Глава 1

Акт I

Военное училище Азенка технически не являлось школой. Здесь не велись лекции и занятия. Как такового обучения не было. Разумеется, отсутствовали и учителя с наставниками. Все, что предлагалось учащимся, — это питание, жилье и статус курсанта.

— Но значение у статуса впечатляющее — стать кандидатом в оруженосцы Орден Лазурного Неба. Неудивительно, что желающих так много, — пробормотал новоиспеченный писарь, глядя в окно административного кабинета военного училища.

Старший коллега, сидевший за своим рабочим столом и внимательно просматривавший стопку письменных заявок, нахмурился.

— В облаках витаешь?

— Я просто хочу сказать, что горжусь тем, что стал членом Ордена Лазурного Неба, пусть даже в качестве писаря.

— Глупости городишь.

Город Азенка, где расположилось военное училище Азенка, находился под контролем Ордена Лазурного Неба и не принадлежал ни одному государству, а все потому, что Орден Лазурного Неба существовал независимо от других стран.

— Сколько из них вступят в Орден Лазурного Неба?

— Возможно, нисколько.

— Не может быть.

— Нельзя стать полноценным рыцарем Ордена Лазурного Неба, если не достигнут уровень мастера меча, а это разве легко дается?

— …Разве все рыцари не мастера?

— Только глянь на себя, что за жуткие вещи ты говоришь. Ты родом из Азенки, да? Всегда жил здесь?

— Да, что-то не так?

— Эй, Орден Лазурного Неба, где каждый рыцарь — мастер, сам по себе уже необычный. Думаешь, их называют сильнейшими без причины?

— Значит, другие ордена принимают рыцарей, даже если те не мастера?

— Слушай, в других государствах мастеров не так уж и много. Но здесь даже обычный рыцарь — мастер, способный влить свою ману в меч. Тем более у нас есть владельцы Гиосы…

— А, что происходит?

Новичок вырвавшимся абсурдным тоном перебил старшего коллегу, объяснение которого было в самом разгаре.

— Вот поганец, ты меня вообще слушал?

— П-посмотрите сами.

Он был обескуражен, указывая пальцем в сторону. Снаружи доносился галдеж. Старший коллега, который уже начал злиться, наконец подошел к окну.

— Это еще что?.. Что там творится?

Когда он выглянул наружу, у него непроизвольно открылся рот, а стоявший рядом новичок спросил:

— Сколько лет, вы говорили, вы здесь работаете?

— Семь…

— …За все это время вы когда-нибудь видели такого кандидата?

— Не думаю?

— Не думаете…

— Я видел всяких кандидатов, но таких, как она, встречаю впервые.

Все взгляды были прикованы к одной девушке. Не из-за того, что она девушка. Даже если среди кандидатов было много юношей, девушек было не меньше. К тому же, ряды Ордена Лазурного Неба также заполнялись дамами.

Была ли она красива? Была. На вид ей только недавно исполнилось двадцать. Лицо у нее было совсем молодое, а вот тело достигло своей зрелости. Кожа молочного цвета; волосы, полусобранные и полураспущенные, — светло-розовые; а большие глаза, молодившие ее, — лиловые, словно спелый виноград. Полные маленькие губы напоминали алые лепестки. Девушка была так красива и нежна, что казалось от прикосновение к ней к рукам может прилипнуть пыльца.

Однако вовсе не ее внешний вид стал причиной переполоха. В толпе насчитывались тысячи участников, и среди них было немало красавиц, которые выделялись куда больше своей внешностью. Все внимание привлек ее наряд: белые кружевные перчатки; платье, дополненное подъюбником; туфли на высоком каблуке; серьги, ожерелье, брошь; легкий макияж; ленты, рюши, оборки, украшения. Подобный образ подошел бы для чаепития у знатной дамы, но никак не для тренировочной площадки начинающих рыцарей.

— По-моему, она сошла с ума…

Слова, которые пробормотал новичок, отражали чувства каждого, кто видел ее. Старший коллега подхватил его шепот.

— Именно, не знаю, из какой семьи эта девушка, но, видимо, из-за своей незрелости она потеряла рассудок.

— Она же ведь знает, что здесь проверяют навыки владения мечом, ведь так?

