Дни становились все холоднее, и Рождество было не за горами.

Улицы, усеянные рождественскими украшениями, были наполнены радостными рождественскими песнями.

Бьянка отчаянно работала руками.

Все вокруг нее было сильно захламлено сверкающими конфетти, ножницами и бумагой.

«Биби, что ты делаешь?», - спросила Эвелин с озадаченным выражением лица.

Бьянка, уткнувшаяся носом в бумагу, подняла голову:

«Я делаю рождественские открытки».

«Рождественские открытки?»

«Да, я хотела бы подарить их дяде Ису, Людмиле и герцогине», - ответила Бьянка, загибая пальцы один за другим.

Что ж, боюсь, Исле это не понравится.

Эвелин спросила Бьянку, пытаясь скрыть свое недоумение:

«Хорошо, когда ты хочешь отправить их?»

Бьянка подняла на Эвелин сияющие глаза: «Разве ты не собираешься отправить до Сочельника?»

После практической поездки и Дня благодарения проведенных с Людмилой, Исла крайне неохотно позволял своей матери и бабушке вставать между ними.

В такой ситуации, если Бьянка пошлет рождественскую открытку не особо задумываясь...

Нет, я уверена, что графиня Тесса попытается вмешаться.

Эвелин проглотила сухую слюну. На самом деле, она не возражала, но ей было жаль Ислу, поэтому она подумала, что на этот раз поддержит его.

Эвелин нежно начала уговаривать Бьянку:

«Знаешь, Биби, почему бы тебе не отправить эти открытки на Рождество, вместо того чтобы отправлять их накануне?»

«В этот день? Но если мы отправим их на кануне, сможем отпраздновать Рождество вместе».

«Что ты предпочитаешь, получать только открытки или подарки?»

«Конечно, получать подарки!»

Бьянка выглядела так, словно ее спрашивали об очевидном.

Тогда это хорошо.

Эвелин погладила Бьянку по голове, широко улыбаясь: «На этот раз ты сказала, что хочешь пойти в универмаг “Симона” на Рождество. Ты ведь не передумала, не так ли?»

«Нет! Я собираюсь покататься на коньках!», - ответила громко Бьянка.

Этот универмаг, был одним из крупнейших в столице, и недавно там открылся каток на крыше к рождественскому сезону.

Каток также был местом, куда хотел пойти каждый ребенок столицы.

«Получается, мы собираемся пойти все вместе...»

«Нет, почему бы тебе не купить подарок графине Тессе и герцогине в универмаге?»

«Подарок?» 

«Да. Ты так же сделаешь им сюрприз в виде открытки».

При слове "подарок-сюрприз" в глазах Бьянки загорелся огонек любопытства. 

Эвелин начала заманивать Бьянку: «Если мы пойдем в универмаг вдвоем, графине Тесса и герцогине невозможно будет узнать, что мы купим им в качестве подарка. А так о сюрпризе не может быть и речи, верно?»

«Да, я думаю, что так».

«Итак, на этот раз давай развлечемся с дядей Исом и купим подарок его маме вместе с открыткой. Что думаешь?»

После долгих раздумий Бьянка в конце концов согласилась со словами Эвелин.

Так душевное спокойствия Ислы было сохранено.

Время шло, наступил канун Рождества.

Исла пришел в дом Эвелин и Бьянки ранним утром.

«Счастливого Рождества, Биби!»

«Мистер Ис, счастливого Рождества!»

Бьянка обняла Ислу за шею.

Затем она вложила открытку, которую сделала, в его руки.

«Это рождественская открытка!» Хотя она не могла отправить открытки, потому что ей нужно было сделать подарок-сюрприз Людмиле и бабушке герцога, она не обязана была делать того же и с Ислой, с которым она встретилась сегодня.

Его глаза, смотревшие на открытку, сильно расширились:

«Наша Биби сделала открытку сама?»

Она имела форму звезды и луны, сделанных из изогнутой золотой бумаги, и была украшена ветками омелы.

На ней были изображены Бьянка, Эвелин и Исла, которых разрисовали цветными карандашами, и лучезарно улыбались.

«Этот человек… Я?»

Исла ткнул пальцем в рисунок на светловолосого мужчину в костюме.

Бьянка была самодовольной, с гордым выражением лица:

«Да! Это ты, а та, что с черными волосами - моя мама!»

«Биби, ты должно быть, гений!»

Услышав искренний возглас Ислы, Бьянка расхохоталась.

Через некоторое время Исла, поднявший Бьянку, одарил Эвелин улыбкой одними глазами.

