Бьянка с подозрением взглянула на Николаса.

Но он смотрел на нее с редкой для него серьезностью.

Нет, ты серьезно говоришь мне “прости”? С какой стати?

«...За что ты просишь прощение?»

В вопросительном голосе Бьянки очень ясно слышалось сомнение.

Николас сглотнул сухую слюну.

Что ж, неудивительно, что Бьянка подозревает меня.

Было бы то же самое, если бы она изменила свое отношение ко мне.

Николас, подавивший вздох, продолжил, склонив голову:

«В прошлом... был злым, обзывал твою маму…»

«Да, конечно, ты должен извиниться».

Глаза Бьянки сузились.

Как ты посмел плохо отзываться о моей матери?

Вспоминая, что он говорил о нищих и детях без отцов... у нее все еще сводило зубы.

Но Николас еще не закончил:

«И... спасибо тебе».

Спасибо? О чем он говорит?

Бьянка, моргнув не понимая о чем он, переспросила более мягким голосом:

«За что еще ты благодаришь?»

«В тот раз герцогиня предложила показать тебе окрестности, но ты попросила и меня взять с собой».

Когда Николас кротко произнес "спасибо", Бьянка была несколько озадачена. Она до сих пор считала его очень надоедливым ребенком.

Даже сейчас она нисколько не сожалела о том, что так думала о Николасе в прошлом...

Но люди все еще могут измениться, не так ли?

Обращаясь к Бьянке, которая стояла с задумчивым лицом, Николас добавил:

«И в прошлом, на школьном спектакле… спасибо».

Сказав это, Николас почувствовал себя таким посвежевшим, как если бы избавился от кома в своем горле.

Если бы она не помогла мне, я мог бы пострадать.

«Э-э...вот и все...» Он был ребенком, который знал, как выбрать правильную сторону.

Бьянка, у которой был свежий взгляд, скрестила руки на груди и взволнованно повернула голову:

«Я еще не полностью избавилась от своего гнева».

«...Да».

На резкий ответ Бьянки Николас пошевелил пальцами со сдержанным выражением на лице.

Она, пристально смотревшая на Николаса, снова испустила вздох, не известно какой уже по счету:

«Если ты сделаешь это снова, я не буду терпеть. Ты понимаешь?»

«Хорошо, конечно. Я больше не буду этого делать».

«...Тогда», - Бьянка, искоса взглянув на Николаса, застенчиво сказала, - «Ну что ж... Давай просто будем считать, что мы помирились».

«А, правда?»

«Да, так что вытри свои сопли».

От этого замечания Бьянки, лицо Николаса запылало.

Она, цокая языком, как старик, вытащила из кармана носовой платок.

«Давай, пошли!», - энергично крикнула Бьянка Николасу, который высморкался.

Она зашагала впереди него.

Тупо глядя на ее спину, Николас пару раз шмыгнул носом.

Это действительно странно.

Когда подумал, что заблудился в лабиринте ранее, я был по-настоящему напуган… Но теперь мне совсем не страшно.

Может быть, это потому, что Бьянка рядом.

Николас подумал об этом очень естественно.

***

Прошло уже немало времени с того момента, как двое детей отпросились в лабиринт и ушли. 

«Дочка!»

«Николас!» Эвелин и Мэрион стояли бок о бок и выкрикивали имена своих детей.

Они вернулись вскоре после обеда, так что это вызвало беспокойство у них двоих.

Эвелин начала говорить первой:

«Вы оба, почему так поздно?»

«Прошу прощения, мы просто исследователи садовый лабиринт», - ответила Бьянка подойдя ближе.

Эвелин упрекнула ее с недоумением на лице:

«Что, вы ходили в лабиринт?»

Куда, черт возьми, они ходили? Лабиринт находится в дальней части герцогского сада. Что, если бы дети заблудились, когда уже так стемнело?

«О, Боже мой, разве я не говорила тебе не уходить далеко?»

«Я прочитала в книге, что для исследователя естественно проходить через невзгоды и лишения…»

«Биби».

Бьянка, высказавшая философию сказочных исследователей, замолчала, заметив суровое выражение на лице Эвелин.

Она глубоко вздохнула:

«Исследователь уже взрослый, но ты и Николас все еще маленькие дети».

«Это, но...»

«Разве он не предупреждал тебя об этом в конце сказки?», - решительно добавила Эвелин, - «Захватывающее исследование - это хорошо, но безопасность - самое важное!»