— Лучше бы не знала. Если она сознательно пришла в таком виде на отборочное испытание курсантов Азенки, где гении со всего континента выкладываются по полной…

— Держала ли она когда-нибудь в руках меч?

— Скорее всего, девушка сбежала из дома, начитавшись любовных романов, но почему меч. Поспорим? Ставлю серебро на то, что она сразу выронит меч.

— Нет, так нельзя! Я тоже ставлю на это!

— Можно поставить на то, что она сначала размахнется, а потом уронит.

— Как тут размахивать такими руками! Она едва его поднимет!

Меч — это довольно тяжелое оружие в отличие от удобной рапиры для неподготовленной девушки. Ей нелегко будет с ним справиться, не говоря уже о том, чтобы поднять его одной рукой.

— Что происходит?

Пока они переговаривались, сзади раздался басистый голос. Узнав его обладателя, удивленный старший писарь быстро обернулся и отдал честь.

— Здравия желаю, командир!

— Что? К-командир?

В Азенке только одного человека называли «командиром» — лидера Ордена Лазурного Неба. Поскольку Орден Лазурного Неба славился исключительно своими заслугами, статус лидера приравнивался к званию лучшего рыцаря. Новый писарь, только недавно вступивший в административный отдел и никогда не встречавший командира, смотрел на него с изумленным выражением лица. Тот выглядел так утонченно, словно цветок из стекла. Его длинные серебристые волосы, собранные на скорую руку, свисали с плеча, а пронзительные небесно-синие глаза смотрели прямо в упор. Лицо мужчины больше напоминало лицо поэта, чем рыцаря.

Однако, вопреки внешнему виду, под формой скрывалось тщательно тренированное тело. Атмосфера вокруг него служила тому подтверждением. Как бы красив он ни был, меч остается мечом. Писарь кожей ощущал что-то острое и холодное, характерное для предмета, предназначенного для рубящих и колющих ударов. Возможно, то был след жизни, проведенной в непосредственной близости к мечу.

Командира звали Юриен де Харден Кирие. Он был самым молодым мастером меча за всю историю, самым молодым лидером Ордена Лазурного Неба, владельцем святого меча Рангиоса, а также человеком, который, несомненно, в будущем станет главным героем эпических поэм, воспеваемых бродячими певцами.

Новичок тяжело сглотнул.

— О, это пустяки.

— Я слышал, вы заключали пари.

— Это…

Когда новичок не смог ответить правильно и покрылся холодным потом, старший закатил глаза и объяснил:

— На экзамене необычный человек, вот мы и пошутили!

— Необычный?

Юриен слегка приподнял брови. Писарь быстро отступил назад и указал на окно.

— Вон там… Поймете, когда увидите сами.

Юриен подошел к окну и прищурился. Он быстро заметил розоволосую девушку среди сдающих экзамен. Он сразу же узнал ее. А как иначе? Он узнал бы ее, даже если бы на ней был пыльник. Его глаза расширились, затем дрогнули. Рука командира непроизвольно сжалась на подоконнике. В животе у него забурлило от нахлынувших воспоминаний, но внешне он никак не проявил своего внутреннего волнения. Никто из офицеров рядом с ним не заметил, что он потрясен.

Старший писарь вздохнул.

— Никогда не думал, что увижу кандидата в кадеты в платье на экзамене по отбору в Азенке.

— Кандидат?..

Юриен отреагировал так, словно услышал что-то странное.

— Да. Она, что, не знает обязанностей кадета? Она, должно быть, незрелая юная леди.

Старший писарь подумал, что удивление командира вполне естественно. Его предрассудки не позволили ему заметить странный нюанс в реплике Юриена. А вот новенький заметил. Его тон был каким-то странным. Слова рыцаря прозвучали так, будто он не столько хотел сказать «осмелиться» стать кандидатом, сколько сказать, что он не может быть «просто» кандидатом. Или он ошибся? Пока новенький размышлял, Юриен обратился к ним с суровым взглядом.

— Думаете, ее уберут?

— Что? Это… Н-нет?