«Счастливого Сочельника».

«И тебе».

Эвелин улыбнулась Исле, глядя на его лицо.

Всю дорогу до универмага, в экипаже, Бьянка не могла оторвать голову от окна с широко открытыми глазами.

Магазины, которые всерьез вступили в рождественский сезон, были красочно украшены.

«Мама, посмотри на это!», - Бьянка оглянулась на Эвелин, - «Улицы сверкают!»

«Может быть, потому что Рождество».

Эвелин улыбнулась.

Если подумать, я никогда не видела таких красочных украшений в городе Аннет... Неудивительно, что Биби так взволнована.

А восклицание Бьянки в тот момент, когда она вошла в универмаг, достигло апогея.

«Вау...»

Она зачарованно смотрела на универмаг, а именно на огромную рождественскую елку перед ним.

Универмаг тоже был великолепен, но это было дерево, которое несомненно затмевало собой все окружение.

Различные подарочные коробки, красные носки, блестящие украшения из золотой бумаги и хлопковые облака.

«Ты видишь эту звезду, мама?», - Бьянка указала пальцем на звезду на верхушке дерева.

Звезда размером с кулак взрослого человека ярко сияла золотом под голубым небом.

«Такая хорошенькая!»

«Внутри будет красивее. Давай войдем, Биби», - заверил Исла Бьянку с улыбкой на лице.

Всю дорогу до универмага она не могла оторвать глаз от елки.

И в тот момент, когда они наконец вошли внутрь, Бьянка решительно позвала этих двоих:

«Мама, дядя Ис».

Голос был настолько решительным, что Эвелин и Исла немного занервничали, сами того не осознавая.

Ей здесь не понравилось?

«А? Что случилось?»

Бьянка сжала кулаки и произнесла: «Большое вам спасибо, что привели меня сегодня в универмаг».

Такая Бьянка была настолько милой, что Исла неосознанно улыбнулся.

«Здесь много людей, поэтому ты должна держать меня за руку. Хорошо?», - нежно сказала Эвелин, крепко держа Бьянку.

«Что ж, я буду держать и вас за руку, мистер Ис».

Говоря это, Бьянка повернулась к Исле.

Он с воодушевлением сжал ее ладонь.

Маленькая ручка, шевельнувшаяся в его руке, была прекрасна до слез. Ему было тепло.

***

Три человека отправились покупать подарки, чтобы подарить их близким.

Эвелин всем сердцем и душой выбирала подарки для Эммы, Людмилы и бабушки герцога.

Тем временем ее взгляд внезапно остановился у стеклянной витрины.

Внутри нее была выставлена изящно сделанная заколка для волос в виде бабочки.

Она, украшенная разноцветными узорами в виде крыльев бабочки с крошечными драгоценными камнями, была очень красивой.

«…»

Когда Эвелин засмотрелась на заколку Исла внезапно задал вопрос:

«Тебе случайно не понравилась эта заколка для волос?»

«О, нет».

Ах, это было заметно?

Оторвав взгляд от украшения, Эвелин слегка покраснела.

Я же не ребенок, не понимаю, что делаю. Я занята покупкой подарков другим людям...

«Поторопись», - Эвелин взяла Бьянку за руку, посмеявшись над ее шагами.

Исла осмотрел витрину, словно запоминая заколку в виде бабочки, и последовал за Эвелин. И то куда они направлялись...

«Стоп, только не говорите мне…», - радостно пробормотала Бьянка.

Местом назначения Эвелин и Ислы был седьмой этаж, вдоль которого тянулись магазины игрушек.

Бьянка, прибывшая туда в оцепенении, взволнованным голосом задала им двоим вопрос:

«Вы собираетесь купить мне подарок?»

«А что, ты не хочешь выбрать его?»

Когда Эвелин задала этот вопрос, Бьянка рассердилась на нее:

«Нет, я хочу! Но я думала, что мой подарок - пойти на каток...»

«Что ж, поблагодари дядю Иса», - Эвелин пожала плечами, - «Потому что дядя Ис сказал, что хочет сделать Биби подарок».

«Дядя Ис, ты лучший!»

Бьянка, оглянувшись на Ислу, широко улыбнулась со счастливым лицом.

Итак, все трое отправились гулять по магазину игрушек.

Янтарные глаза Бьянки широко раскрылись, когда она впервые в жизни увидела множество игрушек.

Солдатики из ореховой кожуры и куклы-балерины, вычурные домики, где живут куклы, гудящие поезда, красочные модели фургонов...