Кроме того, исследователь из сказок просил слушаться своих родителей, пока ребенок не станет взрослым.

Бьянка, которой нечего было возразить, надулась.

Но упреки Эвелин еще не закончились:

«И почему у Николаса такие опухшие глаза? Не говори мне...?»

Эвелин, которая хорошо знала характер своей дочери, посмотрела на Бьянку подозрительным взглядом.

Она запротестовала от этой несправедливости:

«Я не беспокоила Николаса!»

Но Эвелин ясно помнила свою дочь, которая выступала в роли зачинщицы, когда они жили городе Аннет.

Кроме того, на днях Бьянка и Николас крупно поссорились...

Эвелин украдкой взглянула на Мэрион.

К счастью, Николас кивнул и согласился с девочкой: «Бьянка говорит правду».

Когда Эвелин вздохнула с облегчением, громкое урчание раздалось из животов двух детей.

Урч, Урч.

Эвелин прищурилась:

«...Вы голодные?»

«Мы занимались исследованием. Это означает, что нам следует быть очень голодными, после такого занятия», - не раздумывая ответила Бьянка.

Стойкая фигурка, напоминающая Ислу, нагловато убеждала Эвелин в своей, не поддающейся логике, правоте.

Кто-то еще сомневается, что это отец и дочь…?

Эвелин покачала головой и отвернулась: «Да, пойдемте поедим».

«Конечно, перед тем, как пойти в столовую, вы должны тщательно отмыться», - добавила Мэрион.

Двое детей, рыскавших по саду, были повсюду покрыты грязью и сухой травой.

После слов Мэрион Бьянка и Николас одновременно посмотрели друг на друга.

В отличие от предыдущих случаев, когда они смотрели друг другу в глаза с недовольством, дети разразились смехом.

Из-за такого дружелюбного отношения Эвелин слегка пожала плечами.

Что ж, это здорово, если дети поладили.

Легко улыбаясь, Эвелин повела детей в ванну вместе с Мэрион.

*** 

Поздней ночью луна окутала все вокруг своим белым светом. Вернувшись после целого дня работы с документами, Исла выглядел усталым, как выжатый лимон.

Эвелин, сидевшая рядом со спящей Бьянкой, приветствовала его широко открытыми глазами:

«Ис, ты выглядишь уставшим».

«О, правда?», - Исла, который погладил ее по щеке, ответил понизив голос, - «Ну, ко мне весь день приставал с работой мой помощник…»

Недовольство, сквозящее в его голосе по отношению к своему помощнику, было настолько сильным, что даже Эвелин возненавидела его.

Несмотря на то, что она видела его не более одного-двух раз.

Пару раз вздохнув и взяв себя в руки, Исла спросил:

«А как Биби?»

«Сегодня она рано уснула. Днем она играла в саду с Николасом, и, наверное, поэтому так устала».

«В саду? С Николасом?», - Исла округлил глаза.

Никогда не думал, что эти двое станут так близки.

«Да, а еще, они ходили в садовый лабиринт...»

«О, ну, он находится довольно далеко от дома… Знаешь что?»

Эвелин пожала плечами в ответ.

Дружелюбно глядя на спящую Бьянку, Исла внезапно задал Эвелин вопрос:

«...Эви, каков шанс, что…»

«Что?»

«Если мы сейчас уйдем, Биби проснется и будет искать нас?»

Почему он ни с того ни с сего спрашивает об этом?

Эвелин стало немного любопытно, но она ответила искренне.

«Я так не думаю. Биби не просыпается всю ночь, если заснула».

«Неужели?»

Но к чему это?

Эвелин вопросительно взглянула на Ислу.

И тут она была удивлена.

Потому что черные глаза Ислы уже блестели от предвкушения.

«Ну, я хочу показать тебе одно место».

«...Что ты хочешь мне показать? Где это?»

Взглянув на любопытное лицо Эвелин, Исла озорно улыбнулся: «Мое тайное место».

***

«Вау».

Эвелин издала короткое восклицание.

Она не пожалела, что взяла Ислу за руку, как одержимая, и пошла за ним. Конечно, пейзаж перед ними был ослепительно красив.

Оглянувшись на Ислу, Эвелин спросила взволнованным голосом: «Что это за хижина?»

Маленький домик, притаившийся в тени вечнозеленых деревьев, выглядел очень уютно, с присущей зимнему лесу мрачностью.

