войти?»

*** 

Эвелин услышала всю историю от Ислы. Обычно герцогиня Нейдхарт проводила время со своей семьей в Новом году.

Но с тех пор, как Исла расстался с Эвелин, он ни разу не встречал Новый год с бабушкой.

Итак, герцогиня ухватилась за эту возможность...

«Мои отношения с тобой за последнее время улучшились и, скорее всего, я думаю именно поэтому она хочет пригласить тебя, зная что когда-нибудь ты станешь герцогиней».

«Ах...»

«На самом деле, прошло очень много времени с тех пор, как я в последний раз встречал Новый год с бабушкой», - сказал Исла, нахмурив брови.

Выслушав его объяснение, Эвелин снова спросила с недоумением:

«Ho герцогиня ненавидит меня, не так ли?»

«Это...»

Исла не договорил.

Герцогиня явно ненавидела Эвелин.

Сначала она пыталась разлучить их с помощью денег, но это ей не помогло.

И все же...

«...Прямо сейчас я не знаю».

Услышав короткий неопределенный ответ, Эвелин округлила глаза.

«Бабушка и мать, как ни странно, заботятся о Бьянке».

«О, я тоже это почувствовала».

Иногда, когда я вижу, как Людмила и герцогиня обожают Бьянку, у меня мурашки бегут по телу.

Потому что они могут заметить, что Бьянка дочь Ислы и очень на него похожа.

Думая так, Эвелин попыталась успокоиться.

Даже если они и заметили сходство Бьянки, разве это является основанием для подозрения?

Чтобы получить подтверждение, она не думала, что в Башню Мудреца будет отправлен запрос за большие деньги.

«В любом случае, тебе не обязательно идти, если ты не хочешь», - в то же время сказал Исла.

Эвелин, вернувшаяся к реальности, услышав его голос, была глубоко обеспокоена.

«Но герцогиня заботилась о нас, и немного сложно сказать нет».

«Что ты такое говоришь? Если тебе неудобно, конечно, ты должна отказаться».

Исла говорил правду, но это не означало что Эвелин могла сказать “нет”. Герцогиня Нейдхарт занимает одно из центральных мест аристократического общества и является престижной дамой.

Будет немного чересчур подрывать прекрасное расположение, которое она накопила с герцогиней, отказываясь от этого приглашения.

Кроме того, была еще и Бьянка.

Когда она вырастет и получит высшее образование...

Тогда у нее так же может появиться шанс попасть в высшее общество.

Конечно, графиня Тесса, кажется, была готова помочь Бьянке, но это не значит, что Эвелин должна избегать бабушку герцога.

Более того, у нее теперь не было причин быть униженной ею.

Я выплатила все свои долги.

Раз уж это приглашение пришло, должна ли я принять его…? В этот момент ее сердце немного дрогнуло.

«Мы идем в гости в герцогство Нейдхарт?», - спросила Бьянка с сияющими глазами.

После долгой паузы она продолжила грустным голосом:

«Эх, я бы очень хотела увидеть его».

«Оно, Биби, это...»

«И думая о Этадро, я не могла поехать с вами...»

Когда Эвелин увидела, как Бьянка опустила плечи, совесть пронзила ее, как игла.

Конечно, она поехала в Этадро из-за работы, и эта была весомая причина для того, чтобы убедить Бьянку, но...

«Бабушка просила меня навестить ее».

«Бабушка герцога?»

«Да. Она сказала, что приготовит много вкусной еды, поэтому попросила меня составить ей компанию!», - ответила Бьянка, сжимая кулаки.

О, точно, герцогиня и Бьянка вели друг с другом переписку...

Эвелин кивнула, почти смирившись: «Хорошо, пойдем».

«Ты уверена, Эви?»

На обеспокоенный вопрос Ислы Эвелин кивнула: «Конечно».

Взволнованная Бьянка вскочила со своего места.

«Bay!»

«Биби, тебе это так нравится?»

«Да!», - ответила громко Бьянка.

Наблюдая за ней, Эвелин добавила задумчивым голосом:

«На самом деле, я до сих пор никогда не была в герцогстве Нейдхарт… Мне тоже немного любопытно».

В дни своего разрыва с Ислой она намеренно избегала все места где могла бы его встретить.

Итак, у нее не было никакой возможности побывать там.

С осторожностью Исла задал вопрос:

«Могу ли я истолковать это как то, что я тебе интересен?»

«Конечно». Эвелин улыбнулась, и в этот момент лицо Ислы покраснело.

Он отвернулся.

Я не могу поверить, что сердце бьется так быстро из-за этого ответа, серьезно?

Бьянка озорно указала пальцем на Ислу:

«Мистер Ис, ты покраснел!»

«Эт… это...»

Раздался звонкий смех матери и дочери. 

*** 

Пьер рылся в документах присланных из офиса Гвен с раздраженным выражением на лице. Но это стоило потраченного времени, и на этот раз было что использовать.