Она чувствовала себя так, словно стала главной героиней сказки.

«Мама, посмотри на эту балерину. Разве она не прелесть?»

Когда Бьянка оглянулась на Эвелин с сияющим лицом, сквозь радостную музыку громко раздавались пронзительные крики мужчины.

«Сколько тебе сейчас лет, что ты говоришь об игрушках?»

Крик был настолько громким, что привлек всеобщее внимание в магазине. 

Исла слегка приподнял бровь: «Этот голос...»

Это был Пьер.

Когда они подошли ближе, заметили, что Пьер указывает пальцем на Мэрион и Николаса.

«Жаль, что я не выгнал вас отсюда!»

«Папа...»

«Как долго ты собираешься вести себя по-детски?»

Мэрион кусал губы с сильно покрасневшим лицом, обнимая Николаса за плечи.

Она думала о том, что раньше он не был таким, но с какого-то момента Пьер повышал голос всякий раз, когда видел их.

«Во-первых, мы не просили тебя идти с нами...»

В канун Рождества я собиралась пойти в универмаг, чтобы купить Николасу подарок.

Пьер, который пришел домой после того, как накануне изрядно выпил, неодобрительно отнесся к планам этих двоих прогуляться.

Подарок? Какой подарок? В какой такой универмаг она собирается идти, чтобы купить подарок для ребенка?

Чтобы проверить, не будет ли Мэрион вести себя сумасбродно, Пьер напросился вместе с ними.

С Пьером на буксире Мэрион не могла скрыть своей нервозности.

Она чувствовала себя так, словно держала в руках бомбу, которая может взорваться в любой момент...

И вот к чему это всё привело.

Людям также было трудно сосредоточиться на своих делах, и она была в растерянности, потому что не знала, как успокоить гнев Пьера.

Тем временем его голос становился все громче:

«Не приставай ко мне…!»

Пока он рычал на жену и сына, взгляд Пьера встретился с Ислой.

Бедный Пьер выпрямился. «Дорогой герцог Нейдхарт!»

Герцог Нейдхарт?

Мэрион удивленно подняла голову.

За спиной Ислы стояли Эвелин и Бьянка.

«…»

Когда Эвелин бросила на нее обеспокоенный взгляд, щеки Мэрион вспыхнули.

Как раз вовремя, Исла спокойно открыл рот:

«Я заметил, ты, кажется, устраиваешь сцены каждый раз, когда сталкиваешься со мной».

«Что? Нет, дело не в этом…»

«И такого рода проступок по отношению к своей жене и сыну, к которым ты должен был относиться бережно…»

Черные глаза холодно опустились.

В отличие от общения с Мэрион и Николасом, Пьер дрожал всем телом, как мышь перед хищником.

Исла холодно произнес:

«Что ты будешь делать, если тебя вышвырнут из универмага?»

«Кто посмеет вмешиваться в дела семьи Нейдхарт, прерывая их?», - Пьер мягко улыбнулся, глядя на Ислу.

Это было сказано в неподходящее время.

Нейдхарты были семьей, сравнимой с императорской.

Как он смеет прикрываться своим родством с семьей Нейдхарт, пусть он и дурак?

И выражение лица Ислы, когда он услышал это, стало еще жестче:

«Значит, ты понимаешь, что Итоны - верные друзья семьи Нейдхарт».

«Да, конечно! Я всегда помню о силе Нейдхартов...»

«Ты это знаешь, но не делаешь ничего, чтобы другие не могли бы тебя критиковать», - голос Ислы стал немного тише. 

Это…, я думаю, что-то идет не так? Чувствуя как его позвоночник покрывается холодом, Пьер прикрыл глаза.

«Намерен ли барон Итон запятнать имя семьи Нейдхарт?»

«Что?», - Пьер вскочил со своего места, - «Как бы я посмел это сделать! Я…!»

«Кроме этого, нет никакой причины для того, чтобы каждый раз прикрывать спину и разносить со скоростью света имя семьи Нейдхарт».

После слов, попавших в самую точку, Пьер закрыл рот, как моллюск.

Ему нечего было сказать.

Исла в последний раз предупредил его:

«Тебе лучше следить за тем, что ты говоришь и делаешь в будущем».

«...Да, я так и сделаю».

Внезапно Пьер угрюмо склонил голову.

В это время Эвелин расправила плечи.

Он, подняв голову, посмотрел на них с Бьянкой.

Его глаза были очень свирепыми.

Как будто мы с Биби сделали что-то плохое барону Итону.

Лицо Эвелин окаменело как при виде врага.