Когда свежий воздух наполнил легкие, Эвелин пришла в восторг.

Глядя на то, как она улыбается, словно ребенок, Исла мягко улыбнулся ей в ответ.

«Раньше он использовался в качестве охотничьих угодий, но с тех пор, как его закрыли из-за старости, это стало моим тайным местом».

«Как давно это было?»

«Ну... около 20 лет назад?»

«...20 лет - это не слишком много, чтобы называться "старым", не так ли?»

Глядя на пожимающего плечами Ислу, Эвелин слегка нахмурила брови.

Он, который разразился смехом, потянул Эвелин за собой.

«Здесь холодно, так что давай зайдем внутрь».

«О, да».

Итак, Эвелин вошла в домик и оцепенела.

Она оглядела внутреннюю обстановку внутри с широко открытыми глазами.

И почувствовала себя так, словно попала в сказку.

Сказочный домик из историй, которые так любит читать Биби, разве он не выглядел бы так?

В нем было очень чисто, независимо от того, как часто сюда приходили люди.

Ковер, расстеленный, чтобы холод не поднимался от пола, был мягким, а маленький столик и шерстяной диван возле камина выглядели удобными.

На окне висели плотные шторы, чтобы создать уютную атмосферу.

Исла, усадив Эвелин на диван, ловко подбросил дров в камин.

«Подожди минутку, огонь скоро согреет тебя». 

«Ис, ты умеешь разводить огонь?»

«...Эви, в самом деле. За кого ты меня принимаешь?»

Исла бросил на нее угрюмый взгляд.

Эвелин неловко улыбнулась.

Я думала, что только его подчиненные занимаются такими приземленными вещами, потому что он является одним из драгоценных молодых хозяев имперской аристократической семьи.

Но предубеждение, должно быть, было всего лишь предубеждением.

Через некоторое время Исла умело разжег огонь.

Эвелин, протянувшая руки к камину, выглядела довольной.

«Здесь тепло».

«Я рад, что тебе понравилось».

Наступила минута молчания.

Это было скорее комфортное молчание, чем неудобное.

В алом пламени раздавался звук потрескивания от дров.

Эвелин смотрела на него, а Исла зачарованно смотрел на нее.

Алые огоньки мягко танцевали в теплом пламени.

Исла, сам того не осознавая, сглотнул сухую слюну.

Сильное желание потянуть за это тонкое плечо, крепко обнять ее за талию и грубо прижаться своими губами к ее...

«Знаешь, Ис…»

Услышав осторожное обращение, Исла мгновенно пришел в себя.

Простой ясный янтарный взгляд, совершенно не подозревающий о низменных чувствах Ислы, был направлен прямо на него:

«Я должна тебе кое-что сказать».

«Что же ты собираешься мне сказать...»

Эвелин, облизнув сухие губы кончиком языка, продолжила: «Миссис Итон ведет себя немного странно».

...Почему вдруг разговор пошел о Мэрион?

Исла почувствовал, как у него участился пульс.

«Что значит "странно"?»

«Это...»

К сожалению, Эвелин понятия не имела, что творилось в голове у Ислы, поэтому она продолжила добросовестно высказывать свои сомнения, которые испытывала весь день.

О Пьере, который в спешке покинул герцогство, даже вызвав гнев бабушки герцога, и о Мэрион, которая, казалось, почему-то нервничала.

«Что если ее муж будет издеваться над ней…?», - выпалила Эвелин на одном дыхании конец своей речи.

Тем временем глаза Ислы, который внимательно слушал ее рассказ, внезапно сузились:

«Эви».

«Что?»

«Я понимаю твое беспокойство о ней».

В этот момент Эвелин посмотрела на Ислу с озадаченным лицом.

Его голос прозвучал странно холодно, мне показалось?

«Я буду следить за тем, чтобы баронесса была в безопасности. Но….»

Но?

Эвелин наклонила голову.

Исла закончил разговор на эту тему, проведя таким образом черту, но долгое время просто молча дергал губами.

Было кое-что, что он действительно хотел спросить, но ему было как-то неловко поднимать этот вопрос. Но это то, что он должен был сказать.

«...Не говоря о баронессе Итон, что насчет меня?»

«Да?»

«Неужели я тебе безразличен?»

Голос Ислы, задавая этот вопрос, был очень серьезным. 

Столкнувшись с черными глазами, полными негодования, Эвелин потеряла дар речи.