Специальный выпуск глав — «Любой ценой».

Глава 1

Эхинацея Статиц подняла голову и вздохнула. Слова, которые она собиралась произнести, но сдержала, вместо неё выдал демонический меч, зажатый в её руке.

[Ух ты, какой бардак.]

— …И правда.

[Как с этим разобраться? Хозяйка, может, просто всех перебить?]

— Серьёзно, проклятый демонический меч?

Под холмом, где стояла Эхинацея, раскинулась деревня, полная причудливых монстров. Единственное, что объединяло этих созданий, разных по форме, — их размер, превышающий величину дома. Странные вопли и зловоние витали в воздухе. Сцена походила на ту, что можно увидеть внутри Узла. Но, что удивительно, это место не было Узлом.

[Ран как-то рассказывал. Из всех Гиос самый проблемный и склонный к неприятностям — это Сомниум… Судя по этому хаосу, он был прав. Этот тип куда хуже меня! Я гораздо послушнее и добрее! Верно, хозяйка?]

— Бар, у тебя, как всегда, совести нет.

[Эй, что такого?! Я такого не устраиваю!]

— Ну да, то, что ты творил раньше, даже хаосом не назовёшь. Это была настоящая трагедия.

[Тьфу, это всё дела давно минувших дней, и вообще, то была моя оболочка! Я так больше не делаю! Но, хозяйка, тут ведь ни одного нормального человека не видно? Это что, в итоге не трагедия?]

— Пока что это просто хаос. Никто ещё не погиб.

[Люди превратились в таких монстров — чем это отличается от смерти?]

— Это дело иллюзорного меча, так что, скорее всего, всё происходящее не настоящее.

[Всё ненастоящее? Серьёзно?]

— Да, всё это иллюзия.

[Выглядит как настоящее, но это фальшивка? Всё фальшивка, которая кажется настоящей? Не настоящая фальшивка? Настоящая фальшивка? Фальшивая настоящая? Настоящая фальшивая настоящая?]

— Не играй в словесные игры в такой серьёзный момент.

[Что? Да тут ничего серьёзного! Чем тебе могут угрожать эти твари? Они же не драконы!]

— Проблема не во мне, а в людях, которые в это втянуты… Ладно, проехали.

Эхинацея проглотила слова, решив, что уже хорошо, что меч не настаивает на том, чтобы всех перебить. Демонический меч явно поумнел. Пусть он и привычно бормочет о том, чтобы всех уничтожить, но уже не желает этого всерьёз.

«Голова болит. Если бы это были настоящие монстры, было бы проще».

Монстры, заполонившие деревню, были иллюзиями. Более реалистичными, чем сама реальность, — галлюцинациями, созданными Гиосой.

«Это всё люди».

Жители деревни не были сожраны внезапно появившимися монстрами. Не было ни запаха крови, ни следов тел. Монстры бродили вокруг домов, словно занимаясь повседневными делами, выполняя мелкие задачи. Некоторые даже приветствовали друг друга. Иными словами, нормальные люди выглядели как монстры. Как мираж или дневной сон.

«Такое под силу только иллюзорному мечу».

Иллюзорный меч Сомниумгиоса. Один из десяти мечей серии Гиоса, созданный из человеческого воображения и удовольствия. Этот меч обладает способностью “формирования иллюзий”, воплощая мечты человека в реальность.

Иллюзии этого меча зависят от воображения и силы духа его владельца. Говорят, что в руках выдающегося хозяина они становятся настолько реалистичными, что их можно потрогать и почувствовать. Ещё говорят, что он способен вызывать вещие сны, но это не связано с текущей ситуацией, так что пока это неважно.

«Почему, чёрт возьми, Гиоса без хозяина вдруг оживает и сбегает?»

В те времена, когда Эхинацея собирала Гиосы, иллюзорный меч был одним из тех, что она не могла превратить в узор и носить, так как не соответствовала условиям его владельца. Сомниумгиоса выбирает в хозяева людей, ценящих удовольствие и веселье, или мечтателей с богатым воображением. Эхинацея же в те времена вела жизнь, далёкую от радости и фантазий. Поэтому она мало знала об иллюзорном мече. И не особо им интересовалась.

«Теперь из-за этой ситуации я узнала о нём побольше».

Примерно месяц назад Сомниумгиоса, хранившийся в зале Гиос, внезапно исчез. Зал Гиос не открывается, кроме как для особых случаев, таких как церемония посвящения новых рыцарей. Однако это не значит, что он всегда остаётся запечатанным: владельцы Гиос по очереди раз в месяц осматривали внутренности зала и состояние самих Гиос, ведя записи. Это было их обязанностью.

30 апреля 1638 года. Дитрих фон Фран Альмари, ответственный за осмотр в этом месяце, во время проверки зала Гиос обнаружил исчезновение Сомниумгиоса и поспешно доложил об этом. Расследование показало, что следов внешнего вторжения не было, а защитная магия зала функционировала исправно. Никто не украл Гиосу — он исчез сам по себе.