Тем временем настала очередь девушки в платье участвовать в предварительных соревнованиях. Она вышла вперед, неся в руках длинный меч без украшений, который ужасно не вязался с ее нарядом. Испытание было простым: ударить по бревну. Бревно было тверже, чем казалось, и чтобы разрубить его мечом, не говоря уже о топоре, одним движением, требовалось умение и сила. Умелый рыцарь мог определить уровень своего противника по тому, как тот держит бревно, по сечению разреза и по скорости. За окном девушка стояла перед бревном, вытянув меч. Юриен не сводил с нее глаз, пока она поднимала меч, и прошептал про себя:

— На вашем месте я бы поставил на то, что она сдаст экзамен на высший балл.

Девушка взмахнула мечом. Ее мешковатые манжеты развевались в воздухе. Е обутые ноги не двигались, как и стройные руки. Бревно было аккуратно разрублено пополам, что было заметно даже неподготовленному глазу. В комнате воцарилась тишина. Только когда меч со стуком скользнул в ножны, эксперт пришел в себя. Он механически проверил сечение бревна, а затем заикаясь сказал:

— Э-Эхинацея Роаз сдала!

Юриен отвернулся, больше не наблюдая за происходящим. Дальше смотреть было незачем. Он повернулся к служащему и приказал:

— Принесите мне бланк заявления.

— Ч-что?

Ошеломленный писарь удивленно поднял глаза. Юриен дернул подбородком.

— Заявление этой кандидатки.

— С-с-сейчас, подождите минутку.

Оба писаря принялись перебирать стопку бумаг. Через несколько мгновений в руку Юриена был вложен лист бумаги. Он тут же быстро просмотрел его.

— Эхинацея Роаз, девушка, 20 лет, уроженка Империи Кирие, старшая дочь графа Роаза.

Эхинацея — это название розового цветка. Возможно, ей дали имя из-за необычного цвета волос. Подходящее имя. Услышав его однажды, трудно забыть.

— Эхинацея…

Юриен на мгновение задумался над этим именем. Это было имя, которое он никогда раньше не слышал, но так хотел узнать. Он знал ее, но не знал, как ее зовут. В «будущем», которое знал Юриен, она не была кадетом, но в этот раз она им станет.

— Ты изменилась.

— Что?

— Ничего. Приступайте к работе.

Юриен вернул заявление писарям и покинул административный офис.

* * *

В это же время Эхинацея вышла из зала предварительных экзаменов, не обращая внимания на пристальные взгляды. Она посмотрела на свою правую ладонь. На ее ладони, прикрытой богато украшенной перчаткой, красовался черный символ, который не должен был быть виден.

[Думаешь снова бросить меня, бессердечный мастер.]

Когда рядом никого не было, она слышала слова в своей голове. Сигил на ее правой ладони был голосом, обращавшимся прямо к ее душе. Эхи ухмыльнулась.

— Конечно, зачем я проделала весь этот путь, чтобы бросить тебя?

[Эй, это я рассказал, как повернуть время вспять!]

— Если бы не ты, мне бы это даже не понадобилось.

[О, да ладно, смирись. Этого никогда не было. Давай не будем зацикливаться на прошлом, которое было стерто, хорошо?]

— Заткнись, проклятый магум.

Эхи огрызнулась — резкий тон не соответствовал ее тонкому голосу. Не обращая внимания на ворчание Магума, она направилась к первому испытанию. Испытательный полигон находился недалеко. Там уже собрались те, кто прошел предварительный отбор. Эхинацея остановилась у входа. Сжав правую руку, чтобы спрятать Сигила, она глубоко вздохнула.

Это было начало. Ей предстояло стать полноправным рыцарем Ордена Лазурного Неба. Выделиться, но не вызывать подозрений. Она наверняка установит рекорд по самому короткому сроку получения рыцарского звания, но при этом не будет восприниматься как ненормальная. Как обычный гений. Именно так я должна оставаться и добиваться своей цели. Она ни в коем случае не должна связываться с благородным рыцарем, особенно если хочет с ним встретиться. Это новая жизнь, которую она заслужила, и она не может позволить сентиментальности разрушить ее.

«Если только Юриен не вспомнит. Теперь я выгляжу совсем по-другому».

Эхи опустила взгляд на свой пестрый наряд. Платье и макияж были неспроста. Эхинацея Роаз жила второй раз. В возрасте тридцати пяти лет она переместилась во времени на пятнадцать лет назад. Ее второй двадцать первый год не был счастливым. Это было чудо, которое она заслужила.