«...Кевин Джонс?» Это было имя, о котором Пьер никогда не слышал. Он поднял бровь.

Во время проживания в городе Аннет Эвелин, казалось, тихо воспитывала ребенка.

Однако, поскольку она была молодой матерью-одиночкой с выдающейся красотой, то не смогла помешать толпе поклонников ухаживать за ней.

Среди них был молодой человек по имени Кевин Джонс.

Говорили, что у мужчины, который охотился за Эвелин, был большой карточный долг...

«Есть ли какие-либо косвенные доказательства того, что герцог

Нейдхарт выплатил его долг?»

Глаза Пьера стали немного больше.

Он прочитал следующее предложение, вздохнув: «Хм… С тех пор, как герцог вмешался в карточный долг Кевина Джонса, тот исчез, как будто его стерли с лица земли».

Мне лучше присмотреться к этому имени повнимательнее.

Пьер прищурился и впал в агонию.

Затем он услышал голос, зовущий его.

«Дорогой».

Это была Мэрион.

Пьер раздраженно оглянулся на нее. Из-за его свирепого взгляда Мэрион рефлекторно сжалась.

«Чего, что происходит?»

«Пришло приглашение».

«Какое приглашение? Ааа», - Пьер насторожился, - «Его послала герцогиня Нейдхарт?»

Мэрион осторожно кивнула: «Да, верно».

Каждый год бабушка герцога упрямо ждала своего внука, которые так и не приходил.

И именно семья Итон оставалась рядом с брошенной герцогиней.

Вспоминая то время, выражение лица Мэрион напряглось.

«Что с твоим лицом?»

«Нет, ничего особенного», - покачала головой Мэрион, - «И кстати, я собираюсь сказать что мы принимаем приглашение герцогини».

«А герцог?»

«Да, и леди Мартинис с дочерью тоже придут…»

Пьер пришел в ярость: «Не может быть, герцог и эта женщина тоже придут? Почему она приглашает этих мать и дочь на праздник?»

В тоже время он почувствовал что что-то не так.

Мэрион, которая обычно занималась тем, что отвечала на слова Пьера, на этот раз молчала.

«Мэрион?», - позвал ее Пьер.

Коротко вздохнув, она слегка отступила назад.

«Я собираюсь уходить. Нужно ко многому подготовиться, чтобы посетить герцогство Нейдхарт».

Щелчок, дверь закрылась.

Пьер прищурился: «Что не так с Мэрион?»

***

Расположенное в южной части империи, герцогство Нейдхарт был достаточно большим и богатым, чтобы служить южной столицей. Его огромное богатство имело несколько причин: в первую очередь, оно являлось самым обширным и плодородным зернохранилищем в империи, а благодаря мягкой погоде зерно и фрукты росли легко.

Из поколения в поколение Нейдхарты также преуспевали в знании ведения бизнеса, в который своевременно вкладывали свое огромное состояние и получали прибыль.

«Bау... это тот самый особняк?»

Бьянка, которая не могла оторвать глаз от оживленной улицы, широко раскрыла глаза при виде особняка Нейдхартов вдалеке.

Эвелин тоже не смогла скрыть своего удивленного лица.

«Он похож на императорский дворец».

Бьянка сказала то, о чем подумала Эвелин.

Огромный особняк, сияющий на солнце, был наполнен элегантностью, присущей только старому дому, пережившему много лет.

И там их ждала пожилая леди, с внешностью, соответствующей особняку, с прямой спиной.

«Бабушка!»

«Добро пожаловать!»

Эта женщина являлась бабушкой герцога со строгим лицом, но когда к ней подбежала Бьянка, она слегка улыбнулась.

Эвелин и Исла поздоровались с ней. 

«Я приветствую бабушку герцога Нейдхарт».

«Как ты поживала, бабушка?»

Бабушка герцога в ответ слегка кивнула.

Бьянка тесно прижалась к ней и тихо бормотала:

«Вау, здесь не так холодно, как в столице?»

«Скорее всего потому что здесь намного южнее столицы. Ты можешь приехать в герцогство зимой, если хочешь».

«Ну, тогда можно мне будет приехать к вам?» После невинного вопроса Бьянки взгляды герцогини и Эвелин внезапно встретились.

Через некоторое время герцогиня ответила, поглаживая Бьянку по голове:

«Конечно».

В ответ Эвелин и Исла не смогли скрыть своего удивления.

Только Бьянка, которая ничего не заметила, улыбалась.

Затем, словно для того, чтобы разбавить возникшую тишину, бабушка герцога произнесла:

«Все таки, немного прохладно, так что давайте войдем».

Затем она рванула прочь, не оглядываясь.

«…»

«…»

Эвелин и Исла посмотрели друг на друга, слегка пожали плечами, а затем вошли в особняк вслед за герцогиней.