Побег Сомниумгиоса. В хрониках Ордена Лазурного Неба уже было зафиксировано несколько подобных случаев. Услышав новость, Рангиоса, тяжело вздохнув, словно земля разверзлась под ногами, прошептал командиру ордена:

[Давно уже не появлялось владельца для Сомниумгиосы, верно? Похоже, этот безумный меч снова заскучал и сбежал. Право, у этого клинка нет ни капли здравого смысла.]

Сомниумгиоса, созданный из человеческого стремления к удовольствиям и готовый ради забавы пойти на любые выходки, иногда исчезал подобным образом, если долгое время оставался без владельца. По словам Рангиоса, когда Сомниумгиосе надоедало дремать, он самопроизвольно пробуждался и отправлялся на поиски чего-то интересного. Как и Рангиоса, который всегда находится в состоянии пробуждения, Сомниумгиоса обладал способностью активироваться самостоятельно, даже без хозяина.

[Я не понимаю, почему Салликгиоса называют безумным клинком. Такой степенный и уравновешенный меч! Вот Сомниум — тот действительно заслуживает прозвища безумный.]

На этот раз, по крайней мере, он сбежал один, что можно считать относительно мирным побегом. В прошлом бывали случаи, когда Сомниумгиоса, воплощая иллюзии для собственного перемещения, затягивал в них спящих Гиос или даже разрушал зал Гиос.

Узнав об этом от Юриена и изучив записи ордена, Эхи быстро поняла, почему Рангиоса называл Сомниумгиоса самым проблемным из всех Гиос.

«Если старые демонические мечи были скорее катастрофой, чем проблемой, то иллюзорный меч… он, конечно, никого не убивает, но вытворяет самые невероятные вещи, а масштабы и частота его выходок просто поразительны».

И правда, Сомниумгиоса чудил так часто, что в Ордене Лазурного Неба даже существовал отдельный протокол действий на случай его побега.

Поскольку огласка пропажи Гиоса могла привлечь алчных искателей его силы, исчезновение держали в тайне. Информаторы Ордена Лазурного Неба незаметно прочёсывали весь континент, уделяя особое внимание слухам о странных или необычных происшествиях — в центре таких событий с высокой вероятностью мог оказаться иллюзорный меч.

И так, в июне 1638 года. После тщательного расследования удалось выделить несколько мест, где, предположительно, мог находиться Сомниумгиоса. Поскольку дело касалось Гиоса, поиски поручили непосредственно владельцам Гиос. Было выбрано пять возможных мест, и, по счастливому совпадению, владельцев Гиос, кроме Эльгиоса, лишённого боевых способностей, тоже было ровно пять. Каждый взял на себя одно место.

Эхинацея получила задание отправиться в Лонкен — деревню в горной долине на границе северного малого королевства. Хотя Лонкен и был удалённым местом, он поддерживал регулярные связи с соседними деревнями и городами. Однако недавно начали ходить слухи, что всякий, кто пытался попасть в Лонкен, блуждал по лесу и неизбежно возвращался назад. Никто не мог ни войти в деревню, ни выйти из неё.

— Поразительно, как и подобает владельцу Гиоса! Пройти одним махом через путь, где все терялись…

Невдалеке раздался тихий возглас восхищения. Высокий юноша с каштановыми волосами и сияющими голубыми глазами смотрел на Эхинацею.

[Хм, для моей хозяйки это пустяки! Игнорируй видимое и следуй за потоком маны — никакие иллюзии не помешают. Этот парень удивляется пустякам?]

Эхи пропустила хвастливый голос демонического меча мимо ушей, мысленно перебирая информацию о юноше.

Андерсон Лонкен, сын старосты деревни, возвращавшийся из города, куда ездил по поручению. Эхинацея встретилась с информатором Ордена Лазурного Неба в ближайшем к Лонкену городе, где получила отчёт о ситуации, а заодно и знакомство с этим юношей — человеком, который в текущих обстоятельствах знал о деревне больше всех.

«Пейзажи, из-за которых люди блуждали вокруг деревни, определённо были иллюзией. И монстры, заполонившие деревню, скорее всего, — это жители, на которых наложены иллюзии».

Чтобы создать иллюзии такого масштаба с помощью магии, потребовалось бы колоссальное количество маны. Однако, по ощущениям Эхи, поток маны в воздухе был совершенно спокоен. Никаких следов крупномасштабной магии.

«Это точно Сомниумгиоса. Говорили же, что иллюзии, сотворённые иллюзорным мечом, не используют ману».

Но где же сейчас находится Сомниумгиоса? По своей сути он всё-таки меч. Пусть иллюзорный меч и был единственным Гиосой, способным вызывать события, не находясь в руках человека, даже его возможности без владельца были ограничены.

«Превратить целую деревню в логово монстров и исказить окружающую среду, чтобы изолировать её, — это слишком. К тому же, иллюзорный меч сбежал, чтобы найти того, кто будет его использовать, так зачем ему намеренно изолироваться?»